К началу Берлинской операции наши Военно-Воздушные Силы насчитывали 7500 боевых самолетов, целью которых было, применяя штурмовую "утюжку", бомбовый удар, стремительный маневр, прикрыть наземные войска от хищных клевков люфтваффе; расчистить, пробить атакующим дорогу через крепостную толщу, нашпигованную "фаустниками", пулеметными и орудийными гнездами.
Понятно: вражеская авиация не собиралась сидеть сложа руки. На 35 аэродромах Берлинского аэроузла сосредоточились стянутые отовсюду наиболее боеспособные гитлеровские авиачасти, насчитывавшие в общей сложности более трех тысяч самолетов. Особые надежды командование люфтваффе возлагало на летчиков-перехватчиков воздушного флота ПВО Германии "Райх", который возглавлял любимец Гитлера и Геринга генерал-полковник Штумпф. Широкая сеть радиолокаторов ПВО имперской столицы должна была наводить асов на советские самолеты. Кроме того, противник готовился бросить в воздушное сражение за Берлин отборные истребительные эскадры "Гинденбург", "Удэт", "Германия", а также использовать новое оружие - реактивные истребители "Мессершмитт-262".
...В канун сражения десятки экипажей наших воздушных разведчиков вопреки жестокому, густому огню зенитной артиллерии и действиям истребителей, чрезвычайно плотно прикрывших имперскую столицу, выполнили всеобъемлющую аэрофотосъемку Берлина и укреплений вокруг него. Все оборонительные полосы, начиная с одерского плацдарма, системы огневых позиций, противотанковых надолбов и рвов, пехотных траншей, аэродромы, сосредоточения войск на подступах и фортификационные сооружения самого города-цитадели были полностью шесть раз сфотографированы. Пленка зафиксировала все изменения в системе обороны вплоть до дня наступления. Аэросъемка плановая (вид сверху, как на карте) и перспективная (схватывающая рельеф местности и высоту сооружений), выполненная с разных высот и в различных масштабах, по сути, вскрыла все, чем располагал враг, пытаясь преградить путь к последнему оплоту фашистской Германии. Подробные фотопланшеты, схемы, карты, планы были размножены. Каждый - от командующего фронтом до командиров авиазвена, артбатареи, танковой или стрелковой роты как на ладони увидел цели, а также силы и укрепления неприятеля.
В ночь на 16 апреля 1945 года изготовились к бою тысячи наших самолетов. Тысячи "петляковых", "Туполевых", "ильюшиных", "Яковлевых", "лавочкиных", "Поликарповых". На аэродромах 1-го Белорусского фронта экипажи и технический состав 16-й воздушной армии под командованием генерал-полковника авиации С. И. Руденко, а также польские авиакорпус и авиадивизия, выделенные для поддержки наступления 1-й армии Войска Польского. В 1-й Украинский фронт вошла 2-я воздушная армия под командованием генерал-полковника авиации С. А. Красовского. В состав 2-го Белорусского фронта - 4-я воздушная армия генерал-полковника авиации К. А. Вершинина и Военно-Воздушные Силы Краснознаменного Балтфлота, которыми командовал Герой Советского Союза генерал Е. Н. Преображенский.
...На переднем крае центральной оси наступлений против Зееловских высот - тишина. Но в глубине полосы предстоящего сражения 1-го Белорусского фронта, как только стемнело, сотни По-2 - легких ночных бомбардировщиков нашей 4-й воздушной армии - принялись молотить огневые позиции, опорные пункты врага. Прославленные "Поликарповы"... Ненавидя, гитлеровцы называли их и "русь-фанер", и "кофейная мельница"; а наши, любя, - и "кукурузник", и "авиационный старшина", и "король воздуха". Можно с уверенностью сказать: ночь на 16 апреля была очень неспокойной для тех, на чьи головы сыпали бомбы По-2. И это было только началом.
Гитлер буквально за считанные часы до наступления советских войск вызвал в столицу шефа люфтваффе рейхсмаршала Геринга: "Пусть мобилизует всю свою авиацию. Мне надоело видеть над Берлином чужие самолеты..." Но что теперь мог сделать Геринг и вся его авиация?!
...Еще лежали неподвижно тысячи снарядов в тесных округлостях орудийных казенников, узкими сигарами нетерпеливо застыли меж направляющих станин "катюш"(а 800 наших бомбардировщиков уже поднялись в небо. В ночной тьме на высоте подошли к заданным целям полки По-2 из воздушной армии генерал-полковника авиация С. И. Руденко, подразделения тяжелых бомбардировали, ков главного маршала авиации А. Е. Голованова, чтобы точно в заданную минуту - вместе с небывалым артиллерийским залпом - тысячами авиабомб ударить по огневым точкам, узлам сопротивления, складам боеприпасов, артиллерии на боевых позициях, ударить по командным пунктам, центрам связи, штабам главной и второй оборонительных полос врага.
И вот... Огнем охваченное, точно обрушилось небо, с громовым грохотом раскололась земля. Тысячи пушек, минометов, "катюш" пронзили ночь ураганом снарядов. Разрывы их слились воедино с багряным гигантским всполохом бомбового удара, нанесенного по гитлеровцам с неба. Не переставая, грохотал этот гром, обрушивая молнии на гитлеровцев, земля ходила ходуном на десятки километров вокруг. Все "этажи" неба полнились гулом наших самолетов: на высоте шли тяжелые "ильюшины-4" - многотонными залпами крушить железобетонные укрепления врага; ниже эскадрильями и целыми полками мчались двухкилевые "пешки" и "туполевы-2" - глушить бомбами с пикирования и горизонтального полета узлы сопротивления, артиллерию на боевых позициях, скопления танков и аэродромы противника; над самой землей "брили" косяки девяток и звенья "ильюшиных-2" - атакуя плечом к плечу с матушкой-пехотой, сшибая пулеметно-пушечным огнем, давя "эрэсами" и бомбами все пытающееся ее остановить; наконец, властвуя в воздухе по всей этой лестнице снизу доверху, ломая любую попытку "юнкерсов", "фокке-вульфов", "мессеров" сунуть нос в небо, стремительно проносились пары, четверки, эскадрильи "яков" и "лавочкиных".
"...Берлин вздрогнул. Многие ощутили толчок, похожий на землетрясение... далекий непонятный гул, - писал о происходившем в те дни в германской столице спецкор "Красной звезды" на 1-м Белорусском фронте П. И. Трояновский. - Толчки повторялись. Бывалые люди клали ложки в стаканы и с ужасом прислушивались к тихому дребезжанию. Заметно колебались люстры. Через несколько минут встревоженная немецкая столица была уже на ногах... А далекое гудение все продолжалось. Тревога в Берлине росла".
Так же велика была роль нашей авиации и так же господствовала она в небе ночью, на рассвете и днем 16 апреля юго-восточнее Берлина, где перешли в наступление войска 1-го Украинского фронта под командованием маршала И. С. Конева. Здесь дело опасно осложнялось. Нависла угроза понести огромные потери в людях: сначала было необходимо на глазах у врага и под его губительным огнем форсировать полноводную весной реку Нейсе и лишь затем взламывать мощную, с городами-крепостями систему долговременных укреплений на ее противоположном берегу. Выручили, спасли жизнь тысяч солдат летчики 2-й воздушной армии генерал-полковника авиации С. А. Красовского. Во тьме, до рассвета, перед началом наступления экипажи Ил-2 гвардейских 1-го и 2-го штурмовых авиакорпусов по всей 300-километровой полосе прорыва поставили дымовую завесу. Густой полог белого дыма, опущенный с неба на землю, ослепил врага. Гитлеровцы оказались не в силах определить направление главного удара: не могли вести огонь, не видя целей. Участки форсирования Нейсе были от противника скрыты. К тому же в момент переправы через реку наших стрелковых дивизий, артиллерии, танков по обороне врага нанесли мощные удары сотни бомбардировщиков 4-го и 6-го гвардейского авиакорпусов. А вражеские самолеты, пытавшиеся помешать преодолению Нейсе, связали боем, отсекли, били нещадно вместе с другими воздушными бойцами части 2-го истребительного авиакорпуса генерал-майора авиации В. М. Забалуева, в том числе дравшиеся на новейших Як-3 и Як-9Д летчики 1-го гвардейского ордена Ленина, Краснознаменного истребительного авиаполка.
Ночной массированной бомбардировкой главной полосы обороны противника летчиками 4-й воздушной армии генерал-полковника авиации К. А. Вершинина начал наступление, обходя Берлин с севера, и 2-й Белорусский фронт под командованием маршала К. К. Рокоссовского. И здесь наши соколы полностью владели инициативой в небе. И здесь падали факелами "юнкерсы" и "мессершмитты". Обрушивались на аэродромы, танки, артиллерию, живую силу врага потрясающей силы штурмовые и бомбовые удары.