В этот же день завершился первый этап операции в Тора Бора, наиболее вероятном укрытии Усамы Бен Ладена.

Эта операция венчала всю цепь военных событий, была ее сутью, возможно, -- смыслом существования обитателей Белого Дома последние месяцы.

Операция велась с применением самых мощных боеприпасов и самых элитных подразделений США -- особого назначения.

Бен Ладена в Тора Бора не оказалось.

Между тем, даже мальчишки в Афганистане знали: он был там. И, рассказывают, не очень прятался.

Впрочем, это, наверное, уже из сферы легенд, преданий и мифов, которыми обрастет финал первого года нового века и нового тысячелетия. Их еще будет много, преданий и мифов. И пока они не заслонили истиной картины, отметим факт -- вместе с Бен Ладеном в сражении у Тора Бора участвовали не только преданные ему боевики.

Там был американец, который появился в окружении Ладена за несколько дней до штурма.

...Лари стоял перед человеком, который стал настоящим кошмаром Америки. В глаза бросался нездоровый цвет лица, мешки под глазами -- вспоминались слухи о болезни почек, результате одного из покушений на Бен Ладена.

А вот сами глаза... В них сквозила жизнь.

-- И зачем я понадобился Америке? -- Хороший английский, спокойный голос, ирония.

Лари в нескольких словах изложил цель своего появления в Афганистане.

-- Ваша безопасность гарантирована. С вами хотят встретиться те, кому небезразлична судьба Соединенных Штатов, кто хотел бы доподлинно восстановить картину трагических событий -- и в США, и в Афганистане. Кто не испытывает к вам и тени негативных эмоций.

-- Вы полагаете, я приму это приглашение?

-- Вы должны его принять.

-- Интересно знать, почему?

-- Это возможность предотвратить новые беды. Вы стали лидером сил, которые представляют большую опасность для сегодняшнего мира. Не только для США. Вольно или невольно вы явились тем злым гением, образ которого будет витать над планетой в дальнейшем. -- Лари решил говорить, как думает, начистоту -- только этим, чувствовал он, можно чего-то добиться. -- Не думаю, что вы сами об этом не знаете и не задумываетесь о последствиях. И не думаю, что вам, человеку блестяще образованному, это не кажется страшным.

-- Вы хотите, чтобы я выступил по американскому телевиденью и покаялся? -- Усмехнулся Бен Ладен. -- Снял с себя печать злого гения, как вы выразились, и призвал возможных последователей не ходить по этому пути? Это возымеет действие?..

-- Нет, я хочу другого. Вы должны встретиться с теми, кто меня послал. Это люди, хорошо понимающие тот факт, что Соединенные Штаты развиваются по гибельному пути. Они, думаю, так же, как и вы, знают, что у американского президента и вообще у Америки нет никаких прав на истину в последней инстанции. Они хотели бы изменить это. Но не теми способами, к которым прибегли вы...

-- Вы считаете, что именно такой смысл был вложен в одиннадцатое сентября? -- С интересом глядел собеседник.

-- А был другой?

Бен Ладен прошелся по небольшому помещению, которое представляло собой перегороженную каменной кладкой пещеру. Помещение освещалось электричеством, работала даже вентиляция.

-- То, что я сейчас скажу, заставит вас понять то, чего вы, как видно, не знаете. И это ваше незнание говорит, что я могу встать на путь, который вы предлагаете. Все дело в том, что человек, стоящий перед вами, не причастен к тому, что случилось в вашей стране три месяца назад. Я повторю: я не причастен к атаке на Нью-Йорк и Вашингтон...

Проговорив это, Бен Ладен наблюдал, какое впечатление произведут слова.

-- Не причастен?.. -- Это могло бы показаться эхом, если бы не вопросительные интонации.

-- Были минуты, -- кивнул собеседник, -- когда мне хотелось быть причастным. Очень хотелось. Когда в первые часы после атаки зазвучало мое имя, я оказался в положении, которого сразу и не осознать.

Я не привык оправдываться, но мне пришлось это делать. Я не привык выражать сочувствие Штатам, но я высказал. Я не умею лгать, но в самый пик истерии вокруг меня, я был готов взять это на себя... Единственное, что до сих пор удерживает меня от этого, -- невозможность. Это грех. И это дело других рук. Я не могу приписать себе чужого...

За перегородкой послышались голоса. Ладен замолчал. Снаружи явно что-то происходило.

-- Ведь вы из ЦРУ? -- Спросил вдруг Усама.

-- В прошлом. -- Не стал скрывать Лари.

-- Я это понял, -- Улыбнулся своей странной улыбкой Бен Ладен. -- Я вам верю. И знаете почему? Если бы вы явились от них, вы бы о факте моей непричастности тоже знали. И не стояли бы таким истуканом...

Они расстались до вечера. Несколько часов -- никем не контролируемый -Лари слонялся по подземной крепости. Время от времени то там, то здесь постукивали автоматные и пулеметные очереди, эхо бродило по склонам.

Настоящего боя не было. Его и невозможно было здесь вести -- все подступы простреливались.

Раз за разом прилетали бомбардировщики. Они бомбили отроги гор, взрывы вызывали лавины. Одна накрыла вход в пещеру неподалеку.

Это произошло на глазах Уэлса. Только что в пещеру спрятались люди, два боевика втащили установленный у входа АГС -- автоматический гранатомет -как сверху подалась гора. Вход в пещеру попросту просел.

Ближние к нему афганцы к этому зрелищу отнеслись спокойно. Никто не кинулся к входу, не стал разбирать завал. Что это, безразличие к смерти?

Поразмышляв, Лари успокоил себя мыслью, что у заваленной пещеры, должно быть, имелся и другой выход.

Его позвали к Бен Ладену, когда уже стемнело. Они проговорили ночь. Наутро, после серии взрывов какой-то совершенно особой мощности, от которых рушились перегородки и в галереях пещер погас свет, начался уже настоящий бой. Он длился несколько часов.

Куда после делся Бен Ладен и этот американец, никто рассказать не мог. Черный песок в окрестностях Тора Бора не умеет хранить следы...

20 декабря 2001 г., Вашингтон

К этому дню Ламберт закончил свою работу -- составление почти поминутной, почасовой хроники последних месяцев в Штатах. Он выжал из Интернета и многих закрытых корпоративных сетей все, что можно. Его компьютеры, что верный ноутбук, что тот, который был под черепной коробкой, временами зависали -- столь много несообразностей и противоречивых вводных пришлось переварить.

Его увезли медики, которые появились в Луна-парке внезапно и повели себя так, что впору было принять их за группу захвата из ФБР. Официально его обвинили в том что он не прошел карантинных процедур после обнаружения спор сибирской язвы в редакции. Изъяли ноутбук, но он уже запустил свою хронику в свободное плавание в безбрежный океан Интернета.

Ламберт не был помещен ни в один из противоинфекционных центров. Когда его извлекали из чрева космического монстра, он вел себя неадекватно -кричал, что не болен, что болен не он, а все они, кто хочет заставить его не думать. Больны американцы и Америка, верящие мифам и президенту. Никто не знает, что на самом деле происходит в этой стране. Он не будет молчать даже под страхом смерти...

Сейчас Витус Ламберт находится в специальной, хорошо охраняемой психиатрической клинике некоего доктора Брокса. Можно привести ее название, но это ничего не даст. Вы ее не найдете даже по самому полному федеральному справочнику. И самого доктора Робертса можно найти только в файлах АНБ -также не афиширующей себя организации, которое в отличие от ФБР, ЦРУ и РУ МО, в сфере безопасности государства курирует вопросы лишь исключительной важности.

22 декабря 2001 г., пригород Нью-Йорка

После очередного совещания неформального клуба Вашингтона, сенатор Коллинз и отставной генерал Боб Хопкинс неторопливо беседовали у камина.

-- Как зовут ту богиню, покровительницу самоубийц? -- Вспомнил Коллинз.

-- Иштаб.

-- А вы знаете, генерал, что у древних обитателей Междуречья была богиня...

-- Иштар. Я знаю. -- Подтвердил Хопкинс. -- Богиня скорби и военных побед.