В начале войны известным авиационным резервом являлась авиация внутренних округов. Например, в июне 1941 г. из ВВС Московского военного округа на Западный и Юго-Западный фронты были перебазированы две смешанные авиационные дивизии, а из Забайкалья и с Дальнего Востока - одна истребительная и одна смешанная авиационные дивизии{25-26}.
Приказом НКО СССР от 21 июля 1941 г. было положено начало созданию шести штатных резервных авиационных групп (РАГ), которые находились в подчинении Ставки ВГК и использовались для решения самостоятельных задач или для помощи ВВС фронтов. Всего до конца 1941 г. было сформировано шесть штатных резервных авиационных групп, в каждой по 60-100 боевых самолетов. Резервные авиационные группы успешно применялись: 1-я и 6-я - на Брянском и Юго-Западном, 2-я и 3-я - на Ленинградском и Волховском, 4-я - на Юго-Западном, 5-я - на Южном фронтах.
Кроме штатных резервных авиационных групп осенью 1941 г. создавались временные (внештатные) авиационные резервные группы из частей фронтовой авиации и вновь формируемых авиационных полков, которые возглавляли генералы И. Ф. Петров и Г. П. Кравченко.
В июле 1941 г. острая борьба с немецко-фашистскими войсками проходила на левом крыле Западного фронта в междуречье Днепра и Березины. 24 июля 1941 г. решением Ставки Верховного командования на данном направлении был образован Центральный фронт в составе 13-й и 21-й армий и ВВС фронта (командующий ВВС фронта генерал Г. А. Ворожейкин). Для укрепления положения и создания более глубокой обороны на Западном направлении по приказу Ставки 30 июля был сформирован Резервный фронт в составе шести общевойсковых армий и ВВС фронта (командующий ВВС фронта генерал Б. А. Погребов, с 1 августа - генерал Е. М. Николаенко). Для прикрытия брянского направления 14 августа был создан Брянский фронт (командующий ВВС фронта генерал Ф. П. Полынин). Перед войсками Брянского фронта была поставлена задача нанести два контрудара: один - во фланг 2-й танковой группе в районе Стародуба и второй - во взаимодействии с войсками Резервного фронта в районе Рославля - и задержать наступление противника. Центральный фронт решением Ставки 25 августа 1941 г. был упразднен. Его войска передавались Брянскому фронту.
Для содействия войскам фронта в решении поставленной задачи Ставка ВГК 27 августа приказала командующему ВВС Советской Армии подготовить и в период с 29 августа по 4 сентября 1941 г. провести объединенными усилиями авиации трех смежных фронтов, 1-й резервной авиационной группы и частью сил дальнебомбардировочной авиации воздушную операцию с целью разгрома танковой группы Гудериана в районе Почеп, Стародуб, Шостка и срыва ее наступления на Брянск{27}. План операции разрабатывался в штабе ВВС офицерами-направленцами. От ВВС Брянского фронта привлекалось 95 боевых самолетов, от ВВС бывшего Центрального фронта - 54, от ВВС фронта Резервных армий - 120, от 1-й резервной авиационной группы - 95 и от дальнебомбарднровочной авиации - 100 бомбардировщиков, а всего 464 боевых самолета (230 бомбардировщиков, 55 штурмовиков, 179 истребителей). План был рассмотрен Военным советом ВВС и подписан заместителем командующего ВВС генералом И. Ф. Петровым, членом Военного совета корпусным комиссаром П. С. Степановым и исполняющим обязанности начальника штаба ВВС полковником И. Н. Рухле.
При утверждении плана воздушной операции 27 августа 1941 г. Верховный Главнокомандующий написал:
"Чтобы не дать противнику передышки и вообще опомниться, надо бить колонны противника непрерывно, волна за волной, весь день с утра до темноты"{28}.
Эти указания Верховного Главнокомандующего штабом ВВС были доведены до соответствующих командующих ВВС фронтов. Генералом И. Ф. Петровым, возглавившим привлекаемые силы авиации в операции, уже конкретно в ежедневных распоряжениях, подготовляемых его оперативной группой офицеров штаба ВВС, претворялись указания Верховного Главнокомандующего в жизнь. Воздушная операция длилась шесть суток. Бомбардировщики и штурмовики начиная с 29 августа непрерывно наносили удары по танковым колоннам противника. Так, 30 и 31 августа наши летчики на тяжелых четырехмоторных бомбардировщиках ТБ-3 совершали по два вылета за одну ночь, а на самолетах СБ, Пе-2 и Ил-2 - по три-четыре вылета и на истребителях - по шесть-семь вылетов в день. Всего за время операции советской авиацией было произведено более 4 тыс. самолето-вылетов{29}.
Маршал Советского Союза А. И. Еременко, вспоминая о действиях авиации, писал: "Так, за 30-31 августа ... было совершено уже около 1500 самолето-вылетов, сброшено 4500 различных бомб, уничтожено более .100 танков, более 800 автомашин, 180- 290 повозок, 20 бронемашин, склад горючего, замечено 40 пожаров в колоннах противника, сбито и уничтожено 55 самолетов"{30} (наши потери - 42 самолета).
Командующий 2-й немецкой танковой группой генерал Гудериан в мемуарах писал: "29 августа крупные силы противника при поддержке авиации предприняли с юга и запада наступление против 24-го танкового корпуса. Корпус вынужден был приостановить наступление 3-й танковой дивизии и 10-й мотодивизии"{30а}.
Ходом воздушной операции по срыву наступления 2-й танковой группы противника интересовался Верховный Главнокомандующий. 4 сентября 1941 г. им была послана следующая телеграмма: "Брянск. Еременко для Петрова. Авиация действует хорошо, но она действовала бы лучше, если бы разведчики вызывали бомбардировщиков быстро и по радио, а не по возвращении к месту посадки. Вам нужно остаться на Брянском фронте до окончания операции по разгрому Гудериана. Желаю успеха. Привет всем летчикам. И. Сталин"{31}.
В результате сильных контрударов наших войск и активных действий авиации танковая ударная группировка противника понесла значительные потери, темп ее наступления был резко снижен. Однако войска фронта, несмотря на героическое сопротивление и мощные удары нашей авиации, остановить врага не смогли. Танковые соединения противника прорвались на левом фланге Брянского фронта за реку Десну и к 10 сентября вышли на рубеж Конотоп, Чернигов{32}. В то же время проходили напряженные бои восточнее Смоленска, где войска Западного и Резервного фронтов при поддержке авиации сдерживали натиск вражеских войск. Хотя Смоленск был оставлен нашими войсками еще 16 июля, восточнее его сражение продолжалось еще месяц. Для организации мощных ударов по наступающему противнику и содействия войскам фронта в разгроме его смоленско-ярцевской группировки ВГК привлекались авиационные корпуса дальнебомбардировочной авиации. Так, на 26-28 июля 1941 г. для этой цели выделялось от 1-го бомбардировочного корпуса 100 самолетов, от 2-го и 3-го бомбардировочных авиационных корпусов 120 самолетов и от авиации Резервного фронта 100 бомбардировщиков и 150 истребителей. В результате ударов этих сил авиации противнику был нанесен большой ущерб в живой силе и технике. Действия советской авиации были высокоэффективны и на других участках Западного фронта. В приказе командующего войсками фронта Маршала Советского Союза С. К. Тимошенко о действиях нашей авиации говорилось: "21 и 22 августа враг пытался приостановить движение наших войск, он ввел крупные силы танков, мотомехвойск, с большой самонадеянностью атаковал наши части. Но дни легких побед врага миновали... Славная 64-я и 50-я стрелковые дивизии и доблестная 47-я авиадивизия (61-й и 215-й штурмовые и 129-й истребительный авиаполки) разбили фашистские танки и заставили гитлеровцев в беспорядке отступить. Враг потерял до 130 танков, больше 100 автомашин, много орудий, боеприпасов и 1000 убитыми и ранеными"{33}.
За время смоленской операции, которая продолжалась два месяца, Советские ВВС произвели около 20 тыс. самолето-вылетов. В воздушных боях и на аэродромах военно-воздушные силы Западного и других соседних фронтов, а также дальнебомбардировочная авиация уничтожили 700 самолетов противника{34}.
Линия фронта менялась каждый день. Войска противника все дальше и дальше продвигались в глубь нашей страны. Враг стал совершать бомбардировочные налеты на Москву и Ленинград. Гитлеровцы ставили задачу разрушить Москву с воздуха. Первый налет на столицу был совершен в ночь на 22 июля 1941 г., в нем участвовало 250 вражеских самолетов{35}. Налет продолжался в течение пяти часов. Лучи десятков прожекторов бороздили московское небо. Зенитная артиллерия вела интенсивный заградительный огонь, истребители в отведенных зонах атаковали вражеские бомбардировщики. В эту ночь нашими истребителями было сбито 12 и зенитной артиллерией - 10 немецко-фашистских самолетов. К Москве прорвались лишь одиночные бомбардировщики врага, которые хотя и сбросили бомбы, но не причинили существенного ущерба. Было разрушено несколько домов и строений в центре и на окраинах города. Вместе с тем выявились и серьезные недостатки при отражении налета противника.