Глянул Александр по курсу - и прямо под собой увидел множество фашистских танков, а между ними толстые цистерны-заправщики. Тут тряхнуло, швырнуло самолет снизу! Хрястнул металл. Неужели прямое попадание? Султаны слепящего пламени вырвались из-под капота мотора. Огонь лился, обтекая козырек кабины, - нечем дышать, опаляет лицо, жжет глаза! Какие-то секунды и пламя слижет перкалевую обшивку оперения, крыльев...
И-16 описал полувираж, полого устремившись вниз. Теперь Александр летел назад и сквозь огонь, прижатый к телу машины скоростным воздушным потоком, вновь разглядел то, что искал. Прицелившись точнее, довернул самолет и помчался туда, где все крупнее, четче, явственнее виднелись танки со сдвоенными черно-белыми крестами на башнях, тупорылые широкие грузовики с высыпавшей из них солдатней в мышастых шинелях, табун мотоциклов с колясками и толстые металлические бочки автозаправщиков. Пылающая краснозвездная машина молнией устремилась вниз, притянув взгляды сотен людей, сражавшихся на земле...
Долго грохотало в лесу, где недавно готовились к атаке неприятельские танки и мотопехота, долго бушевало там море огня. Огненный наземный таран этот сродни подвигу Николая Гастелло, был совершен в полосе действий 29-й армии, в верховье Западной Двины близ дороги Ржев - Москва 3 сентября 1941 года. За беспримерное мужество лейтенанту Александру Васильевичу Попову посмертно было присвоено высокое звание Героя Советского Союза.
Сентябрь 1941-го был характерен исключительно активными действиями всей авиации Западного фронта против вражеских войск, пытавшихся смять наши 22-ю и 29-ю армии, упорно оборонявшие восточнее Великих Лук подступы к Ржеву, Калинину, Москве.
В результате непрерывных боев с превосходящими силами неприятельского 2-го воздушного флота авиачасти фронта сильно поредели. Пополнить нанесенные потери было еще нечем: авиационные заводы, переброшенные в глубь страны, а также строящиеся заново, лишь налаживали производство. И тем не менее именно тогда, в сентябре, авиация Западного фронта нанесла сосредоточенные удары по двум основным целям: группировке противника, особенно мотомехчастям, восточнее Великих Лук и вражеским аэродромам на всем московском направлении. Было выполнено 4000 боевых вылетов - с каким же напряжением для летчиков, если машин в авиачастях осталось так мало! Сброшено 830 тонн бомб, "списавших" сотни фашистских танков, орудий, бронетранспортеров, машин с живой силой и грузами. Недаром найденный в те дни на поле боя дневник убитого немецкого военного пастора обрывался восклицанием: "Над нами непрерывно пролетают русские самолеты, начался настоящий ад от их ударов!.."
Плачевна судьба 2-го воздушного германского флота. Самый сильный и многочисленный в рядах люфтваффе, он вступил в войну 22 июня 1941 года для поддержки на главном направлении группы армий "Центр", имея в строю 1680 боевых самолетов. В октябре того же года, уже битый, он включал на 730 боевых машин меньше. А в середине ноября, когда гитлеровцы последний раз пытались взять Москву, во 2-м воздушном флоте оставалось всего 670 самолетов. Причем теперь им противостояло вдвое больше наших истребителей, бомбардировщиков, штурмовиков. Отражая во второй половине ноября вражеское наступление на столицу, советские летчики уничтожили в воздушных боях, бомбовыми и штурмовыми ударами по аэродромам противника еще 312 "мессеров", "юнкерсов", "дорнье". И вот финал - нежданный для разбойной армии люфтваффе! Поздней осенью остатки разбитого и деморализованного 2-го воздушного флота около 350 машин - срочно были переброшены на отдых в Южную Италию.
Теснимые все усиливавшейся советской авиацией, еще совсем недавно, казалось бы, имевшие господство в воздухе, дивизии люфтваффе терпели на ближних подступах к Москве поражение за поражением. Занимавший в 1941 году пост начальника штаба 4-й немецкой армии Блюментрит так оценивал создавшееся в ту пору положение: "Теперь даже в ставке Гитлера вдруг поняли, что война в России по сути дела только начинается..."
5 - 6 декабря войска Калининского, Западного и Юго-Западного фронтов при могучей поддержке авиации начали контрнаступление против немецко-фашистской группы армий "Центр". Теперь, имея на московском направлении больше самолетов, чем враг, советские войска решительно перехватили инициативу в воздухе. "Авиация наносила мощные удары по артиллерийским позициям, танковым частям, командным пунктам, а когда началось отступление гитлеровских войск, штурмовала и бомбила пехотные, бронетанковые и автотранспортные колонны, - вспоминал впоследствии Г. К. Жуков, в то время - командующий Западным фронтом. - В результате все дороги на запад после отхода войск противника были забиты его боевой техникой и автомашинами".
Итак, господство в воздухе стало переходить в наши руки. А это помогло советским наземным войскам переломить вражью силу и отбросить немцев на запад от Москвы на 150 - 300 километров.
В битве за Москву - перехватывая "юнкерсы", "хейнкели", "дорнье", производя бомбовые удары, пушечно-пулеметные залпы по неприятельским аэродромам, войскам на поле боя, танковым и мотомеханизированным колоннам, артиллерии на позициях; громя штабы, командные пункты, узлы связи, склады врага и его коммуникации (мосты, железнодорожные станции, депо, эшелоны с войсками и грузами), - советские лётчики совершили 116535 боевых вылетов. "...В основном за первые шесть месяцев войны, - справедливо писал позже главный маршал авиации А. А. Новиков, - мы истребили почти весь цвет фашистской авиации. Это оказался такой урон, качественно восполнить который гитлеровцы так и не смогли..."
Планируя молниеносную войну, Гитлер и его сподручные считали, что быстро разрушат или захватят основные наши авиазаводы и приток новых самолетов в сражающиеся Советские ВВС оборвется. Но народ наш во главе с коммунистами совершил чудо: из западных областей страны и из центра, из-под бомбовых ударов были быстро переброшены десятки авиационных предприятий - за Волгу, на восток. Здесь, часто на голом месте, поначалу без крыш, в неимоверно короткие сроки возводились цеха новых самолетостроительных и моторных заводов. Во второй половине 1941 года, вопреки расчетам врага, выпуск боевых самолетов удвоился. Впечатляющим был гигантский скачок в постройке новых машин: во втором полугодии сошло с конвейера не 249, как в первом, а 1293 "воздушных танка" Ил-2; не 458, а около 1500 пикировщиков Пе-2... Рабочая гвардия без устали ковала оружие Победы.
Мужество летного состава, героический труд славных "технарей", выпускавших самолеты в бой, латавших подстреленные машины в дождь, буран, мороз под открытым небом полевых аэродромов, сыграли выдающуюся роль в том, что враг был остановлен, измотан, выдохся у стен Москвы.
* * *
Сталинград... С июля 1942 года имя этой волжской твердыни было на устах у людей всего мира. Одни произносили его с горечью, надеждой, гордостью. Другие - злорадно, в очередной раз предрекая победу гитлеровцам.
В Сталинградской битве, как позднее писал фельдмаршал Паулюс, германские войска вновь стремились "достигнуть того, чего не удалось добиться осенью 1941 года, а именно - победоносного окончания кампании на Востоке..." Армии вермахта были брошены через Дон к Сталинграду и на Северный Кавказ - разорвать единый фронт советских армий, перерезать Волгу, затем двинуться на север, к Москве и, отсекая Кавказ, на юг - блокировать черноморские порты, захватить нефтеносные Майкоп, Грозный, Баку.
Характерна директива Гитлера за № 41 от 5 апреля 1942 года. Основополагающая директива Сталинградского похода немецко-фашистских войск. Гитлер в ней требовал: "...обеспечить превосходство сухопутных войск и авиации... противник в результате наших ударов вынужден будет осознать, что безнадежно уступает нам в силах"{1}. И это - летом 1942 года, когда, выстояв в самую тяжкую пору вероломного нашествия, страна наша с каждым днем все более наращивала боевую мощь. Наконец, фашистские войска были уже основательно биты под Москвой...