Меня разбудили темнота и ощущение основательно намокшей шерсти. Надо же, мне удалось отдохнуть! Это означало, что я набираюсь опыта и взрослею если могу спать, несмотря на испуг. Я поднялась на две лапы - поза, которую обличье ланиварианки позволяло принимать без проблем, - подошла к человеку и накрыла его одеялом. Увы, природа не наделила его такой же теплой шубой.

Он тут же проснулся и сел, но уже в следующее мгновение постарался поплотнее закутаться в одеяло. Я различала лишь очертания его фигуры на фоне черных теней благодаря тусклому свету, пробивавшемуся из-под двери.

- Мне очень жаль, исследователь Рэджем, что ваши товарищи погибли.

Собственный голос показался мне чужим: во-первых, потому, что уже довольно давно им не пользовалась, а во-вторых - я заговорила на комонспике. Если выступаешь в роли образованного, разумного существа, то из соображений вежливости следует использовать язык, понятный всем членам Федерации.

- Я видел, что вы пытались их спасти, - так же тихо и быстро ответил он. - Мне понятно, почему они погибли... но то, что я здесь, в тюрьме... Он замолчал. - И какую роль вы, охотница, играете в происходящем? Прошу простить меня за прямоту, но меньше всего я ожидал встретить на этой планете представительницу вашего народа - ведь ваш дом находится далеко отсюда. А всем известно, что ланивариане избегают космических путешествий. Как вы оказались на Краосе? Ваш корабль потерпел крушение?

Мой первый разговор, который никто не записывает, с представителем народа, не имеющего никакого отношения к Паутине... К тому же это существо страдает излишним любопытством. Что ж, я вполне могу сказать правду - или, по крайней мере, часть.

- Меня здесь оставили, и я посчитала необходимым скрыть свою истинную природу.

Рэджем подвинулся, освобождая место рядом с собой на сухой каменной скамье. Я не стала возражать, хотя его одежда воняла ничуть не меньше, чем пол нашей камеры.

- У меня возникли подозрения... но с самой первой минуты после приземления мы постоянно находились среди них. Доверие должно быть обоюдным. - В его голосе была такая боль, что внутри у меня все сжалось. - А Лора - мой капитан - она все сделала правильно. Переговоры проходили успешно, мы даже вышли на прямой контакт. Краос такой молодой мир. Кто мог предвидеть, что безумец... что мы станем его жертвами... - Он снова замолчал. - Впрочем, мы лишь до определенной степени представляли для него интерес, - вдруг проговорил Рэджем с уверенностью в голосе. - Он собирался убить вас.

- Мы не были с ним друзьями, - согласилась я. - Однако в том зале опасность для вас, человек, представлял не только бедняга Этрем. Протарк с самого начала строил против вас козни. Его разговоры о доверии и взаимопонимании ничего не стоили. Сколько миссий сюда закончились неудачей?

- Три, - едва шевельнул губами Рэджем. - Частные торговые экспедиции. Впрочем, иногда торговцы из каких-то собственных соображений не докладывают об исходе своего предприятия. Ваш корабль... был среди них? - Не дождавшись моего ответа, он заговорил снова: - Капитан Симпсон и старший исследователь Кирн предполагали, что нам предстоит самая обычная миссия первого контакта. Мы рассчитывали заключить договор, отвечающий взаимным интересам, возможно, добиться разрешения оставить на Краосе станцию. Начало...

Его голос дрогнул. Чтобы немного отвлечь, я толкнула его плечом и получила кусок одеяла - в нем не было необходимости, но мы оказались еще ближе друг к другу.

"Ксенофобия ему не свойственна", - с уважением подумала я.

- Вы великолепно говорите на ланиварианском. - Я перешла на этот язык. - Какое удовольствие услышать его снова. Я здесь уже довольно давно.

- А как Протарк планировал поступить с нами? Да, отвлечь его невозможно. Впрочем, может быть, он прав в том, что пытается сразу разобраться в главной проблеме.

- Ждать нам осталось недолго, - довольно резко ответила я. - Они считают меня краосианским животным - серлетом, так что просто вышвырнут вон. - "Может быть, отправят сторожить какую-нибудь ферму или что-нибудь в том же духе", - подсказала другая часть моего сознания. В моем нынешнем положении такой исход казался весьма привлекательным. - А какие действия предпримет ваша экспедиция?

Человек пожал плечами, чуть коснувшись меня.

- Если краосиане не хотят нашего присутствия в своем мире, мы... они должны его покинуть. - Рэджем замолчал. - Протарк ведь сумеет придумать что-нибудь убедительное. Предполагается, что группы контакта должны уметь зализывать раны и в случае неудачи быстро покинуть планету. Если нужно, Федерация подождет более благоприятного момента.

Именно этого я и боялась.

- А как же вы? Неужели у вас нет никаких устройств, чтобы связаться с кораблем?

- Меня очень тщательно обыскали и забрали все, что было. Эти парни знали, что искать... - Он обиженно замолчал. - Мы не думали, что здесь нам угрожает опасность. Нам выдали оружие и стандартное снаряжение. Имплантаты неудобны и очень дорого стоят.

- В любом случае, так глубоко под землей, в этом каменном мешке, устройство, скорее всего, не сработало бы, - попыталась утешить я его, одновременно изо всех сил сражаясь с собственным страхом.

Значит, не стоит рассчитывать на то, что кто-нибудь нас спасет: за ним не явится межзвездный герой... а я могла бы вернуться к своему скучному заданию, которое теперь казалось мне ужасно симпатичным.

- Сколько времени будут ждать на корабле вашего возвращения, прежде чем покинуть планету?

Вокруг нас повисла тишина. В сырой камере становилось душно, и я постаралась не думать о толще камня у нас над головами.

- Столько, сколько потребуется Протарку, чтобы убедить их в том, что мы все мертвы, - равнодушно ответил он.

Я спрыгнула со скамейки, чтобы немного размяться, но главное - мне не хотелось слышать обреченности в его голосе.

- Вы же знаете, у меня тоже нет никаких устройств, - сказала я, чтобы у него не возникло напрасных надежд. - Похоже, мы подходящая парочка.

- Тогда мы наверняка можем что-нибудь сделать. Как насчет того, чтобы поторговаться с ними? - вдруг спросил Рэджем. Он наклонился вперед, и мне даже показалось, что в его глазах блеснул тусклый свет. - Вы же знаете этот мир лучше, чем я. Каковы их слабости, что они ценят?