В ночь на 22 июля отважными атаками десятков истребителей над всей площадью от дальних западных подступов до городской черты Москвы и сплошным заградительным огнем зенитной артиллерии четыре стройных колонны в 250 воздушных кораблей, ведомых лучшими бомбардировочными экипажами Германии, были смяты, раздроблены, рассеяны. Фашисты не выполнили поставленной перед ними боевой задачи; не долетев до цели, освободились от бомбового груза, повернули вспять.
Утром 22 июля подсчитали обгоревшие, изломанные "скелеты" меченных свастикой бомбовозов, обрушенных в Подмосковье. 10 срезали зенитчики, 12 истребители. Итого - 22! И это еще не полный итог. Вот что пишет известный летчик-испытатель Герой Советского Союза П. М. Стефановский, тогда начальник истребительной авиации Западного сектора Московской зоны ПВО. Сначала, сообщает он, пришли дополнительные сведения от наземных войск: в ту ночь при возвращении из Москвы "не долетая линии фронта, упало 15 самолетов противника". Позднее о той же ночи прислали донесение партизаны: "В тылу врага разбилось 3 покалеченных немецких бомбардировщика".
Итак, 22 вражеских самолета в зоне ПВО, 15 - в прифронтовой полосе, 3 на территории, занятой оккупантами. Всего 40 "хейнкелей", "юнкерсов", "дорнье". А многие другие так были продырявлены пулями, осколками, снарядами, что еле-еле дотащились до аэродромов. И верно, следующей ночью на Москву вылетели не 250 неприятельских бомбардировщиков, а на сотню меньше. Провал попытки гитлеровцев нанести массированные бомбардировочные удары по Москве очевиден. Геббельс и "воздушный" рейхсмаршал Геринг клятвенно заверяли немецкий народ, что пожар будет гореть на чужой земле, что ни одна неприятельская авиабомба не упадет на Берлин и другие города третьего рейха. Враги вероломно вторглись в глубь нашей страны, мы отступали. Казалось бы, нельзя было и думать об ударе по Берлину. И все же наши летчики дошли до цели и ударили так, что хмурой осенью 1941 года об этом услышал весь мир.
"Подарок" Гитлеру доставили на машинах ДБ-3 конструкции С. В. Ильюшина летчики авиаполка ВВС Краснознаменного Балтийского флота. Командовал полком опытный воздушный боец, кавалер ордена Ленина Евгений Николаевич Преображенский. Советские летчики блестяще выполнили приказ Ставки Верховного Главнокомандования - нанесли бомбовые удары по столице фашистского рейха.
Этой операции предшествовала большая подготовка. Рано утром 4 августа пятнадцать ДБ-3 приземлились на аэродроме Кагул, что на острове Сааремаа в Балтийском море. Начали изучать маршруты, испытывали, какую бомбовую нагрузку могут взять ДБ-3, уходящие в столь глубокий тыл противника.
Вскоре пять экипажей ушли в ночную разведку. Установили: зенитная оборона расположена кольцом в радиусе 100 километров вокруг Берлина. Здесь же - сотни прожекторов, способных засечь самолет на высоте до шести тысяч метров. Вскрыли у берлинской ПВО и нагловатую беспечность, порожденную, очевидно, хвастливыми заявлениями Геринга и Геббельса. Берлин даже не был затемнен!
Смелость, основанная на точном расчете, оправдала себя. Немцы не ожидали подобной дерзости. Уже на подходе наших машин к Берлину гитлеровцы сигналами запрашивали - что де за самолеты и куда летят? Видимо, посчитали, что заблудились свои, и предлагали им сесть на ближайший аэродром...
Ярко светится огнями Берлин. По этим огням и вывел самолеты штурман флагмана Петр Хохлов на самый центр вражеской столицы. А зенитная артиллерия гитлеровцев молчала. Безмятежно сидели на аэродромах истребители ПВО.
Бомбы скользили вниз. Пламя, взрывы... Сбросив груз, все наши бомбардировщики легли на обратный курс. Вот тогда-то и началась в логове врага суматоха. Сотни прожекторов полосовали небо. Взрывались фонтаны зенитных снарядов. Рыскали во тьме истребители. Всё напрасно! Набрав высоту, которой не досягали вражеские зенитки, советские летчики вывели машины из зоны берлинской ПВО. Домой вернулись все.
После этой бомбежки в Германии до конца войны было введено затемнение.
На следующий день берлинские газеты сообщали: "Английская авиация бомбардировала Берлин. Имеются убитые и раненые. Сбито шесть английских самолетов" (?1). Англичане опровергли эту версию. Они заявили, что это сообщение загадочно. Ни седьмого, ни восьмого августа самолеты королевской британской авиации над Берлином не летали.
Вскоре по столице рейха нанесли бомбовый удар четырехмоторные "воздушные крепости" Пе-8 под командованием славного полярного летчика М. В. Водопьянова, а немного позже - группа под командованием майора В. И. Щелкунова.
Продолжал летать на Берлин и авиаполк Е. Н. Преображенского. За десять рейдов было сброшено более 300 тяжелых бомб. Морские летчики Преображенского бомбили и другие военно-промышленные центры врага: Штеттин, Данциг, Свинемюнде, Кенигсберг. За эти дерзкие, умело организованные полеты Евгений Преображенский, Петр Хохлов, Василий Гречишников, Андрей Ефремов и Михаил Плоткин были удостоены звания Героя Советского Союза; многие летчики, штурманы, воздушные стрелки и техники награждены орденами.
Нет, совсем не просто давались победы нашим летчикам! Отпор врагу на границе. Защита Москвы. Бомбардировка Берлина. За все плачено кровью, многими жизнями.
Противоборство в небе продолжалось со все нарастающим ожесточением. На значительной части обширного фронта вначале люфтваффе обладали господством в воздухе. Наши летчики дрались в меньшинстве - гитлеровцы пока имели больше самолетов в строю. Враг был смертельно опасен.
Превосходящие силы противника, брошенные группой армий "Центр" к Великим Лукам, продолжали теснить наши войска. Внезапным ударом были окружены упорно оборонявшиеся части 22-й армии - с боями они пробивались к своим. Как никогда, в эти трудные Дни возросла роль авиации. Истребители кроме своей основной задачи выполняли функции воздушных разведчиков, штурмовиков и бомбардировщиков, без которых невозможно было приостановить продвижение механизированных колонн противника.
Шли первые осенние дни 1941 года. Уже больше месяца сражался в районе Великих Лук, заграждая подступы к Москве, 29-й Краснознаменный истребительный авиаполк. Летчики его доблестно сражались не только в небе, но и непосредственно на поле боя, прикрывая матушку-пехоту.
2 сентября полк получил задание по тревоге - из самого штаба Западного фронта! Внезапно вклинились в оборону наших войск фашистские танки. Сколько их, где находится район сосредоточения, куда движутся? На разведку взлетело звено в составе лейтенантов Хомусько, Попова и Муравицкого.
Погода выдалась по-настоящему осенняя: грузно набухшие темные тучи чуть не цеплялись за макушки деревьев, сыпал дождь. Чтобы не прозевать танковую колонну, шли рассредоточенно, увеличив обзор. Впереди Хомусько, выше слева Попов, справа сзади Муравицкий.
Сквозь серую сетку дождя нащупали наконец вражеские танки. Их было так много, что сначала глазам не поверили. Рации с приемно-передающей аппаратурой на самолетах не было. Заметив цель, Попов качнул машину с крыла на крыло. Ответный знак дал Хомусько, и Муравицкий откликнулся покачиванием.
Внизу, видные как на ладони, ползли по раскисшей от дождя дороге танки, гиганты-грузовики, набитые гитлеровцами.
Зажав ручку управления между колен, Александр Попов поставил карандашом крестик на карте, обозначив начало вражеской колонны. Летели, летели колонна все не кончалась. Александр сбился со счета, и когда наконец эта вереница оборвалась, все же определил, что танков и грузовиков было более двухсот. Снова поставил крестик на карте, прикинув, что проскочившая внизу колонна растянулась приблизительно на четыре километра. Ну и силища!
Согласно боевому заданию звено углубилось дальше и снова на подходе к линии фронта выискало еще одну группу врага - до ста танков и тяжелых грузовиков, вставших на привал в деревне у большака. Александр их тоже пометил на карте.
Спустя совсем немного времени небо местами посветлело. Это позволило нашим летчикам набрать высоту. Вот тут-то Александр и засек пару "мессершмиттов" вверху слева, и еще трех - уже справа. Четвертый из этого звена нахально снизу вывернулся перед Поповым, как приманка, чтобы отвлечь его от той ударной пары наверху. Муравицкий боевым разворотом ринулся на "свою" тройку, Попов свечой атаковал не "приманку", а верхнюю пару завертелась карусель меж облаков. Злая стычка получилась, скоротечная. Прицельно Попов ударил по одному Ме-109, и тот счел за благо ретироваться. Муравицкий сбил противника, и остальные внезапно исчезли. Кучно замолотили зенитки!