- А что именно нам предписывается тут делать? Нас протащили через всю Галактику, с одного конца на другой, мы оставили земной лабиринт далеко позади, приехали на самый конец дороги. Что теперь?
- А-а-а.
Прим уселся в кресле поудобнее, поставив руку со стаканом вина небрежным жестом на подлокотник. Он скрестил ноги, и жест этот показался мне настолько человеческим, что мне даже стало не столь страшно.
- Вне всяких сомнений, этот вопрос не впервые возник в ваших умах. Скорее всего, вы умирали от желания его задать. И я со временем отвечу на него. Но это всего лишь один из вечеров, когда мы с вами будем вот так сидеть и разговаривать. У нас есть очень много всего, о чем надо будет поговорить, поверьте мне, и мы не охватим этого за одну беседу. Сегодня я хочу просто очертить для вас широкие перспективы. Но, кроме этого, я хотел бы действительно дать вам что-то вроде предварительного ответа на этот вопрос. Вы находитесь здесь потому, что мы хотим, чтобы вы приняли участие в предприятии, которое может оказаться величайшим, самым значительным, самым прекрасным из событий, которые когда-либо происходили... буквально... за всю историю вселенной.
Я сказал:
- А медали за храбрость вы даете?
Тут мои уши просто ударила тишина замка. Я прислушался. Ничто в нем не шевелилось. Это место было мертво, старо и мертво.
Прим рассмеялся.
- Это было очень остроумно и весьма непочтительно. Но мне это страшно понравилось.
- Джейк, честное слово, не надо, - шепотом предостерегла меня Сьюзен.
- Нет-нет, мне решительно понравилось, - сказал Прим, видимо, услышав ее шепот. - И вас, наверное, удивит, что я понял, к чему это относится.
- Правда? - откликнулся я. - Тогда объясните это выражение мне. Сэм постоянно его употребляет, но я так и не понял, откуда оно взялось. Собственно говоря, Сэм сам не очень хорошо это понимает. Он подцепил это выражение еще от своего отца.
- А Сэм... ваш отец?
- Был моим отцом. Мой бортовой компьютер, который управляет всем моим тяжеловозом, запрограммирован частично на его элементах личности. Я зову его Сэм.
- Понятно, - Прим двумя пальцами погладил щеку, потом задумчиво сказал:
- Это может оказаться проблематично...
- Что именно? - спросил я после паузы, во время которой Прим явно обдумывал этот вопрос.
- Простите? А, нет, ничего особенного. Искусственные интеллекты - это настоящие личности, знаете ли. Разумеется, все зависит от того, насколько они развиты. Есть определенный уровень самосознания... - Он снова замолк, задумался, потом встряхнулся. - Простите меня. Я, кажется, все время отвлекаюсь.
- Полагаю, - сказал Лайем, - что следующим совершенно логическим вопросом будет тот, который связан с природой этого предприятия.
- Вот как раз это и потребует много времени, чтобы объяснить природу того, что задумано, потребуется ваше понимание, - сказал Прим. - Я только могу сказать, что концепция того, что мы намереваемся сделать, вас потрясет, как только вы ее поймете. Может быть, это вас немного напугает, причем вы еще никогда в жизни не были столь восхищены - или напуганы.
Он оглядел всех нас за столом.
- Да... Если вы все-таки поймете, в чем цель этой работы, может случиться, что вы совсем не захотите участвовать в ней.
- А что, у нас будет выбор - участвовать или нет? - спросил я.
- Да. Совершенно верно.
- И если мы решим не участвовать, то мы будем свободны в нашем праве уехать?
- Абсолютно. Вы можете уехать сей момент. Если вы пожелаете.
- Хорошо, - ответил я. - Просто замечательно. Но где, где мы, черт побери?! И как нам добраться туда, где мы родились, откуда приехали?
- Вас отправят туда и тогда, где и когда вы родились...
Выражение изумленной, недоверчивой надежды появилось на лицах всех, кто сидел за столом.
Прим посмотрел на нас и рассмеялся.
- Как я понимаю, это встретило ваше полное и единодушное одобрение.
Сьюзен смотрела на него с недоверчивым восторгом, полуоткрыв рот. Она сглотнула и сказала:
- Вы отвезете нас обратно? Совсем обратно? Я хочу сказать, туда, где мы живем? Откуда мы появились? Мы потеряны, мы совершенно сбиты с толку, и если только вы хотите сказать, что...
- Так я и думал. Да. Я отправлю вас туда и в то время, куда вы хотите попасть. Это не представляет из себя никакого труда.
Мне показалось, что Сьюзен упадет в обморок. Вместо этого она тихо заплакала. Я обнял ее за плечи.
- Она расстроилась? - спросил Прим.
- Долго объяснять, - сказал я.
- Понимаю. Я собирался добавить, что объяснять местоположение этого искусственного мира-планеты было бы довольно трудно, потому что мы не смогли бы найти никакой точки отсчета, которую вы могли бы понять или знать. Невозможно привязать местонахождение этой планеты к чему-то вам знакомому.
- В таком случае, в какое время мы попали? - спросил Юрий.
- Ну, в данный момент мы находимся совсем вне времени. Хотя мы и движемся по отношению ко вселенной в целом.
- Какова наша скорость?
- Боюсь, что понятие скорости тут тоже вряд ли применимо.
- Но, как вы сказали, если мы движемся по отношению к системе координат нашей вселенной...
- Простите. Эта фраза была более чем упрощением.
- Мы движемся быстрее света?
Прим нахмурился, потом коротко и иронически рассмеялся.
- Боюсь, что ничем не могу вам помочь насчет объяснений. Простите, ради бога. Кажется, передать вам словами то, что я хочу вам передать, гораздо сложнее, чем я думал. Мне нужно кое-что сделать тут и там, поэтому мне придется скоро вас покинуть, так что это проблема не в общении, а во времени. В конце концов придет время, и вы все поймете. Но на пока давайте отложим все сложные объяснения. Давайте просто скажем, что эта планета находится вне времени и вне пространства, но тем не менее движется.
- Меня интересует еще один момент, касающийся временных вопросов, сказал Шон. - А именно - перспектива, с которой вы смотрите на мир и время. Совершенно очевидно, что ваше возникновение относится к отдаленному будущему, если говорить с нашей точки зрения.
- Да.
- Нашему весьма отдаленному будущему, как я понимаю.
- Очень отдаленному. Примерно на десять миллиардов лет.