Видимо, Валлейн и был тем офицером, который заблокировал лифт. Он находился ближе других к раскрытым дверям, так близко, что Джой видела даже, как медленно проступают капельки пота не его смуглой коже. Остановившийся взгляд Валлейyа был направлен за плечо Джой, а не его окаменевшем лице постепенно проступало выражение одновременно страха и удивления. Очень медленно, словно сама по себе, правая рука офицера, с судорожно стиснутым в нем лучевым пистолетом, начала подниматься...
Джой ощутила какое-то дуновение, движение, быстрое и почти неуловимое Дракон сделал стремительный шаг вперед, из лифта навстречу готовому выстрелить офицеру. Один несильный удар в шею ребром ладони - тело Валлейна моментально обмякло, и Лауден тут же подхватил его, выставив перед собой и превратив в живой щит - и такой же стремительный шаг назад, обратно в лифт.
- Возьми у этого кретина личную карточку! - заорал дракон, свободной рукой выпуская из лучемета щедрый веер плазмы над головами столпившихся в коридоре людей. - Скорее, во имя неба!
Джой рефлекторно, хорошо знать, где офицеры держат личные карточки! сунула руку в нагрудный карман Валлейна, извлекла золотистый прямоугольник и воткнула его в анализатор контрольной панели.
Гипнотическая неподвижность закончилась. Люди бросились прочь от лифта, падали на пол, подальше от смертельного огня. Сотрудники безопасности успели сделать несколько ответных выстрелов, которые, однако, не достигли своей цели - на линии огня находился их командир, и никто так и не решился выстрелить на поражение, прежде чем оранжевый индикатор на контрольной панели лифта погас, и двери его захлопнулись. Часть двери прямо над головой Джой тут же превратилась в лохмотья оплавленного железа - но было уже поздно. Лифт скользнул вниз, в спасительную шахту, к административному уровню Крепости Бурь.
Джой в изнеможении прислонилась щекой к холодной металлической стенке кабины. Она с изумлением и невольным уважением призналась сама себе в том, что со стороны тагочи не был сделано ни единого выстрела.
- Кор-Ар-Ка, - почти прошептала она. - Я перед тобой в долгу...
- Опасности не было... - негромко отозвался военный вождь клана. - Не было...
Лауден аккуратно прислонил потерявшего сознание Валлейна к двери лифта и безмятежно пощелкал пальцами перед его лицом.
- Служба безопасности! Это никогда не было проблемой.
Кор-Ар-Ка с видимым любопытством наблюдал за этой сценой и, наконец, поинтересовался у Джой:
- Ваша раса всегда так высоко ценит жизнь каждой особи? Ваши солдаты должны были понимать, что в этой ситуации их командир обречен. У них была возможность уничтожить много моих воинов ценой одной человеческой жизни, которая уже фактически потеряна... С точки зрения тагочи, это очень хорошее соотношение потерь...
- С человеческой тоже, - пробормотала Джой. - Но... Лифт остановился снова. На этот раз они были на месте Десантники тагочи немедленно заняли круговую оборону стремительные, несмотря на свои габариты, темные и почти бесшумные тени рассыпались по коридору и замерли, ожидая приказаний своего лидера.
- М-да... - заметил дракон. - Сразу видно, что парни любят свою работу.
Кор-Ар-Ка напряженно прислушивался, впрочем, слушал он, судя по всему, не шумы, а возможные эмоциональные сигналы существ, находящихся на административном уровне.
Джой в свою очередь пыталась использовать возможности, данные ей природой - слух и зрение. Но пока она не видела и не слышала ничего подозрительного или угрожающего. Главный коридор административного уровня до ближайшего своего поворота был абсолютно пуст, тут не было никаких следов боя и никакого присутствия людей или маптабов. Впрочем, у тагочи было другое мнение не этот счет, далеко не столь оптимистическое, как у Джой.
- Включить защиту, - скомандовал Кор-Ар-Ка, и массивные черные боевые костюмы воинов Тагона окутало едва заметное бордовое свечение.
- Что это такое? - поинтересовалась Джой
- Поглощающий щит, - сообщил военный вождь. - Он способен ослабить действие маптабской паутины.
- Насколько ослабить?
- Тренированный воин способен выдержать до трех полных касаний, - серьезно уточнил Кор-Ар-Ка. - Прежде чем потеряет контроль над своей нервной системой.
- Кажется, твой сослуживец приходит в себя, - негромко сообщил Лауден. Он, вероятно, решил взять на себя добровольное шефство над попавшим в плен офицером безопасности колонии. Джой обеспокоено склонилась над бесчувственным телом, тщетно пытаясь за несколько секунд выдумать какое-нибудь достаточно разумное объяснение для всего происходящего. Настолько разумное, чтобы лейтенант Валлейн его принял.
Валлейн, действительно, застонал, неуверенно шевельнулся, и, наконец, открыл глаза и растерянно заморгал.
- Лейтенант... лейтенант Андерсон? - На этот раз Валлейн ее узнал. - Что происходит?... Что...
Джой не успела ответить, пoтому что в это мгновение взгляд Валлейyа наткнулся на фигуру Кор-Ар-Ка, возвышающуюся посреди коридора, и лейтенант временно оглох и онемел. Девушка была готова признать, что воин тагочи, облаченный в боевую экипировку (больше сотни килограммов живого веса, несколько десятков килограммов металла и черного пластика плюс уродливый горб энергоустановки за плечами, плюс угрожающего вида и неизвестной мощности оружие, плюс внушительных размеров металлизированные когти) - это совсем не то зрелище, которое стоит показывать человеку, только что очнувшемуся после обморока. Лейтенант Валлейн судорожно сглотнул слюну, его ладонь машинально скользнула к поясу, на котором должно было находиться табельное оружие.
- Эту человеческую особь нельзя вернуть в прежнее состояние? - недовольно поинтересовался Кор-Ар-Ка. - В другой ситуации это было бы, конечно, приятно, но сейчас его эмоциональное излучение такое сильное, что оно блокирует все остальные внешние сигналы. Для моих воинов могут возникнуть... трудности в ориентации.
- Подожди, вождь, - запротестовала Джой. - Дай мне несколько минут, и...
Валлейн изумленно прислушивался к странным гортанным звукам, срывающимся с губ Джой. Он даже прекратил поиски своего лучевого пистолета, потрясенный поведением девушки.
- Ты... Ты разговариваешь... с ними? - в полной растерянности выдавил лейтенант хриплым шепотом. Это невозможно...
- Я разговариваю с ними, - подтвердила Джой, мысленно благодаря Тхапурских
Гнезд. Она не знала точно, какое именно влияние диск переводчик оказывал на ее мозг, но сейчас она, совершенно не задумываясь, переключалась не язык Тагона и обратно. Впрочем, Валлейн слышал только рык, который в устах Кор-Ар-Ка звучал весьма угрожающе. - Лейтенант Валлейн, воины тагочи не враги нам. Они пришли, чтобы...
Офицера службы безопасности, однако, интересовали сейчас отнюдь не мотивы появления тагочи.
- Они спускались на служебном лифте, значит, проникли через посадочным бокс Л01, - монотонно начал Валлейн. Внезапно выражение его глаз изменилось, и в них появилась странная смесь жалости и презрения. - Как они это сделали? Лейтенант Андерсон, как они... как они вас заставили? Что это было - пытки, наркотики, гипноз?.
- Это был здравый смысл, - негромко фыркнул Лауден. - Один компьютерным вор с Циллиана уверен в том, что это - здравый смысл.
- Валлейн, послушай.. - начала было Джой
- Мы теряем время, - бесцеремонно прервал ее Кор-Ар-Ка. - Наше единственное преимущество внезапность. Мне нужно твоя помощь, Джой, мне нужна информация...
- Мне тоже, - отрезала девушка. - Мне нужно подтверждение гипотезы Шелдона о нападении маптабов на координационный центр колонии.
Кор-Ар-Ка недовольно кивнул головой и замолчал.
- Валлейн, послушай. - Джой решительно заглянула в растерянные глаза лейтенанта. - Мне нужно знать о событиях, происходящих в Крепости Бурь за последние несколько часов. Меня интересует возможность связи с координационным центром. Ты понимаешь, чего я от тебя хочу?