-- Стоп, стоп! Мы явно не туда заплыли! -- Протестовал Сергей. Мы куда-то не туда... Черт, вы угробите корпорацию!..

-- Корпорацию? Наша корпорация -- песчинка в вихре событий, на которые мы не влияем...

-- И что из этого?

-- Пока не знаю. Но, думаю, о корпорации уже можно забыть.

-- Что значит забыть?! А долги?..

-- Долги? -- Раздумчиво говорил Михеев. -- А я что-то перестаю верить, что это наши долги. Лично я вел дела честно...

-- Чьи же тогда? Клинтона? -- Взвился Сторожук. -- Или этой неведомой ложи, о которой тут столько плели?

-- Есть, конечно, и наша вина. -- Отставил бутылку пива Михалыч. -- Не строй бизнес на песке. За науку надо платить, вот мы и платим.

-- Может, пошлем Клинтону счет за "кидок". Или солнцевских натравим...

-- Солнцевских, говоришь? -- Развеселился Михеев. -- А что, мысль забавная...

Под самый занавес он поинтересовался у Финансиста:

-- Какими же ресурсами нужно обладать, чтобы играть в такие игры?

Тот пожал плечами:

-- Каждый проект считать надо...

11 сентября 2001 года, 7.17., Нью-Йорк

Звонок был в машину. Номер этого телефона знали всего несколько человек. Точней -- трое, номера которых отличались от его номера только последней цифрой.

-- Слушаю.

-- Рональд, куда ты направляешься? -- голос Джона Баротти, которому двадцать семь лет назад надо было итти в Ла-Скалу, а не в Гарвард, там бы он составил значительную конкуренцию самому Поворотти, звучал с обычной его сицилийской экспрессией.

-Какие дела, Джон?

- Если ты где-нибудь в центре, уноси-ка оттуда ноги, приятель. Приезжай на Берроуз 123. Мы здесь.

-- Джон, у меня через полчаса деловая встреча. На шестьдесят седьмом, ты понимаешь о чем я? Я приеду сразу, как только закончу.

-- Даже если у тебя там горит, плюнь на все и приезжай сюда. Есть информация, Рональд. -- его друг и коллега сделал особое ударение на "информация". -- Черт, не по телефону...

-- С каких пор ты стал такой пугливый? Тебя слушают пришельцы из космоса?

-- Ну, ладно, Рон! Просто хреновые дела, старина. Не очень бы я хотел, чтобы на наш канал сел какой-нибудь хакер.

-- Если какой-нибудь парень настолько потерял голову, чтобы слушать нас, я сам положу цветы на его могилу.

-- Пришел "подкидыш". -- Подкидышем в следственном управлении ФБР называли анонимки. -- Якобы готовится серьезный терракт. Какой-то засранец решил поставить на уши Нью-Йорк. Сработано под арабов, -- "аллах акбар" и все такое.

-- Не препятствую, -- усмехнулся Рональд. -- Я бы и сам сейчас с удовольствием прошел с пулеметом по Бродвею. Первыми, кого бы поставил на уши, как ты выражаешься, это таксистов. Здесь пробка на пробке. Давай после, Джони. Я все-таки заскочу к Сэму, он позвонил, что подошли материалы. Тоже говорит, важно, что-то насчет аферы века с ценными бумагами.

Рональд Маклейн положил трубку. Это был крупный пятидесятилетний мужчина. По одной его короткой седой стрижке можно было угадать видавшего виды полицейского.

В его годы другие сидят в высоких кабинетах, в подчинении сотня-другая спецов, а он -- лишь старший инспектор. Нельзя сказать, что неудачник -целый ящик его стола почти доверху набит визитками, лично пожалованными и президентами, и голливудскими воротилами, многие были бы рады сделать для Рона маленькую приятность. Но с годами Маклейн стал все отчетливей понимать: наверху ничего хорошего. Сейчас он волен делать, что хочет. Тем более, что начальство, зная его, лишь утверждало направления работы, которые он сам для себя "нарывал". Для себя и для своей группы, состоящей из троих таких же мастодонтов Бюро. Вместе с Джони и Сэмом они проработали в этом гадюшнике в общей сложности семьдесят четыре года. Подсчитано за парой бутылок виски.

30 август 1998 года. Москва

-- Что за мура? -- Паленый выключил магнитофон.

Полчаса он добросовестно слушал кассету, надеясь встретить на ней хоть что-нибудь заслуживающее внимания. Но шла какая-то лабуда -- о Штатах, политике и бильярде.

Компьютерщик дернул плечами:

-- Откуда мне знать. Мое дело снять информацию.

И вот сейчас Паленый ехал на Кутузовский. К человеку, которого чтил. Уж он то разберется, что за политику развели за бильярдом эти бизнесмены.

-- Кто писал? -- прослушав запись, спросил невысокий, круглолицый человек с тяжелым лицом.

-- Имеем умельцев.

-- Где?

-- В особняке Фиделя. Помнишь, рассказывал?

-- Неплохо, -- сказал хозяин. -- Кассету я оставлю у себя. А ты иди-ка в соседнюю комнату, подробно изложи, кто писал, что за народ участвовал в разговоре? Номера машин-то додумались простучать? Вот тебе бумага, ручка. Ступай.

-- Как у следователя, в натуре! -- Не понравилось Паленому. -Анатольевич, я ж к тебе не за этим ехал...

-- Давай, давай. -- Оборвал собеседник. -- Остальное позже. Когда сам со всем этим дерьмом разберусь, потолкуем.

Оставшись один, он набрал номер телефона, по которому звонил в исключительных случаях.

1 сентября 1998 года, Подмосковье

Они встретились в Завидово. В загородной резиденции поосновательнее особняка Кастро. Хозяин отреставрированного дворянского гнезда, некогда принадлежавшего одному из фаворитов самого Петра Первого, только что вернулся из поездки, и телефон в его комнате не смолкал.

Сам старый знакомый Анатольевича и нынешний владелец этого великолепия предстал перед гостем в двух лицах. Собственной физиономией рядом на диванчике и ею же -- с экрана напольного телевизора "Филипс". С экрана он частил о необходимости новой российской политики на Кавказе, а в частности, в Чечне. Съемка велась прямо у трапа самолета. Рядом с ним у трапа топтались три пацана в плохоньких одеждах, -- солдатики великой России, вызволенных героем телесюжета из плена.

После новостей, к которым здесь, судя по всему, относились серьезно, хозяин повернулся к гостю.

-- Так что говоришь за кассета? Поставь, будь добр. -- Он показал на музыкальный центр.

Слушал вполуха, отвлекаясь на телефон. Когда в разговор вступал новый голос -- сосредотачивался. Казалось -- вслушивался не в смысл, а в интонации. И, похоже, некоторые голоса узнавал. Во всяком случае, пару раз брови взлетали.

Пленка закончилась. Некоторое время они сидели молча. Потом хозяин поморщился:

-- И чего ты от меня хочешь?

-- Мне это показалось интересным...

-- Интересным? Разве что для... Словом, глупости! Обычная болтовня дилетантов. Звон, когда не знаешь где он... Выбрось все это из головы и занимайся делом. Как сам-то? Все хорошо? Женева больше не снится? -- Он хохотнул. -- А прокурор Кроше?

Оставалось развести руками. Глядя на обескураженного гостя, хозяин рассмеялся:

-- Ладно, шучу. Пойдем -- по пять капель. Я что-то начал уставать от этих поездок. Думаешь, кто оценит?..

Они выпили немного "Хенесси", поговорили о последних событиях в родимом отечестве. О стрельбе в Москве, Питере, об очередных перестановках в правительстве.

Посмеялись над перепуганном Кириенко -- ребенок, который пытается оправдываться за то, чего не творил.

На крыльце они условились в случае необходимости созвониться. Гость уезжал, в очередной раз отдавая должное способностям своего старого знакомого заниматься всем сразу. И умению сходу отделять зерна от плевел.

Хотя насчет зерен... Было чувство, что его, авторитетного в своих кругах человека, слегка бортанули. Но в чем? У каждого свой уровень. Этот уровень был не его. Пусть пленка послужит другим. Если щелкнет что-то в лысоватом компьютере видного российского бизнесмена, глядишь, и ему зачтется.

Словом, он не жалел, что "забыл" пленку в музыкальном центре.

11 сентября 2001 года, 8.00, Борт "Боинга-757"

Турбины набрали силу. Самолет качнуло, в иллюминаторе поползло голубое здание аэровокзала. Карим прикрыл глаза, отдался предвкушению счастья. Он был спокоен, высок помыслами и готов к действию, как и подобает шахиду. В его сознании, переплетаясь со звуком турбин, торжественным гимном звучал речитатив "Аль-Фатиха", первой суры Корана: