- У вас просто какая-то страсть вмешиваться в мои дела, - сказала она, глядя на него с нескрываемым раздражением. - Как вы это узнали?

- Умоляю, не сердитесь на меня. Виноват случай.

- Какой такой случай?

- Случай, позволивший видеть вашу встречу со стороны.

- Вы сами видели или кто-нибудь другой?

- Я сам. Я в это время проходил мимо.

- Да, ведь это было на улице, - заметила она, немного подумав и успокоившись. - Десятки людей могли видеть нас. Это еще ничего не означает.

- Я далек от мысли придавать этому какое-то особое значение и только хотел объяснить, что побудило меня обратиться к вам. Но я никак не связываю с этим цели своего визита и того одолжения, о котором намерен вас просить.

- Ах вот как! Вы намерены просить меня об одолжении, мистер Кленнэм! воскликнула она, и язвительная усмешка промелькнула на ее красивом лице. То-то я замечаю, у вас сегодня совсем другой тон!

В знак протеста он лишь слегка развел руками, но спорить не стал и сразу заговорил об исчезновении Бландуа. Вероятно, она слыхала об этом? Нет. Вопреки его предположению, она ничего не слыхала. Пусть он оглянется кругом и посудит сам, так ли уж вероятно, чтобы какие-нибудь новости внешнего мира достигали ушей женщины, которая сама обрекла себя на заточение в этой глуши. Сказав эти слова, в искренности которых он не подумал усомниться, она спросила, что значит "исчезновение Бландуа"? Тогда он подробно рассказал ей, что знал, прибавив, что должен добиться раскрытия тайны, чтобы отвести мрачные подозрения, тяготеющие над домом его матери. Она слушала с неподдельным удивлением и даже с некоторыми признаками интереса, оставаясь, впрочем, такой же холодной, гордой и замкнутой, как всегда. Когда он кончил, она ограничилась тем, что заметила:

- Но мне покуда неясно, сэр, при чем здесь я и о каком одолжении вы хотите меня просить. Не будете ли вы любезны объяснить мне это.

- Я предполагал, - ответил Артур, упорствуя в своих стараниях смягчить ее суровость, - что поскольку вы состоите в сношениях - если можно так сказать, в конфиденциальных сношениях - с этим лицом...

- Сказать, разумеется, можно что угодно, - возразила она, - но я не отвечаю за чужие предположения, в том числе и за ваши, мистер Кленнэм.

...поскольку вы состоите с ним в личных сношениях, - продолжал Кленнэм, надеясь обойти возражения заменой эпитета, - вы мне можете что-нибудь сообщить об его прошлом, об его привычках, занятиях, обычном местожительстве. Иначе говоря, навести меня на след, который поможет либо разыскать его, либо узнать, что с ним случилось. Вот о каком одолжении я прошу и надеюсь, что ввиду серьезности обстоятельств, побудивших меня к вам обратиться, вы мне не откажете. Если по каким-нибудь причинам вы найдете нужным поставить мне те или иные условия, я приму их, ни о чем не спрашивая.

- Вы случайно увидели меня с этим человеком на улице, - немного помолчав, сказала мисс Уэйд, которую, к немалому огорчению Кленнэма, явно больше занимали собственные раздумья, чем его просьба. - Вы, стало быть, встречали его раньше?

- Раньше - нет, но я встретился с ним потом. Тогда, в Аделфи, я его увидел впервые, но мне пришлось увидеть его еще раз - в тот самый вечер, после которого он исчез. Это было в доме моей матери, в ее комнате. Он оставался там, когда я ушел. Вот прочтите, здесь сказано все, что о нем известно.

Он протянул ей печатный листок, который она прочла с сосредоточенным вниманием.

- Это больше того, что известно мне, - сказала она, возвращая листок Кленнэму.

На лице Кленнэма так ясно отразилось его глубокое разочарование, пожалуй даже недоверие, что она прибавила, тем же недружелюбным тоном:

- Вы мне не верите. А между тем это правда. Кстати, о личных сношениях: ваша мать, по-видимому, тоже поддерживала личные сношения с этим человеком однако ей вы верите, что она о нем ничего больше не знает.

Кленнэм вспыхнул, почувствовав намек, заключенный в этих словах и в улыбке, с которой они были произнесены.

- Знаете что, сэр, - заметила она, с жестоким удовольствием поворачивая нож в ране, - я вам скажу со всей откровенностью, которой вы от меня добиваетесь, что, если бы я заботилась о своей репутации (а я о ней вовсе не забочусь), если бы берегла свое доброе имя (а мне беречь нечего, ибо меня совершенно не интересует, доброе у меня имя или нет), я бы считала себя серьезно скомпрометированной одним фактом знакомства с подобной личностью. А между тем моего порога он никогда не переступал, со мной ни разу за полночь не засиживался.

Она мстила ему за старую обиду, обратив его же довод против него. Не в ее характере было щадить кого-нибудь, и совесть ее не тревожила.

- Человек этот - низкая, продажная тварь; я встретила его в Италии, во время своего недавнего пребывания там, и он мне показался подходящим орудием для одного моего замысла. Проще говоря, чтобы доставить себе удовольствие исполнить одно давнишнее неотвязное желание, - мне понадобился шпион, который за деньги был бы готов на все. Я наняла этого субъекта. Уверена, что если бы речь шла об убийстве (при условии, что можно было бы совершить его в темноте, без всякого риска) и у меня хватило бы денег, чтобы заплатить ему желаемую цену, - эта сделка вызвала бы у него не больше колебаний, чем любая другая. Таково по крайней мере мое мнение о нем, и, видимо, оно не слишком расходится с вашим. Но ваша мать, как я предполагаю (почему бы мне в свою очередь не заняться предположениями), придерживается другого мнения.

- Я хотел бы напомнить вам, - сказал Кленнэм, - что мою мать столкнули с этим человеком дела.

- И должно быть, неотложные дела, - отозвалась мисс Уэйд, - судя по тому, что час для них был выбран не совсем обычный.

- Вы, кажется, намекаете. - сказал Артур, весь сжимаясь от боли под этими ударами, наносимыми твердой, безжалостной рукой, - что здесь что-то...

- Мистер Кленнэм, - хладнокровно перебила она, - как вы могли заметить, я не прибегаю к намекам, говоря об этом человеке. Я вам сказала уже, и могу повторить еще раз: это низкая, продажная тварь. Такие, как он, являются тогда, когда в них есть надобность. Не будь у меня надобности в нем, вам бы не пришлось увидеть нас вместе.