– Велизар, бейся! - крикнул мне Изгнанник, обрушивая на друида неистовый шквал заклинаний.

И я бился.

Весь арсенал, доступный мне, был использован в тот миг. Я даже и представить не мог, что вместо страшного врага буду стремиться уничтожить того, кого только что считал надежнейшим союзником. Того, кто только что спас мне жизнь.

Но так вышло.

И это было правильное решение.

– Нет! - снова прохрипел друид. - Пр-рочь!!

Тело Лианы дымилось от молний и колдовского огня, но держалось. На мгновение мне снова показалось, что вместо друида передо мной стоит огромное зеленое дерево, мощными корнями пьющее силу из щедрой плодородной земли.

А затем жуткий непереносимый вой волной сбил меня с ног и протащил по жесткой изуродованной земле.

– Нас заметили! - хрипло прокричал Изгнанник, падая на колени и зажимая уши руками. - Сейчас сюда прилетят все демоны Центра! Лиана!! Прекрати!!!

Маг мог это и не говорить, потому как даже без демонов здесь было кому нас беспокоить. Три Наблюдателя, свирепо разинув огромные зубастые пасти, быстро летели к нам.

– Помешали!! - в бешенстве проскрипел Лиана. - Не успеть!!

Друид тоже шатался от неистовых криков тварей. Две руки-корня, опутавшие Стеллу Духов, невольно ослабили мертвую хватку.

– Лиана! Помоги нам! - сквозь зубы выдохнул Изгнанник. - Ты же знаешь, как можно освободить-выпустить Госпожу! Помоги нам, друид!! Второго шанса не будет ни для кого!

– Должен уничтожить!! - упрямо проскрипел друид. - Навсегда!

Кое-как поднявшись на ноги, я огляделся и вдалеке заметил несколько точек, стремительно приближающихся по воздуху.

Ну, вот и демоны!

Дождались!

– Демоны! - крикнул я. - Летят сюда!

– Помоги нам, друид! - в отчаянии хватая себя за бороду, простонал Изгнанник. - Давай же!!

– Должен…

В тусклых глазах друида заметался беспокойный огонек сомнения.

Или мне это показалось?

Прошло мгновение. Еще одно. Руки-корни чуть разжали хватку, как-то по-особому ощупывая камень.

– Давай же! - прошептал Изгнанник, сжав кулаки. - Давай!!

А затем все вдруг изменилось.

Глава 9

Возвращение Высохшей Госпожи

Белые светящиеся огоньки, неуверенно плавающие около Стеллы Духов, мигнули и пропали. Мерцающий неяркий ореол, окутывающий камень, стал медленно гаснуть, пока не потух совсем. По поверхности камня поползли мелкие трещины, постепенно ширясь и разрастаясь.

Неужели друид решился…?!

Додумать я не успел. Гладкая оболочка камня задымилась и с треском лопнула, выплеснув в окружающий мир кляксу первородной чернильной тьмы.

Свет погас, словно свеча, задутая порывом ветра в кромешном безумии ночи. Все звуки замерли вокруг, даже глухое ворчание лавового моря. Темнота и тишина, вот что осталось рядом со мной.

Тело сковал нечеловеческий холод, не давая пошевелиться. В голове билась только одна мысль: что происходит?!

Однако тихий шипящий голос, донесшийся словно бы издалека, осторожно вкрался в мое сознание и объяснил, что происходило.

Смерть возвращалась в Жизнь, вот что происходило.

– Вы освободили меня, - прошелестело у меня в ушах. - Зачем?

"Высохшая Госпожа!!" - подумал я в страшнейшей панике. - "Сама Высохшая Госпожа разговаривает со мной!!"

– Демоны…, - пробормотал я заплетающимся языком в замершую вокруг вечность. - В нашем мире…город… спасти…

– Я знаю, - почти ласково прошелестел голос. - Еще!

– Заплатить долг страже астрала…жизнь…долг…, - в еще большей панике пробормотал я.

В абсолютно черной мгле стали возникать прорехи тусклого света. В одной из них я, окончательно похолодев от ужаса, разглядел висящий в воздухе призрачный череп, наполовину закутанный в спускающийся к земле истлевший погребальный саван.

– Долг, - согласно прошелестел голос, постепенно затихая. - Верну…

Темнота лопнула по швам и разлезлась в клочья.

А в руках оказавшегося рядом Изгнанника уже светился шар Сферы Перемещения.

– Быстро, сюда! - прохрипел он. - Лиана!!

– Без меня! - гаснущим голосом проскрипел Лиана. - Уходите!

Главный друид зашатался и мешком осел на усыпанную осколками Стеллы Духов землю. Силы покинули его.

– Мертвая голова! - со злостью выдохнул Изгнанник. - Велизар, к нему!

"Где-то это уже было", - подумал я, огромными скачками несясь к неподвижному телу друида. - "И совсем ведь недавно!"

Изгнанник, конечно же, снова отстал. Соревноваться со мной в беге ему было не под силу. А багровое небо Центра над нами набухало огромными тяжелыми тучами. Приближающиеся демоны жаждали крови.

Но они не успели.

Сфера Перемещения полыхнула в руках мага, мир моргнул и практически сразу изменился.

Я узнал вначале разгромленный склад Темного Магистрата, затем деревянные грязные стены мумеровского погреба, а после и каменный мешок подвальной каморки Лазаря, освещенный почти догоревшим факелом.

Какой-то парнишка в одежде мага Нордфорта, со скучающим видом ходивший по комнате взад-вперед, увидев нас, громко завопил и понесся куда-то по лестнице. Лазаря звать, наверное.

Мне было абсолютно все равно. За исключением одного.

Неужели мы все-таки дома?!

Дома, слава Лазарю!!

Дома!

Глава 10

Гибель Лианы

Только вернувшись в Сторнвэйн, я понял, насколько вымотался за это короткое, но кошмарное путешествие. Изгнанник, судя по серо-зеленому цвету его лица, тоже чувствовал себя не лучшим образом. Поэтому, перебросившись с явно изумленным Лазарем парой слов об удачном окончании операции, мы отправились с магом спать, оставив бесчувственное тело Лианы заботам набежавших магов Нордфорта.

Сколько я проспал, неизвестно.

Наконец, тело сообщило мне, что готово к дальнейшей работе. Одевшись в чистую одежду, приготовленную специально к моему пробуждению, я встал, наскоро перекусил в обеденной комнате и прошел в кабинет градоправителя, надеясь застать Лазаря там.

Я не ошибся.

Градоправитель с очень грустным лицом сидел в кресле и негромко беседовал о чем-то с также невеселым Изгнанником.

Странно.

Вроде бы радоваться должны, вино пить бочками.

Похоже, что-то случилось, пока я спал.

– Велизар, заходи, - кивнул мне Лазарь. - Садись.

Я сел.

– Лиана умирает, - хмуро буркнул Изгнанник вместо приветствия.

Вот те раз!

– Умирает?! - растерянно пробормотал я. - Как?! Почему?!

– Его жизненная энергия без остатка была потрачена там, в Центре, - печально произнес Лазарь. - Силы оставляют его. Навсегда.

Бодрое настроение у меня сразу резко улетучилось.

– И что, ничего нельзя сделать? - подавленно спросил я.

– Нет, - отрицательно покачал головой градоправитель.

Беззвучно открылись двери. В кабинет вошел невысокий пожилой человек в серой мантии Академии Нордфорта.

– Друид попросил вас зайти, - тихо произнес он. - Ждать осталось недолго. Пойдемте.

"Вот оно как вышло", - подумал я тоскливо, идя за сутулым магом по коридору дворца. - Хотел как лучше, а в итоге получилось - смерть".

Лиана лежал на кровати в маленькой светлой комнате под присмотром трех магов Нордфорта и одного из своих соплеменников, маленького крепыша в странной красновато-оранжевой одежде, больше похожей на водоросли или мох.

Когда я в первый раз увидел Лиану, он почти не отличался от расы людей. Высокий худой старик, такой же, как и многие. Сейчас, на грани смерти и жизни, разница между ним и человеком проявилась очень сильно.

Живые ткани друидова тела рассыхались и гнилой деревянной трухой осыпались на кровать. Лицо изъели глубокие рытвины, сухая темная кожа больше напоминала содранную с дерева кору. Только глаза Лианы по-прежнему тускло поблескивали, напоминая, что друид еще жив.

Пока.

– Не жалею, - тихо-тихо проскрипел друид, увидев нас. - Ухожу достойно. Протяни руку, Велизар.