62 самолета врага лично сбил трижды Герой Советского Союза генерал-полковник Иван Никитович Кожедуб. Он стартовал в небо с летного поля Шосткинского аэроклуба.
Крестьянский сын Иван Полбин, активист Общества друзей Воздушного Флота, по партийной путевке был направлен в Вольскую школу летчиков. Суждено ему было стать прославленным командиром соединения пикирующих бомбардировщиков Пе-2, дважды Героем Советского Союза.
Легендарный герой Великой Отечественной войны Алексей Маресьев юношей поехал на Дальний Восток строить Комсомольск-на-Амуре. Здесь окончил аэроклуб и был направлен сначала авиамехаником в пограничный авиаотряд, а оттуда - в Читинскую летную школу.
Таких крепких, отважных парней пришло в Военно-Воздушные Силы множество. Почти все - коммунисты и комсомольцы. Народ любил их - веселых и отважных воздушных бойцов Родины. Верил в них.
Поистине всенародной любовью пользовался Валерий Павлович Чкалов. Волгарь, большой души человек, сильная, дерзкая натура. Хватка настоящего истребителя сочеталась у него с какой-то детской сердечностью. Но особенно покоряла беспредельная преданность Чкалова отчей земле, своему народу.
В июле 1937 года, после беспримерного перелета чкаловского экипажа на АНТ-25 из Москвы в Соединенные Штаты Америки, между Валерием Павловичем и неким пресыщенным богачом состоялся следующий разговор:
- Вы очень богаты, мистер Чкалов?
Чкалов, немного подумав, серьезно сказал:
- Да, я очень богат!
- Сколько же миллионов имеете? - снова спросил американец.
- Сто семьдесят миллионов! - озорно ответил Валерий Павлович.
- Чего? Рублей, долларов? - пытался уточнить вопрос богач.
- Сто семьдесят миллионов человек! - разъяснил Чкалов удивленному американцу. - Все они работают на меня, а я на них.
Уже позже, когда В. П. Чкалова не стало, это качество - гордость за свою Родину, безграничная любовь к ней - передалось от него тысячам советских летчиков. Оно будет жить всегда.
...Испания. 1936 год. Не было в ту пору слова выше, тревожнее. Испанская республика сражалась с фашистами. Народ бился на своей земле с пришлой солдатней дуче и фюрера. Разрешения драться за свободу Испании просили у командования тысячи наших летчиков. Повезло немногим. Среди них Анатолию Серову. Защитникам Республики стало известно: фашисты со дня на день начнут наступать на Арагонском фронте. Да и в небе это заметно разлетались, как растревоженные осы, самолеты со свастикой. Авиаразведка подтвердила: больше сотни "мессершмиттов" и "юнкерсов" вдруг скопилось по ту сторону линии фронта в Гарапинильосе было решено ударить по этому осиному гнезду.
В ночь на 15 октября 1937 года Родриго (так теперь звали Серова) почти не спал: с рассветом его эскадрилье вылетать на выполнение боевой задачи. Действие всей группы было тщательно продумано генералом Хозе (Е. Птухиным). А в эскадрилье подготовиться к выполнению задания помог Серову опытный комиссар Мартин (полковой комиссар Ф. Агальцов, впоследствии маршал авиации).
Только начало светать, летчики выстроились в шеренгу. Не в синих пилотках, хлопчатобумажных комбинезонах и сапогах, а кто в чем - в беретах, кепках, куртках, пиджаках, ботинках и сандалетах. Несколько слов сказал камарадо Родриго о том, насколько важна операция.
Взлетели. Одиннадцать поликарповских И-15, или, как их здесь называли за короткий, будто обрубленный нос, "чатос" - курносые. Серов стремительно развернул звенья к реке Эбро - вот и наши! Строй туполевских СБ - их вел Александр Сенаторов - еще стайка "чатос" во главе с Чиндосвиндо, Иван Еременко на И-16. Группа в сборе! Курс - на Гарапинильос. Вот и аэродром. Серов качнул машину с крыла на крыло, дал знак своим: истребители поджались к нему. А там, внизу, нахально, без всякой маскировки, уверенные в безнаказанности, длинными рядами выстроились Me-109 и "юнкерсы".
Серов на бреющем кинул свои "чатос" на стоянки "мессершмиттов". Цель в перекрестье! Он нажал гашетки, увидел, как вспыхивают, взрываются ряды самолетов врага от пулеметных трасс всей эскадрильи.
Резкий набор высоты с разворотом - и снова вниз, в атаку. Удар по скопищу "юнкерсов", готовых к вылету. Видно, как к ним в автобусах подвезли экипажи, а в люках уже, наверное, подвешены бомбы.
Пара дежурных "мессеров" все же успевает взлететь! Серов учел эту возможность - их вмиг атакуют и сваливают меткими очередями Антонов и Финн из звена прикрытия.
Комэск замечает новую цель - мчатся по шоссе к аэродрому красные пожарные автомобили, за ними - вереница машин с солдатами. Серов дает своим знак - эскадрилья обрушивает огневую мощь на спасителей.
"Чатос" уходят на юго-восток, домой. А сзади, подпалив полнеба гигантским пожарищем, пылает Гарапинильос - все то, что было совсем недавно стоянками, ангарами, взлетной полосой, бензоскладом, бомбохранилищем. Теперь с этой базы не поддержит наступления ни один фашистский самолет. За этот боевой вылет было уничтожено свыше ста вражеских истребителей и бомбардировщиков.
Высокую оценку получили действия наших летчиков, сражавшихся за свободу испанского народа. Анатолию Константиновичу Серову было присвоено звание Героя Советского Союза.
...Сергей Грицевец. Под именем Сергио он воевал в Испании в тех же местах, что и Анатолий Серов, рука об руку со славным комиссаром Мартином. Весть об одном боевом вылете Сергея облетела весь мир.
Воздушный бой с немецкими "хейнкелями" и итальянскими "фиатами" завязался близ реки Эбро над позициями корпуса Листера, на НП которого в тот день были приглашены испанские и иностранные журналисты. Старший лейтенант Грицевец дрался в небе. Да как! На "ишачке" - так прозвали маневренный И-16 - дерзко атаковал Сергей группы фашистских самолетов. Об этой неравной схватке центральная газета испанских коммунистов "Мундо Обреро" сообщала: Сергио, храбрый пилот Республики, верный воинскому долгу, героически сражаясь, за один боевой вылет сбил 7(семь!) фашистских самолетов...
Об этом подвиге писали и многие иностранные газеты. Среди прочих английская "Дейли ньюс", корреспондент которой наблюдал воздушный бой и даже сумел узнать подлинное имя камарадо Сергио. Газета вышла с броским заголовком: "Русский летчик. Сергей Грицевец - человек изумительной храбрости".
Более трех десятков фашистских стервятников срубил в небе Испании Сергей Грицевец. Позже добавил к ним вражеские машины, сбитые в боях у озера Хасан. Звания "капитан" он так и не имел: из старших лейтенантов стал сразу майором. Сам Михаил Иванович Калинин вручил Грицбвцу грамоту о присвоении высокого звания Героя Советского Союза.
В знойное лето 1939 года новая вооруженная провокация японско-маньчжурских войск - нападение на дружественную нам Монголию. На помощь монгольскому народу двинулись соединения Красной Армии. Неприятель решил создать прежде всего перевес сил в воздухе и бросил в дело отборные авиачасти, новейшие самолеты.
В ответ усиливается наша авиация. Как вспоминает Г. К. Жуков, принявший командование войсками на Халхин-Голе, в район боевых действий была направлена "группа летчиков в составе двадцати одного Героя Советского Союза во главе с прославленным Я. В. Смушкевичем..." Комкор Смушкевич - еще недавно "генерал Дуглас", главный военный советник республиканской авиации в Испании - прилетел с героями воздушных боев за свободу Испании. Среди них летчики-истребители Грицевец и Кравченко, сбившие наибольшее количество вражеских самолетов.
Частые и ожесточенные воздушные бои разгорались сразу на нескольких, если можно так выразиться, "этажах" высоты. С обеих сторон одновременно действовало сто, двести, а то и больше машин.
Одно из таких упорнейших сражений в небе произошло 26 июня. Командир 70-го истребительного авиаполка майор Забалуев и назначенный к нему заместителем майор Грицевец решили всей полусотней И-16 нанести штурмовой удар по вражескому аэродрому Ганчжур, который располагался километрах в шестидесяти на маньчжурской стороне. Однако оказалось, что вражеский аэродром пуст. А при подходе к нему на высоте трех тысяч метров полк Забалуева из-за облаков атаковали 60 японских истребителей.