Действительно.

Псы не обращали на нас никакого внимания.

Зато один из мучеников, висевший неподалеку, заорал как резаный, увидев нас.

– Эй, я тебя знаю! - надрывно закричал мученик, судорожно дергаясь в цепях. - Подойди сюда, а не то я расскажу демонам все, что знаю о твоих темных делишках! Слышишь, Изгнанник?! Подойди, прошу!! Ну, пожалуйста!!! Прошу!! Пожалуйста!!!

Его голос сорвался на задавленный хрип.

Я хмуро посмотрел на друида.

Затем на Изгнанника, сразу посуровевшего.

– Кто это? - проскрипел Лиана, первый раз подав голос после перемещения на Равнины. - Вр-раг? Др-руг?

– Знакомый, - буркнул Изгнанник. - Надо подойти, а то он такого наболтает, демоны потом месяц есть-спать не будут. От удивления.

Столб с окликнувшим их мучеником стоял в некотором отдалении от остальных жертв, поэтому его тело еще не было тронуто тварями.

Пока…

Мы подошли к столбу и остановились.

– Что тебе? - буркнул Изгнанник, бросив косой взгляд на столб. - Говори, у нас мало времени.

– Послушай меня, прошу! - забормотал, захлебываясь словами, мученик. - Я знаю, я предатель! Я знаю, ты не хочешь меня спасать. Но то, что я сейчас скажу, очень важно для вас. Ты должен поверить!!

Выглядел мученик, в отличие от прочих висящих тел, совсем как человек. Мускулистый, черноволосый, с правильными чертами густо заросшего щетиной лица. Только в странно пустых блеклых глазах пробегали еле заметные искры безумия.

Я даже отошел на пару шагов назад. На всякий случай.

Вдруг передается?

– Говори! - хмуро повторил Изгнанник. - Ну?!

– Вы идете в Центр, да? - затараторил мученик с отчаянной надеждой. - Да?! Так вот, прямая дорога туда перекрыта и охраняется адептами самого Зурагха. Вам ни за что не попасть туда!

– Почему я должен тебе верить? - процедил Изгнанник, вцепившись в него взглядом. - Твоим словам верить нельзя!

– Я еще не все сказал, - еще быстрее забормотал человек. - Вас уже ищут, и скоро отряд карателей будет здесь. Да вон они!

Он ткнул рукой нам за спину.

– Что?!

Изгнанник обернулся как ужаленный. И негромко зашипел ругательные слова.

Глава 5

Игра Арея

Я, честно сказать, увиденному зрелищу тоже мало обрадовался. Потому что на краю горизонта появились несколько черных точек, целенаправленно идущих в нашу сторону.

Адепты?!

Но это были еще не все плохие новости.

Падшие псы, оставив в покое своих жертв, с угрожающим видом медленно подходили к нам со всех сторон. Расценив действия нашего отряда как попытку освобождения их добычи, падальщики теперь собирались доказать, что кто-то здесь не прав.

– Я могу помочь вам, ты же знаешь! - снова крикнул мученик. - Освободите меня!

– Я тебе не верю, - буркнул Изгнанник.

– Я дам слово! - надрывался человек. - Пожалуйста, поверь мне! Слово!! Слово Жизни!!

Толпа трехголовых псов вокруг нас росла. Подойти близко они пока не решались, в основном благодаря разрядам молний, недвусмысленно пробегающим между пальцами Изгнанника. Но им и не надо было спешить. Группа адептов быстро приближалась сюда.

Посчитав количество магов Смерти, я как-то приуныл.

Семеро!

В этот момент неожиданно заговорил Лиана.

– Он может помочь? - проскрипел друид, обращаясь к Изгнаннику. - Пленник? Или нет?

– Он - лучший портальщик во вселенной, - неохотно отозвался Изгнанник. - И лучший предатель вместе с этим.

– Я даю слово!! - еще громче заорал мученик, услышав вопрос Лианы. - Выполнять только твои распоряжения! Слово Жизни! Быстрее решайте! Если адепты подойдут ближе, мне могут перекрыть пути!

– Ладно, - пробормотал Изгнанник, мрачно зыркнув на человека. - Но я тебя предупреждаю: только один неверный шаг…

– Быстрее! - снова заорал мученик.

Вылетевшая из рук Изгнанника молния разметала звенья цепей на ржавые лохмотья.

Человек упал. Когда он поднял голову, в его пустых глазах засверкала неистовая радость.

– Свободен! - прошептал он. - Свободен!!!

Он рывком вскочил с колен и взмахнул рукой. Несколько псов, стоящих ближе всех, исчезли в мелкой ряби воздуха, что окружила их со всех сторон.

– Пора вам немного поголодать, уродцы, - хрипло захохотал человек. - И вам тоже!

Еще несколько тварей исчезли в мелкой ряби.

– Ты дал слово, Арей, - напомнил Изгнанник, назвав человека по имени. - Так выполняй его!

Тело бывшего мученика гневно передернулось, когда он услышал свое имя.

– Зря ты сообщил им имя, - злобно прошипел Арей. - Зря!

– Это будет еще одним гарантом твоей честности, - пробурчал Изгнанник. - Нам нужно в Центр. Открывай портал!

– Им нужно в Центр, - передразнил насмешливо Арей. - В Центр. Эх! Если бы не Слово…

Он бешено сверкнул глазами и нехотя махнул рукой.

Кровавая земля Равнин Боли пропала с глаз, сменившись ровным голубым туманом, что застилал все вокруг. Даже под ногами вместо земли был плотный туман. Друид, выпучив глаза-гнилушки, пораженно скрипел что-то себе под нос, водя в воздухе руками. Изгнанник, как и я, подозрительно оглядывался вокруг. Только Арей с невозмутимым видом чего-то ждал.

А затем из цветной завесы появилась шестиглазая уродливая фигура со здоровой шипастой булавой, которую я, кстати, сразу признал.

Астральный стражник!

Тот самый, что помог мне еще в облике Зомбера достучаться до Костолома, когда поднятый нами герой Гмог почему-то напал на Мумера.

Ну, на Изгнанника, то есть.

Вид у кровавокожего стражника, правда, был сейчас гораздо зловещее, чем в прошлый раз.

– Сбежал, Арей?! - грозно прорычал низким хриплым голосом стражник, недвусмысленно помахивая булавой. - Все равно поймают, не одни, так другие! Лучше вернись сам, меньше мучиться будешь.

– Ни за что, - ухмыльнулся Арей. - Пусть поймают вначале. А вообще, если хочешь поговорить о моем неожиданном освобождении, все вопросы к ним.

Он не глядя ткнул за спину, недвусмысленно указывая на нас.

Вот негодяй!

– Ты куда нас притащил-вытащил? - прошипел в бешенстве Изгнанник, хватая предателя за плечо. - Где Центр?!

– Если стража астрала вас пропустит, пожалуйста, - еще шире ухмыльнулся Арей, небрежно сбрасывая руку Изгнанника со своего плеча. - Отсюда можно и в Центр, и обратно на Равнины Боли, и даже к Зурагху на обед. Хоть куда. И учти, я слова не нарушал. Пока вы думали да размышляли, адепты подошли слишком близко и сильно мешали мне. А здесь - прямая дорога, идите куда хотите. Договариваться со стражей о плате за переход вам, правда, придется самим. Меня-то им точно не задержать и не ограбить.

Арей прищелкнул пальцами и медленно растворился в воздухе.

Нечего и говорить, что нас он с собой не взял.

А жаль. Когда шестиглазая рожа астрального стражника медленно повернулась к нам, я почувствовал неприятное волнение, жестким юрким насекомым пробежавшее по спине.

Глава 6

Плата

– В Центр, да? - хрипло спросил стражник, одновременно прищурив четыре глаза. - Ну что ж. Плата!

– Кто сказал, что мы должны платить? - буркнул Изгнанник хмуро. - Что Я должен платить?!

– Изгнанник, да? - два глаза из четырех медленно приоткрылись. - Слыхал о тебе. Но здесь, на границе бесчисленных миров, все должны платить, даже ты. Таков порядок.

"Он что, знает Изгнанника?!" - несказанно удивился я. - `Надо будет выяснить, откуда!"

Однако вслух сказал совсем другое.

– Мы здесь не по своей воле, - произнес я осторожно. - Нас обманули.

– Ничего удивительного, - зафыркал стражник. - Арею нельзя верить. Но вы уже здесь, и поэтому…

– Цена! - сурово скрипнул Лиана, перебив существо. - Назови!

– Жизнь, - рыкнул стражник. - Одна из трех. Не так уж и дорого…

– Невозможно! - заскрипел разгневанно Лиана, вытягивая руки вперед. - Жизнь священна! Пр-ропусти!!

Голубой туман вокруг заволновался. Стражник чуть наклонил голову, будто прислушиваясь к чему-то, а затем…