- Вот копия с древнего манускрипта, подлинник которого храниться в одном из храмов Инрии! Здесь записана древняя легенда о том, откуда и как в Диких землях появились драконы! В общем, если кратко, то драконы появились на свет не без помощи людей-магов и некоторых из Древних, называемых Хранителями. Было решено, что поначалу драконы будут жить в отдельной долине. Однако, боясь случайно потерять этих своих созданий, маги отослали некоторых из них куда-то очень, очень далеко. Видимо, маги и драконы в этом отдельном поселении не очень поладили между собой и пути их разошлись. Через какое-то время некоторые драконы вернулись в Дикие Земли. Возможно, что они и были Изгнанниками - драконы тоже разделились!

- Значит, мы вполне можем встретить здесь древних волшебников? - спросил Капитан.

- Нет, я так не думаю! Если уж древняя магия почти совсем покинула этот мир, то вряд ли они могли отсидеться тут! Скорее, мы столкнёмся с потомками как тех, так и других - людей и драконов!

- А меня больше интересует вот что: ну как наш чешуйчатый приятель перейдёт на сторону своих родственников? Если уж мы не найдем на острове ничего стоящего, то как тогда мы сможем взять эти земли себе? И еще - как на счет туземцев? - язвительным тоном спросил Хизго.

- Успокойтесь, боцман! Мы еще недостаточно знаем про эти места, так что, считаю, пока будет весьма разумно вести себя очень осторожно и аккуратно как с местными жителями, так и с живностью! - посоветовал Кнаус.

- Изобретатель прав! Нам нужно как можно скорее пересечь пролив и приступить к обследованию того острова! - сказал капитан. - А приказ мой будет таков: здесь останутся двенадцать человек и будут держать наготове лодки, чтобы прийти к нам на помощь по первому сигналу. Остальные переправятся на другой берег. Там разделимся еще раз: с десяток наших людей будут охранять шлюпки, другие пойдут в заросли на разведку!

Все приступили к сборам. Через несколько часов передовой отряд уже был на большом острове. Там оказалось, что на побережье из джунглей идет узкая тропа. Разведчики отправились как раз по ней. Последним на Суюл-Дае ехал юнга - в случае нападения он должен вихрем домчаться до берега и позвать на выручку. Остальные лошади шли здесь же, навьюченные всем, что только можно было взвалить на их спины - люди в это время прорубались сквозь растительность. Это приходилось делать потому, что тропа уж слишком заросла - скорее всего, ею давно не пользовались.

Примерно через полмили пешего пути оказалось, что лесная "дорога" раздвоилась возле высокого дерева. Одна тропа шла прямо, вглубь острова, а другая отходила левее, отклоняясь в сторону побережья пролива. Шедший впереди всех урру указал несколько раз на левое ответвление, очевидно, настойчиво предлагая пройти по нему. Капитан, Нетерлих, Хизго, Думблез и остальные гуськом последовали за ним. Через некоторое время заросли поредели и раздвинулись. Окружающая растительность выглядела так, как будто когда-то на этом месте существовала гарь, причем - весьма обширная. Рурроур вдруг весь напрягся и снял с пояса два метательных крюка - остальные последовали его примеру, взяв оружие на изготовку и напрягшись. Далее группа шла, ступая очень тихо и всё время озираясь по сторонам. Возле нескольких высоких деревьев с узловатыми раскидистыми ветвями Рурроур остановился, поднял морду вверх, принюхался, а потом оскалился, брезгливо и глухо заворчав. Капитан, шедший следом, взглянул туда же, куда и урру - примерно на середине высоты ствола, на толстых ветвях висели человеческие скелеты, еще кое-где покрытые остатками плоти. Эти мертвецы были подвешены как попало - кто - за ноги, кто за руки, у некоторых оказались сломаны отдельные кости или пробиты черепа. Проходя под деревом, Кнаус присмотрелся к ним повнимательнее - у одного из скелетов между рёбер застряла стрела с острым каменным наконечником. Немного пройдя вперед от зловещего места, разведчики остановились. Кнаус заговорил с капитаном, но так, чтобы слышал каждый:

- Судя по состоянию костей и учитывая жаркий климат, этих людей убили и подвесили не слишком давно! Кто бы они ни были, ясно одно - если на острове имеются племена туземцев, то среди них есть и весьма жестокие! Заросшая гарь, что осталась позади, скорее всего, - поле или огород! Я не нашел в траве ни одного древесного пня - это может еще означать и то, что мы находимся вблизи от поселения, скорее всего - разрушенного!

- Хорошо, не будем останавливаться подолгу на одном месте! И надо держать ухо востро! - сказал Капитан.

Как и предсказал Нетерлих, вскоре впереди показался частокол, весьма сильно обугленный и порушенный. Пройдя за него, разведчики нашли больше десятка заросших травой пепелищ с торчащими кое-где обугленными столбами. Вне всякого сомнения, тут стояла довольно большая деревня, которую полностью уничтожили какие-то враги. Двигаться дальше частокола на другом конце разрушенного поселения не имело смысла - на небольшом расстоянии от изгороди заросли делались настолько густы, что там совершенно невозможно было двигаться. Нетерлих, увидев эти заросли, заключил, что их тут не тревожили со времени существования деревни, а точнее - гораздо раньше её основания.

Капитан приказал двигаться по тропе назад, к развилке. Уже покидая развалины, Нетерлих обнаружил в траве ручное оружие местных жителей. Оно напоминало формой широкое перо короткого весла, по кромке которого оказались воткнуты акульи зубы. Оружие имело довольно большой вес для своих размеров. Кнаус сказал, что, судя по всему, это разновидность боевой булавы.

Оказавшись на развилке, разведчики решили вернуться ненадолго на берег, а потом продолжить обследование местности, двигаясь по направлению вглубь острова. На береговой стоянке обнаружилось присутствие еще одного члена экипажа. Его появления Капитан не ожидал, поскольку отдал ясные распоряжения на счет того, кто и где должен оставаться. В кустах, недалеко от линии прибоя, лежа на спине похрапывал шарган. Рядом, на песке, валялись два "скорпиона" и маленькая абордажная пушка, обмотанная вместе с лафетом цепью и канатами. У шаргана на плечах и шее были лямки от нескольких торб, которые он щедро набил боеприпасами и рожками с порохом.

- Нет, вы на него посмотрите! Капитан, это же не в какие ворота не лезет! - возмущался Дорвельд, главный канонир, стоя возле кустов. - Дрыхнет как ни в чем не бывало!

- Что произошло? Чего ты шумишь?! И, кстати, как ты сам тут очутился? - спросил Капитан.

- Я прекрасно слышал, как Вы приказали ему оставаться на борту корабля! Так он увидел, как вы все собираетесь переправиться сюда и засобирался сам по себе! Его шлюпка чуть ко дну не пошла, когда он в нее уселся. Ещё бы! Навесил на себя и нахватал с собой столько оружия и пороха, точно собрался в одиночку флейгат потопить! Ну, усесться-то уселся, а грести тяжело! Вот, пришлось выручать - помог ему благополучно добраться до этого берега!

- Да?! Небось самому захотелось по суше пошататься?! Ладно уж, приплыли, так приплыли! Ну, буди этого "героя"!

От пинка в ступню Турвал-Кай вскочил, протер кулаками глаза, а потом вытянулся перед капитаном по стойке "смирно".

- Что же это ты, младший канонир, приказы мои нарушаешь?!

- Моя видеть хозяин и капитан идти остров! Моя давать слово давно ходить хозяин! Моя дать слово не покидать хозяин! Моя идти за хозяин! Моя не хотеть нарушать приказ капитан! Никак не хотеть!! Но хозяин уходить!!

- А-а, хватит! - Капитан махнул на шаргана рукой. - Дал слово, так держи его! Только вот что: оружие и всё прочее тащи на себе сам, и чтобы ни единого звука не было, когда в лес войдем! Если твои услуги потребуются нам, я тебя призову!

- Моя слушать, капитан! - младший канонир снова вытянулся в струнку. Он и вправду потащил на себе весь арсенал, который доставил сюда с корабля, а абордажную пушку так вообще примотал к своей груди так плотно, что та на ней и не шевелилась.

У шлюпок осталось лишь несколько человек, остальные двинулись вглубь зарослей. Юнга вел своего коня в поводу, а еще несколько моряков вели вьючных лошадей за собой. Авангард отряда прочесывал джунгли. До самого вечера они двигались в густых зарослях, но перед самым закатом вышли на наклонную равнину, полого нисходящую к опушке влажного леса.