- Что скажите, капитан? Следует ли нам пойти по этой местности, или, может, проследуем по кромке зарослей? - спросил Кнаус, оглядываясь вокруг.
- Думаю, надо еще раз разделиться - я, Вы и еще четверо налегке пойдем по этому уклону вверх! Если это большой холм, лучше осмотреться с его вершины. Если это сглаженный отрог какой-нибудь местной горы, то мы сможем, надеюсь, увидеть вершину, если она вообще есть.
Передовая группа сгрузила поклажу с лошадей на землю и легкой трусцой поскакала вперед. К ним присоединился Ритерго. Противолежащий уклон, действительно, оказался холмом с довольно широкой подошвой. Они доехали до его вершины, где отсутствовала высокая растительности, а над землёй резко вздымалась небольшая скала с уступами в виде ступеней. Нетерлих сумел ловко вскарабкаться на самую вершину этого камня. Перед ним открылся широкий вид - над лесом, на северо-западе, прикрытый испарениями возвышался вулкан. Влажный туман, поднимавшийся над зеленью, покрывал его основание.
- Вижу просеку в джунглях! - прокричал Кнаус своим товарищам сверху. - Она как раз идет недалеко от того места, где мы остановились по выходе из чащи. Она довольно широкая, настоящая хорошая дорога!
Разведчики вскоре вернулись к оставленным членам своей группы, и все направились к обнаруженному проходу. Будучи на полпути к нему, передовые дозорные вдруг остановились. Они подали остальным знаки, чтобы те замерли беззвучно. Тревога не оказалась напрасной: по просеке бегом двигался отряд вооруженных туземцев. Это были копейщики и лучники, все - в перьях и яркой боевой раскраске, с угрюмыми, сосредоточенными лицами. Впереди бежал их командир, рослый абориген, вооруженный большой дубинкой с каменными шипами.
Урру, капитан, Нетерлих, монах и спешившийся юнга последовали за туземцами, когда те прошли мимо. Участники экспедиции двигались короткими перебежками, стараясь укрыться в придорожных зарослях. Меж тем воины приблизились к расчищенным участкам леса, где имелись крохотные обработанные делянки. Дальше виднелся частокол. Ворота, прикрывавшие вход в какое-то поселение, были опрокинуты и разбиты на отдельные жерди. Вооруженные туземцы вошли за изгородь, и оттуда стали раздаваться резкие и злобные крики. Разведчики приблизились к частоколу и осторожно заглянули внутрь. Перед ними предстала картина деревни, подвергшейся жестокому нападению: в дальнем конце её горела пара хижин, а между отдельными домами валялись тела убитых и раненых. Сами жители выглядели немного иначе, чем люди с оружием.
В центре, на дороге стояли воины со своим вождем, который говорил о чем-то с мужчиной, едва державшемся на ногах, - его тело покрывали мелкие ранами и синяки. Грубый повелительный тон вождя мог свидетельствовать о том, что происходит разговор между надменным победителем и сломленным побежденным. Казалось, вождь на чем-то настаивал, а его "собеседник" отрицательно качал головой или разводил руками. Очевидно, не добившись нужного ответа и исчерпав своё терпение, военачальник одним ударом в лицо опрокинул израненного человека на землю. После этого воины по приказу вождя разбежались в стороны и стали потрошить подряд все жилища, что-то разыскивая.
Они и не заметили, как к их вождю, стоящему на площадке в центре деревни, по дороге, молча приблизился белокожий человек в черной одежде, в высоких сапогах. Вождь уставился на него и замер от удивления и неожиданности. Человек в черном извлек из-за пояса какой-то предмет с металлической трубкой сверху, направил его прямо вождю в голову, большим пальцем отвел какую-то изогнутую штуку, а указательным пальцем надавил на металлический крючок, имевшийся у этого предмета снизу. В тот же момент раздался оглушительный хлопок, а человека в черном заволокло дымом, вылетевшим из той вещи. Вождь не успел и пошевелится, как получил сильнейший удар в голову и замертво рухнул на землю. На деревенскую площадь ворвались еще какие-то люди, среди которых выделялись два странных и пугающих существа. Одно было с двумя головами, двумя телами, четырьмя ногами и очень быстро неслось по дороге. Второе, поменьше, выступало на задних лапах и имело звериную морду, хотя и несло в лапах какое-то оружие, похожее на человеческое.
Попытка перебить этих пришельцев закончилась неудачей: что-то еще несколько раз громыхнуло, некоторые воины попадали на землю убитыми неведомой силой, а прочие, не выдержав, побежали прочь из деревни. Четвероногое двухголовое нагнало одного отстающего и ударом одной из своих конечностей повалило его на землю, так что он упал оглушенным. Остальным всё же удалось бежать в заросли…
Капитан держал свой второй пистолет наготове и оглядывался по сторонам. Разведчики разошлись в стороны, осматривая лежащих на земле. Урру и Ритерго, бросившиеся сначала преследовать убегавших вооруженных туземцев, вскоре вернулись - Рурроур нес на плечах одного из "вояк", у которого были связаны руки и ноги, а изо рта торчал кляп из пучка травы.
- Мда, возможно, мы напрасно влезли в распри между местными племенами! - заметил Кнаус, убирая за пояс свой короткий двухствольный пистолет. - Не хватало еще оказаться втянутым в междоусобную войну кланов этих дикарей!
- Простите, но я не люблю когда у меня на глазах избивают безоружных и мародерствуют! - резко сказал Капитан. - Кого это вы притащили, юнга?
- Надо, я думаю, допросить пленного, капитан! Я дал ему подзатыльник ногой, когда он убегал, ну да ничего - с ним можно будет потолковать попозже! Рурроур его уж не упустит! - ответил Раминос, покидая седло на спине Суюл-Дая.
- Это будет не так просто! - заметил подошедший брат Веренд. - Я изучал много разных языков, но местный диалект мне не известен! Хотя, впрочем, он напоминает мне один из древних языков и, может быть, мне удастся изучить его - при помощи самих местных жителей! Сейчас же, капитан, я считаю своим долгом помочь этим несчастным, чем только возможно. Давайте перенесем всех еще живых вон под тот навес возле одного из больших домов, что стоят в центре!
Весь отряд начал собирать раненых, а Веренд и Нетерлих оказывали им первую помощь, промывая и перевязывая раны. Первым оказался тот самый человек, которого вооруженные туземцы о чем-то расспрашивали. Он быстро пришел в себя, сперва немного испугался, но потом стал что-то быстро говорить, всё время жестикулируя. Он то и дело показывал на продолжение дороги на другом конце деревни - очевидно, он о чем-то или о ком-то сильно переживал.
Тем временем урру и остальные обходили деревню в поисках выживших. Рурроур склонялся над лежащим, клал ему "руку" на грудь и слегка шевелил своим чутким носом. После этого он либо кивал головой, что означало, что человек еще жив, либо печально мотал ею из стороны в сторону - значит, лежавший перед ним уже умер.
Ритерго и еще трое моряков прошли вдоль дороги, куда показывал тот самый человек, который пришел в себя первым. Они решили углубиться в заросли, но не слишком далеко, и обойти поселение кругом. И вот, в одном месте, где листья какого-то низкорослого растения образовывали естественные шатры, напоминающие широкие зонтики из длинных зеленых полос, они явственно услышали чей-то тихий плач. Раминос и его спутники приблизились к тому месту, заглянули под эти зеленые "шалаши" и нашли там несколько человек. Видимо, эти женщины, дети и двое глубоких стариков сумели выбраться из своих жилищ и избежать участи остальных обитателей деревни.
Некоторые из туземцев довольно быстро очнулись. Большинство из них пока еще продолжали лежать на циновках под навесом, но уже могли озираться кругом и переговариваться друг с другом. По их разговорам, а больше по поведению, стало понятно, что тот, "допрошенный", пользуется среди них уважением. Кнаус сказал, что, скорее всего, это и есть местный правитель - вождь деревни.