На плечах гиганта, опускаясь до тяжёлых армейский ботинок, висел синий плащ, отороченный мехом и расшитый незнакомыми ликами святых и символами солнца с расходящимися лучами. Под плащом, бугрясь массивными мышцами, скрывалась зеленовато-жёлтая униформа с лазоревыми нашивками. Колени его были украшены оскаленными черепами, изображёнными внутри внушительных крестов. Десантник имел при себе энергетический меч и лучемет с такой же рукояткой, вставленный в кобуру из жёлтой меди, обшитую изнутри гладкой кожей ящерицы.

Как человек из плоти и крови может быть таким огромным и могучим? Как одно его присутствие может источать такую безжалостную, несокрушимую мощь? В одно мгновение своенравная, капризная и насмешливая душа Лександро съёжилась.

На простолюдном жаргоне с гортанным оттенком гигант прорычал:

– Тогда протестируйте его для меня. По всей схеме.

Заключённый в проволочную клетку, ошеломлённый и растерянный Лександро сидел на жужжащем железном стуле. Его нагое тело подвергалось перемежающимся ударам и уколам. Дезориентируя его органы зрения, вспыхивали и гасли световые сигналы. Откуда-то издалека доносился голос техника:

– Мышечный потенциал, точка восемь семь…

– Проверка на наркотики. Стимуляторы и транквилизаторы. Ноль. Лекарственная зависимость. Ноль. Зависимость от снотворных. Ноль. Рутинные следы хальциона, гедонической кислоты и пика радости…

– Состояние психики, точка четыре два…

– Психический срез, точка ноль один…

– Окулярный рефлекс…

– Интеллект…

– Владение оружием…

– Толерантность к боли…

Мгновенная боль агонией пронзила все тело Лександро, словно в его жилы и внутренности залили расплавленное железо. Наверное, он громко вскрикнул, но жуткое мгновенье миновало.

Вскоре испытания подошли к концу, металлическую сетку убрали, с головы Лександро сняли шлем, он мог идти. Но Лександро не поднимался. Над ним склонилась фигура исполина.

– Лександро Д'Аркебуз, – произнёс обладатель незаурядной внешности, – как зовут Императора?

– Не знаю, сэр, – заикаясь, проговорил Лександро; впервые в жизни обращение «сэр» прозвучало в его устах вполне искренне. Разозлённый на свой язык, который подвёл его в такой ответственный час, он заскрежетал зубами. Никогда раньше он не заикался, ни после унизительной церемонии инициации в банде «Великолепные Фантазмы», ни после их рискованных эскапад. Язык не изменил ему даже после малоприятного падения семейства Д'Аркебузов. Но нынешняя ситуация отличалась от всех предыдущих. Его голое тело покрылось гусиной кожей. Перед этим сверхчеловеком, таким могучим, таким выдержанным внешне, таким монолитным и уверенным в себе, Лександро испытывал самый настоящий благоговейный ужас.

Как ответить на этот вопрос? Естественно, никто не знал имени далёкого и бессмертного Господа Человечества – единственный интерес к которому Лександро чувствовал только в детстве, когда изучал катехизис.

– Внушающий благоговейный ужас – его имя, сэр, – нашёлся он.

Услышав это, гигант едва сдержал улыбку.

– Итак, похоже, что здесь я твой император. Это действительно так. Во имя его я могу сокрушить тебя – или вознести. Подумай хорошенько: хочешь ли ты стать космическим десантником и служить ему?

Лександро изогнул шею, чтобы посмотреть на человека, склонившегося над ним.

– Разве я могу сравниться с вами, сэр?

– Это не проблема. Тебе ещё мало лет. Твоё тело продолжает расти. Мы поможем тебе сформировать его. Мы поможем сформироваться и тебе – как человеку, я имею ввиду.

Лександро не понял. Он представлял, что его нагрузят физическими упражнениями, выворачивающими кости, посадят на диету из натуральной пищи, способствующую росту, которой ему так не хватало с тех пор, как на отца пал позор. Основываясь на опыте, полученном из религиозных видеоклипов, он полагал, что в Космический Десант набирают взрослых ребят с исключительными физическими данными борца, а не .таких юнцов… признался он себе… как он.

– Это что, злая шутка? – спросил Лександро.

Подобие улыбки исчезло с лица гиганта, и он кулаком слегка задел скулу сидевшего перед ним парня. Удар был таким лёгким, что у Лександро только лязгнули зубы и едва покачнулся железный стул.

– Полагаю, что нет, – выдохнул он.

– Но как, сэр?

– Нас слушают посторонние, – только и сказал ему на это гигант.

Душа Лександро воспарила. Он сразу вообразил ритуал инициации, мощный, запоминающийся, который никому из членов банд Некромонда и не снился.

– Думаю, ты всё понял, – заметил гигант. – Сможешь ли ты отречься от своей семьи, своего муравейника, своего мира? Согласишься ли отправиться туда, куда тебя пошлёт Империя? Будешь ли всецело принадлежать Империи?

– Да, – голос Лександро как будто дрогнул.

– Немедленно и бесповоротно? И никаких сомнений?

– Я пришёл сюда… в надежде… Я правдами и неправдами проник в отряд, который, по слухам, должен был быть...

– Завербован в Гвардию. Да, насколько я могу судить, ты проявил завидное упорство. Однако моё предложение несколько отличается от того, что ты ожидал. Оно носит священный характер. Настало время для торжественной клятвы, хотя должен сказать тебе, что родители твои получат уведомление. О твоём выборе они узнают с гордостью, и это чувство гордости, возможно, поможет им укрепить свои позиции. Может быть, через двадцать, тридцать лет ты вернёшься, и тебе будет что рассказать им. Хотя такой гарантии я тебе дать не могу. Ибо твоё сердце самым чудесным образом изменится.

Теперь исполин обращался к Лександро как к мужчине… к мужчине сильному и равному себе.

– Клянусь, – прошептал Лександро.

Час спустя на железном стуле для испытаний сидел Ереми Веленс. Откуда-то издалека доносилось бормотание:

– Состояние психики, точка три девять…

– Психический срез, точка ноль два…

– Сообразительность, точка девять четыре…

И так далее и тому подобное.

Каким образом этот щенок из высокого уровня с таким замысловатым именем оказался на блок-посту гарнизона? К тому же, почему-то среди членов банды Доркаса, или это только показалось? Его он очень хорошо запомнил. Радость Ереми, связанная с тем, что его подвергли испытаниям в присутствии космического десантника, была неполной из-за горечи воспоминаний, навеянных этим парнем из высших слоёв. Он вместе с другими бандитами из привилегированного общества попирал закон. Это они схватили раненого кузена Якоби и обрекли его на жуткую, мучительную смерть, да ещё потешались и куражились при этом. В паре с негодяем из подёнщиков, словно между Якоби и этим паразитом из нижнего города не было никакой разницы, в то время как Якоби всё время помогал сдерживать атаки этих грязных подонков. Ради кого? Да ради этих же мерзавцев из высшего уровня!