Наталья все поняла. Ох, мама, мама! Да у тебя же все шито белыми нитками. Теперь и самой неловко, и Алеся вон заставила покраснеть. Ладно, принимаю правила игры.
- Гостям всегда рады, - сказала Наталья, подхватывая на руки подбежавшую Оксанку и целуя ее.
- Знакомьтесь, это наша Оксанка. А что я тебе привезла, а?
- Покажи, покажи! - обхватила девочка шею Натальи.
- Джин дал мне красивую книжку про Снежную королеву и сказал: "Это для Оксанки, чтоб хорошо училась".
- А джин хороший?
- Очень хороший. Он такой же хороший, как вот этот дядя, которого зовут Александр Петрович или просто дядя Саша. Нет, - поправилась Наталья, - дядя Алесь. Ты его не боишься?
- Нет. Ты же сказала, он хороший.
- Правильно, моя девочка. Хороших людей бояться не надо. Они маленьких не обижают. Дядя Алесь, вы Оксанку не будете обижать? - не замечая скрытого смысла в своем вопросе, попыталась Наталья вовлечь Калана в разговор.
- Нет. Оксанку мы всегда будем защищать, - ответил Алесь.
- Дядя Алесь, а у вас звездочки золотые? - посмотрела девочка на погон.
- Золотые.
- А вы к нам часто будете приходить?
- Если тетя Наташа разрешит, то часто.
- Тетя Наташа, - обернулась Оксанка. - Давай мы разрешим дяде, чтоб он приходил к нам. Часто-часто.
- Ну, если ты согласна...
- Дядя Алесь, мы разрешаем тебе приходить к нам. Часто-часто.
- Ну спасибо. Вам обеим спасибо.
- Проходите, пожалуйста, - предложила Наталья.
У Титовых была широкая светлая веранда. В летнее время она служила столовой. Здесь стояли мягкий диван, стол и несколько стульев.
- Ты, Наташа, занимай гостя, а я приготовлю ужин, - распорядилась вошедшая вслед за ними Марья Саввишна.
- Нет, что вы, - начал отказываться Алесь. - Я недавно обедал.
- Александр Петрович, - укоризненно посмотрела на него Марья Саввишна, - дочь только что вернулась из Минска. Проголодалась. Так что же, по-вашему, она будет есть, а вы будете только смотреть? У нас так не принято. А если обедали, то пусть это будет ужин.
- Да, но...
- Никаких "но", Александр Петрович, - поддержала мать Наталья. - У себя на службе будете командовать. А здесь извольте подчиняться женщинам.
- Да, дядя Алесь, - подала голос и Оксанка. - Здесь мы с тетей Наташей и бабушкой будем командовать.
- Ну как же так, - все еще пытался сопротивляться Калан. - Выходит, я напросился?
- Ничего подобного: вам приказали, - улыбнулась Наталья.
- Так точно.
- Вот и выполняйте.
- Слушаюсь.
Пока Марья Саввишна что-то готовила в летней кухне, Наталья решила сходить в огород - нарвать зеленого лука, редиски, захватить из погреба моченых яблок.
- Вы тут посидите с Оксанкой немного, а я помогу маме.
- Может, и я могу чем-нибудь помочь? - спросил Алесь.
- Конечно, можете. Присмотреть за Оксанкой. Вот вам книжка. "Снежная королева". Листайте и рассказывайте. Учитесь обращаться с детьми...
Наталья ушла, а Алесь принялся рассказывать Оксанке, что нарисовано в книжке.
- Это такая птица.
- Правильно. Когда ты была еще совсем маленькой, аист принес тебя на крышу и подарил твоей маме.
- Нет, меня не аист принес. Меня мама родила, - ответила серьезным тоном Оксанка.
Алесь улыбнулся. Ему припомнился недавно услышанный им анекдот. Второклассник спросил своего папу, где взяли сестричку. "Аист принес". - "А меня?" - "В капусте нашли". После этого разговора мальчик записал в свой дневник: "Сегодня спрашивал у папы, что он знает про секс. Дуб дубом". Пока разбирались в буквах и картинках, вернулась Наталья. Обмывая и очищая принесенную зелень, она говорила, обращаясь больше к Оксанке:
- Вот приготовим свежую редисочку, зеленый лучок, мама уже заканчивает варить картошечку, и мы такой пир устроим, что пойдем дым коромыслом. Слышишь, как в редиске и луке пищат витамины?
- А им больно, что они пищат? - спросила Оксанка.
- Пищат они оттого, что хотят, чтобы ты быстрее их съела. "Мы хотим, говорят они, - чтобы Оксанка росла здоровенькой и никогда ничем не болела".
Марья Саввишна заправила уже сваренный молодой картофель жареным луком со шкварками, и такой от этого пошел приятный запах, что от замечания не удержался и Калан.
- Тут даже не будешь хотеть, так попросишь.
А когда на тарелке кроме заправленного картофеля, очищенного редиса и перьев зеленого лука появились еще и кусочки поджаренной домашней колбасы, к этому всему не осталась безразличной даже Оксанка.
- У нас сегодня праздник?
- Еще какой! - ответила Марья Саввишна. И хотя в ее словах, казалось, ничего особенного и не было, Наталья все же уловила в них скрытый смысл. Более того, она заподозрила, что визит к ним Алеся не был случайным, что в этом определенную роль сыграла и ее мать Марья Саввишна.
- Смотрю я на тебя, мама, и никак не могу понять, кто ты сейчас: то ли хозяйка в доме, то ли сваха, что за чужую душу божится?
- Вот и поговори с такой дочерью, Александр Петрович. Она такое матери припишет, что и во сне не приснится, - деланно обиженным тоном ответила Марья Саввишна.
Под конец ужина пили чай с вареньем: на столе были смородинное, малиновое и вишневое. Выбирай, какое хочешь. Алесь попробовал и того, и другого, и третьего, да так и не смог определить, какое из них лучше. Все хороши, но каждое по-своему.
- Ой, мама, что-то ты сегодня расщедрилась.
- А это, дочка, чтоб нас Александр Петрович не оштрафовал, если вдруг заметит какой непорядок. Верно я говорю, Александр Петрович?
- Все вы верно говорите. Спасибо вам. И вам, Марья Саввишна, за угощение, и Наталье Николаевне - за то, что поставила на ноги. Спасибо. Было и вкусно, и приятно с вами посидеть. Пора мне. Еще в район добираться.
Наталья пошла его провожать. Заря уже почти догорела, и невысоко над горизонтом зажглась вечерняя звезда. Тишина. Среди других запахов улавливался один, сладкий и свежий - пахло аиром.
- От вас тут совсем близко до реки, - сказал Алесь.
- Была река, а стала речушка. Пошли!
- Очень хотел бы.
Наталья повела Алеся через сад. Тропа полого шла вниз. С каждым шагом становилось прохладнее. Показались заросли камыша. Где-то рядом проскрипел коростель-дергач. В ответ раздалось многоголосое кваканье лягушек. Вышли к мосткам. Днем сюда приходят женщины стирать белье. Простирнув, полощут в проточной воде, отжимают и тут же развешивают для просушки. Пока белье сохнет, обменяются новостями, обсудят все, что произошло в округе за последние дни.
Тихо плещется о стойки мостков вода. Над рекой повисла серая пелена тумана. А поверх ее одна за другой зажигаются звезды. С севера на юг тянется широкий Млечный Путь - Чумацкий Шлях, как называли его в старину. Алесь, видя, что Наталья начинает поеживаться, снял китель и набросил ей на плечи.
- А вы как же?
- Нам бояться холода не положено по уставу. А вам идет форма. Настоящий офицер!
- Я и в самом деле офицер. И даже не старший лейтенант, как вы, а капитан. Капитан медицинской службы. Так что извольте мне подчиняться.
Алесь смотрел на Наталью и глуповато улыбался.
- Я готов подчиняться во всем, - сказал серьезно. - Только разрешите называть вас Наташей.
- Так называют меня мама и Оксанка. Правда, Оксанка добавляет еще "тетя", - ушла от ответа Наталья.
- А мне можно?
- Тогда я вас буду называть Алесем.
Ну какой тебе еще нужен ответ? И все-таки Алесь переспросил:
- Так можно?
- Нужно, - сказала Наталья.
- Наташа... Наташа-а... - повторял Алесь, словно пробуя дорогое ему слово на слух, так и этак перекатывая его во рту.
- Наташа! Наташа-а! - послышался голос Марьи Саввишны.
- Мама зовет. Что-то случилось, - Наталья вбежала по тропинке на откос. - Что такое, мама?
- Совхозная машина у ворот. Тебя в больницу. Срочно.
- Ну вот, Алесь, даже самого главного сказать не дают.