– Бежим, у нас мало времени! - бросил я напарнику, выпучившему от удивления глаза. - Знаешь, где работает толстяк с одноруким?!

– Там!

В сгустившейся темноте он потащил меня к забою напротив. Мерцающий экран записной книжки был единственным светлым пятном, позволяющим нам не сломать ноги о груды булыжников, в беспорядке наваленных вокруг.

Вот и поворот.

– Гудвин, ты? - донесся из забоя хорошо узнаваемый голос толстяка. - Сюда! Что там происходит?

– В руднике осталось целых трое надсмотрщиков, - буркнул я, переводя дыхание. - Я отвлек их внимание. Замрите!

Контур Волшебной колотушки словно по мановению кисти неизвестного художника нарисовался в воздухе и стремительно обрушился вниз, разметав звенья ржавой цепи в пыль.

– Свобода, - проговорил однорукий Стервятник, медленно расправляя плечи и с хрустом сжимая кулак. - Свобода. Надо достать ключ, чтобы разомкнуть кандалы на ногах.

– Надсмотрщиков трое, - повторил я. - Одним нам не справиться, а магию я тратить больше не могу. Не хватит на Левитацию. Думаю, надо освободить остальных рабов.

– Что?! - возмущенно воскликнул толстяк. - Освобождать это жалкое стадо?! Они только под ногами у нас будут путаться. Надо спасаться самим!

– Как спасаться?! - оборвал я его. - С цепью далеко не убежишь. Надо достать ключ. И потом…

– Тихо! - яростно прошептал вдруг мой напарник. - Да тихо вы! Послушайте!

Мы замолчали.

Из глубины рудниковых тоннелей доносились какие-то странные звуки, сильно искаженные эхом. Что-то вроде приглушенных вскриков. И еще шипение…

Постой-ка!

Шипение-то раздавалось в моей голове!

– Все умрете! - явственно разобрал я слова. - Все! Убейте всех!

Тишина. Даже вскрики в глубине рудника затихли. И я догадывался, что это могло значить.

– Похоже, шептуны сожрали надсмотрщиков, - пробормотал я в оцепенении. - Челий! Надо что-то…

– Бежать!! - бабьим голосов завопил толстяк. - Быстро, наружу!

– А как же рабы?! - отчаянно крикнул я.

Мог бы и не кричать.

Все равно без толку.

Крепко подхватив меня под локти с двух сторон, братья-Стервятники, бряцая остатками рабских цепей, резво побежали прочь из забоя. И откуда только сила взялась, после полудня-то тяжелой работы?! Ко всему прочему я заметил, что от правой руки толстяка, выставленной вперед, как будто бы исходит некое сияние, значительно облегчающее нам бег в чернильной темноте шахты.

"Он маг, что ли?" - мелькнула стремительная мысль. - "Очень интересно".

Я почему-то думал, что магией в их парочке баловался Худой. Впрочем, сейчас было не до выяснений, кто из них маг.

Мы уже выбегали из рудника, когда сзади раздались истошные вопли и противный влажный хруст, многократно усиленный эхом.

– Не останавливаемся! - еще более тонко завопил толстяк, отпуская мой локоть. - Бежим!

Где-то на половине извилистой тропы, ведущей из рудниковой долины, я заметил, что напарник начал отставать.

А затем он вдруг споткнулся, упал на землю и больше не поднялся.

Бросить его я не мог. Развернувшись, я добежал до лежащего напарника, ставшего мне за эти дни самым близким здесь другом и склонился над ним.

Он дышал с трудом, кровь выступила на посиневших губах. Наверное, изношенный непосильным трудом организм не выдержал быстрого бега, надорвался. Но сознание пока не покинуло его.

– Меня… зовут…, - пробормотал он с трудом. Сделал паузу, пытаясь вдохнуть. - Меня… Крон…

Грудь замерла.

Навсегда остановившиеся глаза бывшего раба уткнулись в безмятежную голубизну послеполуденного неба.

Я почувствовал, как что-то болезненно сжалось в груди. Проклятье! Я надеялся, что смогу спасти его. А теперь что?

– Быстрее, Гудвин! - орал мне толстяк. - Шептуны на подлете!

Я закрыл пальцами веки глаз напарника и мысленно попрощался с ним. Удачного неба тебе, мой друг Крон. Прощай…

Странно, но эта неожиданная потеря придала мне сил. Я понял, что должен во что бы то ни стало сбежать отсюда.

Глава 23

Бегство из рудника

Мгновение, и вот я уже несся впереди братьев, ожесточенно вколачивая пятки в высушенную жарким солнцем растрескавшуюся землю. До крепостной стены цитадели осталась примерно половина пути.

– Шептуны вышли из шахты! - услышал я сзади истошный вопль толстяка. - Шевели булками, Скелет!

Я обернулся на бегу. Гриф, криками подгоняя своего компаньона, старательно работал коротенькими ногами, пытаясь не отстать от меня. А из входа в рудник в воздух неуклюжими прыжками взмывали темные пятна.

Великий Челий!

Я еще больше припустил, почувствовав, как от этого зрелища открывается третье дыхание.

Вот и поворот, ведущий к внутреннему двору цитадели. Страшный грохот и приглушенные крики доносились оттуда. Но бежать туда я не собирался. Свернув в сторону, я побежал туда, где грубые блоки стен плотно смыкались со скалами. Там (по моим предположениям) оборона должна быть похуже, чем в центральных секциях стены. Может, охрана не заметит беглых рабов, пролетающих в небе?

Но где же Стервятники?!

Я остановился, стараясь немного перевести дыхание, одновременно находя в перечне книжки заклинаний строчку "Левитация". Пора было взлетать, если конечно, мы не хотели стать легкой добычей для преследующей нас по пятам стаи голодных шептунов…

Подбежавшие ко мне братья-Стервятники дышали очень тяжело.

– Зачем сюда свернул? - просипел Гриф. - Надо было через двор. Здесь стена толще.

– Зато охрана наверняка хуже, - бросил я. - Держитесь за меня. Взлетаем.

Мда.

Вот уж никогда не думал, что буду обниматься со Стервятниками. Да для чего?! Чтобы их спасти! Впрочем, я и рабом не планировал становиться. А вышло-то вот как. Ну ладно. Я вспомнил торжествующую усмешку очаровательной леди Эльвиры, вспомнил издевательский смех некролорда, забросившего меня сюда, и сжал зубы.

Ничего. Я еще жив и способен бороться. Еще посмотрим, кто выиграет в этой игре.

Магический аккумулятор после нажатия пальцем в строчку заклинания поднатужился, отдавая остатки энергии.

Словно какая-то неведомая сила наполнила мое измотанное тело легкостью, и стоило мне только мягко оттолкнуться от земли, как я вместе с сипящими и хрипящими Стервятниками плавно взмыл в воздух.

Уф! Взлетели!

Ну, теперь надо пошевеливаться.

Постаравшись как можно быстрее набрать приличную высоту, я мысленно оттолкнулся от земли и направил наш полет через зубчатую стену цитадели, истово надеясь, что преследователи все же не успеют нас догнать.

А панорама, раскинувшаяся впереди, впечатляла.

За стенами, как оказалось, простиралась выжженная до шлака равнина, безжизненная земля, усыпанная серым пеплом. Только возле далекого холма, возвышающегося у горизонта, я разглядел чахлую зелень, немного скрашивающую безрадостный пейзаж.

Почему земля сожжена, ясно стало сразу.

На равнине шла война. Напротив цитадели по щиколотку в пепле ровными рядами стояли крошечные фигурки, одетые в одинаковые желтые балахоны. Разряды ветвистых молний и огненных шаров, срывающиеся с ладоней нападающих, непрерывным потоком точили прочный камень стен.

Крепость огрызалась.

Укрытые зубцами башен странные пушки с неестественно утолщенными дулами выплевывали в сторону атакующих рядов огромные огненные сгустки. Впрочем, сильные порывы ветра, вылетающие из глубины желтого воинства, разбрасывали сгустки в стороны, не позволяя нанести им хоть какой-нибудь вред…

– Эй, нас заметили! - тревожно проорал мне в ухо Гриф, изо всех сил цепляясь за мою одежду. - Вон, смотри!!

Он показал рукой.

Точно.

Кучка охранников, суетящаяся вокруг ближайшей к нам пушки, увидела парящую в небе троицу беглых рабов. Двое из охранников схватили лежавшие у парапета сильно уменьшенные ручные копии осадных пушек и стали целиться в нас.

– Нельзя ли лететь побыстрее?! - испуганно завопил толстяк. - Убьют ведь!