Топко пискнул зуммер информационного индикатора не ее запястье.
- Нам пора! - окликнула Джой застывшего в ожидании пилота. - Теперь наш выход.
Тагочи кивнул, и десантный модуль начал снижение. Они вошли в атмосферу, и корпус корабля завибрировал, сражаясь с сопротивлением атмосферных потоков. На пульте перед Джой вспыхнул маленький экранчик, по содержанию идентичный главному обзорному. Он был разбит на сектора-сегменты.
- Мне нужны координаты точки посадки, - раздался глухой голос пилота. Посекторное приближение...
Джой дотронулась пальцем до одного из сегментов изображения. Он сменил цвет, а на обзорном экране появился яркий указатель, подсказывающий пилоту направление движения. Таким образом они миновали основные сооружения Крепости и добрались до посадочного бокса А01 - места, через которое можно было наиболее быстро добраться до служебных уровней поселения. Стыковочный шлюз этого бокса был расположен на срезе гигантского скального массива, в глубине которого находилась большая часть жизненно важных сооружений Крепости. Зону стыковки защищали от непрошеных гостей два тяжелых лучевых орудия, чьи массивные излучатели прятались среди скал по обе стороны входного створа. Джой подумала, что достаточно будет одного залпа, чтобы их спасательный рейд превратился лишь в досадное воспоминание для орудийной обслуги.
Сам стыковочный створ - металлокерамические ворота семиметровой толщины был (Джой негромко выругалась) закрыт. Видимо, Шелдон слегка переоценил свои возможности, или, что тоже вполне вероятно, с ним случилась какая-нибудь беда.
- Разворачиваемся! - выкрикнула Джой. - И заходим еще на один круг. Не стоит показывать наш особый интерес к этому боксу.
Пилот начал было выполнение разворота, и в этот момент массивные ворота створа начали медленно двигаться.
- Они открываются! Возвращайся! - Корабль заложил крутой вираж, и устремился к увеличивающемуся темному отверстию шлюза.
- Эй, помедленнее! - Джой ухватилась за подлокотник кресла. - Внутри есть система аварийного торможения, но я не уверена, что сейчас она включена.
И тут девушка увидела, что ворота пластины створа замедлили свое движение, вздрогнули, и вновь начали закрываться.
- О! - Джой испустила испуганный возглас. - Парень, поворачивай!
Однако, у пилота, видимо, были свои соображения на этот счет. Оп довольно заурчал и добавил скорости. Джой позабыла, что связалась дело с расой, имеющей довольно извращенные представления об удовольствиях и о ценности собственной жизни.
- Что ты делаешь! - в ужасе заорала она, - Мы не успеем затормозить внутри ангара!
Только одного сейчас не хватало девушке для полноты эффекта - это душераздирающего воя аварийной сирены, сигнализирующей на человеческих кораблях о том, что пилот - идиот и самоубийца. Тагочи не утруждали себя подобным напоминанием, поэтому единственным шумом на борту корабля был ее, Джой, собственный вопль.
Десантный бот с разгону проскочил в быстро сужающуюся щель шлюза, и девушка зажмурилась, приготовившись к смерти. Она была уверена, что их убьют либо перегрузки при торможении, либо столкновение со стенами ангара. В то же мгновение она ощутила, что с ее креслом происходит что-то необычное. Оно еще раз изменило форму, так что девушка оказалась словно в коконе из упругой, теплой и резко пахнущей массы. Джой ощутила себя необыкновенно легкой, словно вообще лишенной тела. У тагочи оказалась весьма забавная, а главное, эффективная система противоперегрузочной защиты. Когда кокон посчитал возможным снова превратиться в кресло, корабль уже окончательно остановился, а не обзорном экране виднелись знакомые девушке очертания стандартного стыковочного ангара Крепости Бурь. Джой неожиданно часто заморгала от внезапного волнения - она, наконец-то, была по-настоящему дома.
Пилот тагочи повернул в сторону Джой голову и неожиданно легко дотронулся когтистыми пальцами до ее руки.
- Очень приятно летать вместе с людьми, - промурлыкал он. - Сила ваших эмоций придает всем событиям особенную яркость...
- Что? - Девушка озадаченно приоткрыла рот, повергнутая в шок таким своеобразным комплиментом. - Да я чуть не умерла от страха!
- Еще ни один тагочи не умер от страха, - заверил ее пилот. - Это, наверное, приятно...
- Нам пора. - послышался за спиной Джой голос Кор-Ар-Ка. - Шелдон сказал, что ты выведешь нас к маптабам...
6. Крепость
Скоростной лифт падал в глубину шахты мягко и почти беззвучно, Джой задумалась, пытаясь припомнить, сколько обычно времени занимает спуск до административного уровня, и даже слегка вздрогнула от неожиданности, когда Лауден озабоченно дотронулся до ее плеча.
- Посмотри. - Он подозрительно указал на контрольную панель управления лифтом, на которой замигал оранжевый огонек, а не информационном табло тут же высветился номер уровня. - По-моему, это похоже на внешний вызов. Кто-то имеет желание составить нам компанию...
Лейтенант Андерсон невольно поперхнулась довольно грубым ругательством, так что Дракон недоуменно приоткрыл рот. Цифра на табло соответствовала номеру технического уровня, находящегося над административным. Оранжевый сигнал - это было совсем некстати и очень-очень плохо. Приоритетный вызов с блокировкой движения лифта - такую команду мог отдать кто-то из службы безопасности станции, причем служащий офицерского звания. Нужна была специальная идентификационная карточка, чтобы подтвердить такой приказ.
- Мы можем проехать мимо?...
- Нет, не можем. - Джой закусила губу. По этому сигналу лифт обязательно остановится, и не сдвинется с места без специальной подтверждающей команды.
- Тогда, думаю, нам лучше выйти сейчас.
- Не получится. Понимаешь, это служебный лифт. Он останавливается не на всех уровнях. И все возможные остановки мы уже миновали.
- Ну, тогда...
- Мы приближаемся к группе человеческих существ, - равнодушно сообщил Кор-Ар-Ка. - Мне очень жаль, но они могут создать определенные трудности... трудности для нашего дальнейшего продвижения.
- Сколько их? - упавшим голосом поинтересовалась Джой.
Тагочи лениво прикрыл свои желтые глаза и на мгновение замер.
- Восемнадцать особей, достигших биологической зрелости.
- Чего они хотят?
- Они хотят войти в лифт, - напомнил дракон. - Нет, я имела в виду... Кор-Ар-Ка, что они чувствуют?
- Растерянность, неуверенность, страх... - Кор-Ар-Ка негромко фыркнул. Когда кто-то находится под действием подобных эмоций его поведение в высшей степени непредсказуемо. Это очень неудачное место для того, чтобы принять бой. Даже для тагочи. Но у нас нет выбора...
Девушка услышала несколько негромких щелчков у себя за спиной. Десантники тагочи готовились к бою. Неожиданно Джой почувствовала себя одинокой и отвратительно бессильной. Между людьми, ожидающими лифт на техническом уровне, и готовыми к схватке воинами Тагона оставалась единственная хрупкая преграда несколько обещаний, данных вождями этой воинственной расы, и основанных на их своеобразных представлениях о чести и бесчестье. Шелдон считал, что этого вполне достаточно. Джой была пессимисткой, и подозревала, что такой барьер растает в воздухе одновременно с первым же случайным выстрелом со стороны человеческих обитателей колонии.
- Кор-Ар-Ка, ты дал слово! - почти взмолилась Джой.
- Я помню об этом, сообщил тагочи.
- Если кто-нибудь... если кто-нибудь пострадает. Я тебя убью!
- Но я не могу принять твой вызов, - уныло начал Кор-Лр-Ка, - потому что...
Лифт остановился, и негромкий шорох открывающихся дверных створок отозвался в голове Джой первыми аккордами похоронной мелодии.
В коридоре нетерпеливо дожидалась пестрая ремонтная бригада, в сопровождении четырех сотрудников службы безопасности. К ужасу Джой, многих из этих людей она знала по именам, а с офицером Томом Валлейном, возглавляющим всю эту команду, даже часто дежурила в одну смену. Впрочем, вряд ли сейчас это имело значение, потому что вряд ли кто-то из присутствующих сейчас обратил внимание на ее существование. Люди в коридоре застыли, словно заколдованные. В воздухе повисла неестественная, почти звенящая зловещая тишина, так что Джой боялась даже вздохнуть, чтобы этим случайным звуком не вспугнуть и не побудить к действию весь тот ужас и панику, которыми был наполнено пространство вокруг лифта и то животное желание схватки, которое бушевало у нее за спиной; в золотых глазах воинов Тагона.