Элинор недовольно закашлялась, но промолчала. Наконец Николя, испустив душераздирающий вздох, оторвалась от губ Джеймса, ласково погладила его по волосам и сказала, вызывающе глядя на Элинор:
- До свидания, Джейми. Надеюсь, ты не заставишь меня долго ждать.
Джеймс, неожиданно для себя, кивнул. Затем, закрыв за Николя дверь, обернулся и - остолбенел. Элинор, стоя на прежнем месте, медленно расстегивала пуговицы на пижамной курточке. Всего пять - машинально подсчитал Джеймс пуговицы. Покончив с ними, Элинор сбросила курточку и, расправив плечи, встала, подбоченившись - ну точь-в-точь девушка с обложки эротического журнала. В отличие от Наташи Чимаролли, загорала она в бикини, и на её прекрасных грудях, увенчанных розовыми сосками, белела полоска.
- Надеюсь, доктор, вы захватили стетоскоп? - спросила Элинор, улыбаясь.
Джеймс уставился на не, словно завороженный, и смысл вопроса дошел до него не сразу. Наконец он кивнул и полез в сумку.
- Да, я его принес... - начал было он, но осекся. Что это, шутка? Или... - Принес, - повторил он.
- Впрочем, можете прослушать меня и без него, - засмеялась Элинор, с гордостью глядя на свой изумительный бюст.
- Элинор, я хотел бы...
Джеймс вновь замолчал на полуслове, не зная, как объяснить свои намерения, не обидев Элинор. Сейчас, когда она уже стояла перед ним, наполовину обнаженная, отвергнуть её в столь резкой форме уже не представлялось возможным. Нужно было сделать это раньше, с горечью подумал Джеймс. И - по телефону.
- Что именно ты хотел бы, Джеймс?
Только тогда Джеймс заметил, что у него перехватило дыхание. Судорожно вдохнув, он забормотал:
- Вы так прекрасны. Я... просто ошеломлен...
- Тогда почему ты до сих пор стоишь там?
Сводчатый потолок, высокие окна, пастельные тона, огромная мягкая кровать... Разные спальни, разные женщины, лениво подумал Джеймс. Он лежал на спине, а спящая Элинор распростерлась у него на груди, белокурые волосы каскадом рассыпались по его плечам; прежде чем сорвать с неё пижамный низ, Джеймс распустил её прическу.
Это было давно. Левая рука Джеймса была пленена под тяжестью тела Элинор, и он не мог посмотреть на часы. Будить Элинор он не хотел, поэтому продолжал лежать неподвижно, догадываясь только, что время близилось к обеду. В последние минуты Джеймс ломал голову, пытаясь решить, как найти выход из сложившейся ситуации. Еще несколько часов его так и подмывало объясниться, но он все откладывал, каждый раз говоря себе: "Позже. Еще чуть-чуть, потом все скажу".
И вот это "позже", похоже, настало. Дальше тянуть было нельзя. Сейчас Элинор проснется, и он все ей объяснит.
- Элинор? - негромко окликнул он.
- М-мм, - сонно промурлыкала она, сползая с него и устраиваясь рядышком. Рука её машинально скользнула по животу Джеймса и, добравшись до цели, привычно задвигалась. Джеймс не поверил собственным ощущением: его изрядно подуставший приятель опять зашевелился и встрепенулся: в пятый уже раз за каких-то несколько часов. Немного понаблюдав за манипуляциями Элинор, Джеймс наконец принял решение: рука его, скользнув по груди Элинор, нащупала нежный сосок и начала ласкать его.
- Элли, я должен тебе кое-что сказать, - нерешительно начал он. И тут же подумал, что слова эти сейчас, в его полувозбужденном состоянии, покажутся совершенно неуместными. И, тем не менее, продолжил: - Я хотел сказать тебе сразу, как только пришел. Ники вот только помешала...
- Ты переспал с ней после вечеринки?
Джеймс похолодел.
- Я? С Ники? Да ты в своем уме?
- Извини, - захихикала Элинор, убыстряя темп. - Просто во всем Суссексе, наверное, не осталось ни одного мужика, который бы её не...
- Ну это ты загнула! - недоверчиво воскликнул Джеймс.
- Хорошо - в этой части Суссекса, - поправилась Элинор. - Тебе нравится то, что я делаю?
- Безумно. - Джеймс зажмурился от удовольствия.
- Должна тебе сказать, ты невероятно терпелив. В первый раз встречаю мужчину, который настолько себя контролирует.
- Это только благодаря тебе, - соврал Джеймс. - Ты настолько хороша, что мне хочется, чтобы это никогда не кончалось.
- Но признайся: ты ведь все-таки переспал с Ники?
- О господи! - Странные создания эти женщины. Каждая требует, чтобы её личные секреты берегли как зеницу ока, но вместе с тем ожидает, что в постели мужчина выболтает сокровенные тайны её подружек. Джеймс негодующе покачал головой. - Нам и с тобой-то не следовало так далеко заходить. Кстати, Элинор, я как раз собирался тебе сказать...
- Только не уверяй меня, что ты пуританского племени, - захихикала Элинор.
- О, дьявольщина!
К дому приближалась машина. Ошибки быть не могло - гул мотора неумолимо нарастал.
- Черт бы их всех побрал! - процедила Элинор и, сорвавшись с кровати, метнулась к окну. Несмотря на серьезность положения, Джеймс невольно залюбовался изумительными обнаженными формами стройной и длинноногой блондинки.
- Господи, это моя мать! - воскликнула Элинор.
- Кто? - вытаращился Джеймс.
- Моя мамаша, - процедила Элинор. - По-твоему, меня курица снесла, что ли?
- Мамаша! - пискнул Джеймс, душа которого сразу ушла в пятки. - А как же тогда...
- Одевайся быстрее! - приказала Элинор. - Я должна тебя где-нибудь спрятать.
- Это бесполезно. - Джеймс поспешно натягивал на себя одежду, одной рукой застегивая "молнию" на брюках, а другой - хватая рубашку. - Моя машина стоит перед самым входом. Лучше полезай в постель. Я пришел к тебе как врач. У тебя грипп - температура, головная боль, ломота в суставах, аппетита нет... Вот, смотри, я кладу на столик эти таблетки и пилюли, но только не вздумай их принять!
- Но ведь не можешь же лечить меня целый день!
- Она же не знает, когда я приехал. - Он уже успел натянуть носки, а ноги в туфли ухитрился засунуть, одновременно завязывая галстук. Элинор забралась в постель, а Джеймс поправил простыни, одеяло, придирчиво посмотрел на себя в зеркало, после чего ещё раз огляделся по сторонам. Щеки у тебя пылают - это свидетельствует о повышенной температуре. Инфекция как-никак. Вот тебе таблетки, а я спущусь на кухню - принесу воды. Тебе нужно обильное питье. Сок какой-нибудь внизу есть?