- Тоже легендарная личность, - кивнул Шило в сторону работяги. - Зимой и летом в пиджачке и рубашке. Живет за селом в вагончике. Пьет как вы сейчас, только постоянно. Подработает - пропьет и опять в степь. Зимой сколько раз на снегу находил спящим - и хоть бы кашель!

С полетом очередной туши Забродский сиплым голосом сказал:

- Наливай, последняя была.

- А почему они такие черные? - спросил наконец Иван, старавшийся держаться поодаль от неприятного действа.

- Эх ты, а ещё в Чечне жил, овец, говоришь, пас. Падеж криволином обливают, санобработка. Чабаны постоянно с собой бутылочку черную носят. Где зачервивело у овцы - поливают криволином.

- Фу, теперь про червей... Поехали отсюда.

- Действительно, пора. - Гусаров подошел к краю ямы и бросил вниз коробку с ураном. Прислушался. Звука не последовало.

- Да, глубок колодец. Ну и хорошо.

- Куда же вы? - закричал Генка, увидев, что Шило заводит мотоцикл. - Я на всех нарезал.

В тени грузовика на расстеленной газетке лежала нарезанная бастряма вяленое мясо, огурцы, хлеб. Стояла бутыль бормотухи и стакан.

Испугавшись, что Шило согласится на такое предложение, Харитоненко юркнул в коляску и заторопил:

- Давай, давай, Андрюша, поехали, у нас ещё дел невпроворот. Что ты как не живой? Поехали, а, Никита Васильевич!

По мере удаления от зловонной ямы всем троим становилось веселее. В накаленном воздухе степь кажется особенно глубокой. Против воли (Харитоненко знал, что здесь не может быть столько воды) Иван спросил:

- Там озеро?

Голубая прохлада колыхалась вдали в жарком мареве.

- Хочешь, по воде, как Христос, пройдем?

Никита снова помчал мотоцикл по бездорожью, Там, где должны были въехать в "озеро", показалась белая-белая земля с кустиками ядовито-зеленых хвощей.

- Солончак... Купаться будешь?

- Хоть бы лужу...

- Ладно, заглянем к Чамсу.

Невысокий курган за солончаком скрывал кошару - длинное глинобитное здание с низкими стенами и высокой камышовой крышей - жилище сотен голов овец. Загоны, какое-то механическое сооружение и рядом - бочка с водой, свежевыбеленная мазанка. Под стенами - замызганные детишки и пара чабанских собак. Едва завидев мотоцикл, волкодавы бросились навстречу,

- И тут эти твари! - Иван натянул на себя брезентовое покрытие коляски.

Сделав вираж, собаки погнались за мотоциклом. Шило безучастно отнесся и к утробному басовитому лаю и к тому, что псина слева почти касалась своим боком его ноги.

- Тпр-р-р... - остановил он своего "конька" перед занавешенным марлей входом в мазанку. Хвостатые "стражи" тут же умолкли, покрасовались перед детьми, помотали хвостами и потрусили в тень домика. Развлеклись.

- Где чабан? - Никита задал вопрос на миг появившейся в глубине мазанки женской тени.

Не показываясь, кто-то ответил:

- Идет!

На пороге появился высокий кавказец. Обе руки, характерно засунутые за брючный пояс, при виде участкового были тут же вынуты и протянуты навстречу.

- Никита-джан!

- Спишь?

- Какой спишь?! Работать некому. Скоро самому придется сакман выгонять! Зашел покушать...

Чамсо на своем клекочущем языке что-то выкрикнул, и девчонка постарше побежала к кошаре. Без всяких представлений и имен чабан и приехавшие обменялись рукопожатиями, и все пошли в дом. Против ожидания внутри оказалась довольно цивилизованная обстановка. Плита с газовым баллоном, пара телевизоров, видеомагнитофон с грудой кассет, современная мебель. Проходя во вторую комнату. Гусаров увидел отвернувшихся женщин, быстро что-то резавших, лепивших, разжигавших огонь. Чамсо пригласил за стол. Только сели, как закутанная в платок женщина поставила тарелку хлеба, салат из огурцов и помидоров, обильно посыпанный укропом и луком.

Иван шустро извлек из карманов пару своих серебристых фляжек.

- Убери, обижаешь, в гости пришел.

Чамсо достал из тумбочки бутылку "Столичной", разлил по маленьким граненым стаканчикам.

- Спасибо, что заехали. Деркал!

- Деркал! - повторил Никита.

Похрустев огурцом, чабан гостеприимно сообщил:

- Сын барашка уже режет, скоро мясо будет, шулюн, хинкали женщины делают.

Услышав эти слова, Иван наклонился к Никите и что-то зашептал. Поймав удивленный взгляд Чамсо, Шило, смеясь, пояснил:

- Мы с похорон твоей хурды. Ребята пока сыты бараниной, хотят помыться. Сходим к артезиану?

На улице молодой стройный парень - порода Чамсо - стягивал шкуру с подвешенной за задние ноги овцы.

- Хоть эта не своей смертью умерла, - буркнул Иван Никите.

Чамсо подошел к сыну,

- Это Агалат. Младший. Не пустил на родину. Братья убежали. Позор, говорят, здесь сидеть, когда родственники воюют. Многие чабаны поуезжали. Зато оттуда женщины и дети сюда прибыли - вон их сколько! За ними кто-то смотреть должен.

Агалат при подходе старших опустил нож в ведро с водой, вымыл руки, вытер и поздоровался. Чамсо взял нож и что-то сказал сыну. Агалат направился к стоявшей прямо на солнцепеке старенькой "волге".

- В село поедет, "шайтан-воды" привезет.

- Зачем, у нас с собой.

- Еще будет. Никита, воду включи, я барашка доделаю.

Гости пошли к артезианскому колодцу мимо крохотной будки.

Чамсо рывком, как чулок, содрал с тушки шкуру и буднично сказал вслед:

- На змею не наступите.

Только теперь Гусаров разглядел в паре метров от себя серую гадину, припавшую ртом к торчащему из будки краешку овечьей шкуры.

Прошли мимо, удивленные спокойствием хозяина.

- Убить бы надо, тут дети кругом.

- Дети и убьют. Или Чамсо, как овечку разделает.

Никита включил рубильник, на всю степь взревел мотор и почти сразу из широкой трубы в бочку тугой струёй ударила красная вода.

- Лезьте в бочку, башибузуки.

Гусаров подставил пригоршню под струю. Против ожидания вода оказалась совсем не ржавой, а прозрачной и пресной с легким привкусом железа.

- Она что, с кровью? - посмотрел по сторонам Иван, точно ожидая увидеть рядом бойню или мясокомбинат.

- Хорошая вода. Вашей "Полюстровской" до неё далеко. Вся таблица Менделеева в ней, оттого и красная.

- Ага, с ураном и цезием. - Харитоненко аккуратно снял пиджак, проверяя, похлопал рукой по каждому карману и стал стаскивать влажную рубашку.

У белой мазанки раздался крик, на секунду выглянула женщина и вмиг, как квочка цыплят, упрятала всех детишек в дом.

- Дикий народ, я такое тело показываю, а они прячутся. Ох, холоднющая!

То ныряя в теплую воду нагретой бочки, то со стоном подставляя себя под ледяную красную струю, мужчины с наслаждением смывали с себя все напасти последних дней. Гусаров нырнул с раскрытыми глазами. Сквозь воду кровавого цвета виделся бордовый диск солнца.

"Море крови..." - почему-то вспомнил он расхожую фразу.

...Горе множится и разрастается. Горе обоюдное. Счастье прячется и мельчится. Муфтий и Патриарх в своих молитвах об одном взывают - кровь остановить. Грех и беззаконие перед лицом Всевышнего творятся...

...Идут переговоры, люди распаляются, кричат, но не воюют. "Российские законы соблюсти! Разоружиться! Действовать по Конституции России!"

"Есть Конституция Чечни! Мы - независимый народ!"

Идут переговоры, только впереди танки идут.

"Войска убрать с земли Чеченской и тогда продолжим спор".

"На это мы не полномочны. Вопрос о независимости вашей надо сразу обсудить, договориться!"

"Пока солдаты танками утюжат нашу землю, мы говорить об этом и не станем!"

...Вот ружья из кустов выносят.

Вот тащат за ноги людей

И кличут громко лекарей.

А вот и слева из опушки,

Вдруг с гиком кинулись на пушки

И градом пуль с вершин дерев

Отряд осыпан...

Боевики с зелеными повязками и впрямь решили умереть. Опасно ставить пушки там, где всюду порох. От первой искры вспыхнет пламя, выжжет все живое. Ставят "ГРАД" на нефтебазе и палят - обстреливают русские войска. "Все умрем", - гордятся и стреляют. Почему же в ответ ни выстрела, ни звука? Загорится нефтебаза - долго дым в долинах не осядет. Матерятся русские солдаты при обстреле и кричат своим артиллеристам, что слабо им чеченскую машину уничтожить. Не слабо, те отвечают, только кто решится дать приказ, а вдруг в цистерну... Потекут галлоны нефти, это же Везувий!