Теперь настала моя очередь пораженно таращить глаза, стараясь при этом не подавиться едой.

Что?!

Настоятель Иеронимус?! Здесь?!!

В голове вихрем пронеслись услышанные на Объединенном Совете слова покойного советника Гарроха насчет исчезновения с Земли практически всей братии секты Спасения. Значит, вот куда делись монахи! Но зачем?!

Это я и спросил.

– В этих горах находится рудник, в котором добывают единственную в своем роде руду, - пожевав губами, проскрипел Иеронимус. - По моим сведениям, она в несколько раз усиливает разрушительную силу энергии Синтеза. Впрочем, тебе об этом все равно ничего неизвестно.

– Как же неизвестно?! - возмутился я, и тут же закашлялся, подавившись-таки похлебкой. - Я Гудвин, представитель секретного отдела координатора, почетный гражданин Космотауна! Про энергию Синтеза мне многое известно!

– Что, например? - хитро прищурился настоятель.

– Ну-у, - протянул я, задумавшись. - Например, то, что Великий Челий трое суток просидел в си-клетке и так и не смог выбраться. Без моей скромной помощи. Этого достаточно?

Иеронимус нахмурился и пригладил редкие седые волосы на голове.

– Вот как. Я предупреждал Челия, - сурово проскрипел он. - Он не слушал. Ладно. Расскажи, Гудвин, как ты попал в этот мир.

Я доел похлебку и посмотрел в выцветшие глаза настоятеля.

– Я угодил в ловушку, - сказал я. - В Индастритауне, где я расследовал одно дело, меня поджидал некро… один вражеский маг. Он открыл проход и сбросил меня туда. Я ничего не сумел сделать.

– Ясно. А что за люди с тобой? - Иеронимус показал сухой ручкой на дружно жующих братьев-Стервятников. - Их лица мне как будто знакомы. Они тоже с Земли?

– Да это ж братья-Стервятники, - ответил я, пожимая плечами. - Известнейшие на многих планетах преступники, частые гости новостей канала магического телевидения. Мы бежали вместе из рудника. Ну и до этого были немного знакомы.

Я смущенно замолчал.

Впрочем, выражение лица настоятеля не изменилось.

– Хорошо, - кивнул Иеронимус. - Иди переоденься. Васс даст тебе чистую одежду. Отдыхай пока.

– Настоятель, мне бы на Землю, - жалобно протянул я. - Вы можете отправить меня туда? Я так устал…

Иеронимус улыбнулся.

– Нора Червяка откроется сегодня вечером, - проскрипел он с нотками сочувствия в голосе. - Не волнуйся. Я отправлю вас прямо в центральный участок Объединенной полиции Космотауна. Васс! Дай ему одежду!

Долговязый верзила, раздававший обед, нырнул в один из шатров, а затем появился с небольшим свертком в руках.

– Можешь отдохнуть там, - недружелюбно буркнул Васс, сунув сверток мне в руки. - Еще что-нибудь, настоятель?

– Да, - отозвался старик. - Присмотри вон за теми двумя. Они преступники, и не должны сбежать до вечера.

– Хорошо, - кивнул Васс, смерив братьев-Стервятников мрачным взглядом.

Я со свертком в руках залез в шатер, предложенный мне для отдыха… и тут только до конца осознал, что сказал мне Иеронимус.

Скоро мои жуткие приключения в этом мире подойдут к концу. Я вернусь на Землю. Вернусь относительно целым и невредимым. Вернусь живым. Вернусь…

Великий Челий!

Колени подломились. Я без сил осел на кучу матрасов и прочих тряпок, накиданных на пол шатра и прикрыл глаза ладонью.

Жизнь практически каждый день играла со мной злые шутки, изменяя и перекраивая на свой лад. Те вещи, которые раньше казались нереальными или просто безумными, внезапно оказывались самыми что ни на есть реальными.

Те же братья-Стервятники. Страшные люди, если посудить. Преступники в розыске. Наверняка убийцы. Но вот сложились обстоятельства, и пришлось сотрудничать, выручать друг друга.

А секта Спасения, ненавистная половине населения Земли? Кто бы мог подумать, что в далеком мире монахи из последних сил бьются за интересы людей? Но ведь бьются! Меня вот хотят домой отправить, силы тратить, хоть я им и никто. Конечно, те способы, которые секта использовала для привлечения людей в свои ряды, не стали лучше от их стремления помочь Земле. Но они многое оправдывали.

Я тяжело вздохнул.

Я давал себе зарок ничему не удивляться, и не один раз. Но после того, как постоянно испытываешь потрясения, выбивающие всякую почву под ногами, выбора не остается. Приходится подстраиваться, приходится понемногу изменяться. Приходиться удивляться, наконец.

Мда.

Я повернулся на бок, стараясь улечься поудобнее.

Скоро увижу Космотаун. Здорово! Как там все, интересно…?

Вообще, странная человеческая порода. Неугомонная совсем. Не успел я толком попрощаться с этим миром, а в голове где-то на заднем плане уже закопошились мысли о делах мира родного. Например, о том, как поквитаться с доброй госпожой Эльвирой, познакомившей меня с интереснейшей профессией рудникового раба. Или о том, как меня встретит Челий. Наверняка ведь не ожидает, что я еще жив. А Охира, наверное, вообще с ног сбился, весь Индастритаун перевернул, не говоря о предприятии Споракса.

Может, и зеленоглазая красавица Элия за меня хоть немного тревожится…

Раздумывая, что и как может быть, я не заметил, как постепенно стал засыпать. Карусель знакомых лиц завертелась сама собой, ожила, срастаясь в диковинный сюжет. И вот я уже в Космотауне, и расследование темного дела почти завершено. Улица Скелетов, окрашенная в похоронные тона, совершенно точно скрывает в одном из своих домов преступника, и я, стараясь себя не выдать, маскируюсь под случайного прохожего, и иду, иду, осторожно приближаясь к одетой в элегантный плащ стройной фигуре…

Глава 25

Лагерь монахов

– Гудвин, ты спишь? Вечер уже.

– А? Что?!

Я резко выпрямился и чуть не врезался лбом в челюсть Грифа, пытавшегося меня разбудить.

Толстяк опасливо отшатнулся в полумраке.

– Эй, осторожнее, - буркнул он. - Так и убить можно. Вечер уже, говорю. Домой пора собираться.

Гриф сделал небольшую паузу.

– Послушай, Гудвин, - пробормотал он затем, отведя глаза в сторону и нервно теребя жидкую бородку. - Я старался тебе здесь помочь, как мог. И мой компаньон тоже. Понимаешь, мы не хотим угодить в лапы Объединенной полиции. Поможешь?

Та-ак.

Я потер пальцами глаза и нахмурился.

– Я не могу этого обещать, - медленно произнес я. - Вы - преступники. Конечно, вы помогли мне. Но вы помогли и себе тоже. Разве нет?

Толстяк скис.

– Нас осудили пожизненно, - уныло буркнул он. - Без права амнистии. Суд уже состоялся. Нас ожидает ссылка в Синие рудники Веги. Ты работал на руднике и знаешь, что это такое.

Я несколько растерялся.

Такой страшной судьбы никому, даже самым опасным преступникам, пожелать не хотелось. Я так подозревал, кровавые мозоли с моих ладоней от кирки сойдут еще не скоро.

– Послушай, - негромко сказал я. - Отпустить вас я не могу. Но я могу попросить Челия и Совет смягчить приговор. Не факт, что они меня послушают, но шанс есть. Это все, что я могу для вас сделать.

Лицо толстяка сильно сморщилось, став похожим на печеное яблоко.

– Ну что ж, - произнес он задумчиво. - Спасибо и на том. Переодевайся и выходи. Настоятель уже ждет.

Гриф махнул рукой и вылез шатра, оставив меня одного.

Ну, дела.

Честно сказать, ходатайствовать за братьев-Стервятников перед Челием я не очень-то хотел. Даже не смотря на их помощь в побеге. Темные, черные делишки были на их совести. Но, раз уж пообещал, придется поднять о них разговор. Может, работу в рудниках Веги им заменят на что-нибудь другое. Полегче, так сказать.

Ладно.

Я развернул сверток одежды, данный мне во время обеда, и обнаружил там, естественно, желтый балахон. Конечно, не модельный костюмчик, но даже он по возвращении будет смотреться получше моих нынешних вонючих лохмотьев. А ведь хорошая одежда когда-то была!

Я быстро переоделся, не забыв переложить свою книжку заклинаний в карман балахона, и покинул уютный шатер.

Гриф не соврал. Вечерело. Небо привычно багровело яркими закатными красками, раздумывая, темнеть уже, или еще немного повременить. Листва невысоких разлапистых деревьев неизвестной породы, растущих вокруг лагеря монахов, также приобрела сочный багровый оттенок.