- Не надоела тебе эта бодяга? - скучающим голосом спросил Фили.

- Сам ты бодяга! - огрызнулся толстяк. - Смотри, сейчас Фаузер доберется до центрального пульта... Ух ты!

Фили принялся в который раз рассматривать коллекцию моделей автомобилей, любовно расставленных на большом стеллаже. "Тоже мне, друг называется! - вдруг с обидой подумал Фили о Шермане. - Тут такое дело, а ему эти остолопы галактические дороже!"

Наконец Шерман доел свою кукурузу и скомкал пустую пачку. Тут как раз и серия закончилась.

"Видно, у него все отработано, - догадался Фили. - Пачка кукурузы ровнехонько на серию этого дерьма".

- Ну чего там у тебя стряслось? - вздохнул Шерман, выключая телевизор.

Фили рассказал. Путаясь, сбиваясь и повторяясь. Рассказал о походе с Николь в ресторан, о том, как лишился наконец девственности, и как она сделала вид, что умерла. Рассказал о гнусном заговоре Лестера, и о своем поведении - не заглаживая острых углов и не замалчивая собственных ошибок.

Да, он не герой, но что поделаешь - что было, то было. Самое странное, что он ни о чем не жалеет.

Шерман слушал его рассказ, как захватывающий детектив. Черные глазки горели пламенем неподдельного любопытства и внимания. Он мерил комнату шагами, но не пропускал ни слова, вставляя лишь реплики: "Ну да?" или "Иди ты!". От возбуждения, которое охватило его при рассказе друга, он сам не заметил, как раскрыл вторую коробку воздушной кукурузы.

Теперь для Шермана стало многое ясно. Он-то ломал голову, мучился черной завистью и никак не мог понять: ну почему Фили привалило такое счастье. Чем Фили лучше его, Шермана? Теперь-то все ясно: чей-то хитроумный замысел и злая воля руководили мисс Меллоу в ее эротическом неравнодушии к Фили. С души Шермана словно камень свалился - жизнь снова стала простой и понятной.

Он довольно потер свои пухленькие ладошки друг о друга.

- И где сейчас эта твоя... мисс Меллоу? - спросил он, когда наконец Фили закончил свой рассказ.

- В твоем тайнике, - ответил Фили. - Куда я ее еще мог отвести? Я решил, что ты... - Фили вдруг испугался, что Шерман будет не доволен его поступком.

- Правильно решил! - хлопнул Шерман по плечу приятеля. Бурная жажда деятельности охватила его. - Пойдем туда. Поглядим, нормально ли ей там. И решим, как спасти тебя от беды! - Ему очень хотелось поддеть друга по поводу его хваленой сексуальной неотразимости, но из чувства такта он сдержался.

* * *

Николь сидела скромно за столом, подперев подбородок рукой и смотрела куда-то в стену, мимо раскрытого перед ней журнала. Увидев, что открывается вход, она встала и улыбнулась.

- Здравствуй, Шерман, - вежливо сказала она.

- Здравствуйте, мисс Меллоу, - толстяк с удовольствием оценил ее прелести в ярком свете лампы, висящей под потолком..

- Мы с Фили просим твоей помощи, - застенчиво улыбнулась она.

- Конечно, - подтвердил свою готовность удружить друзьям Шерман. - Мне Фили все рассказал. - Он отодвинул стул, сел и с видом главнокомандующего, открывающего военный совет перед решающим сражением, побарабанил пальцами по поверхности стола. - У вас есть какой нибудь план?

- У нас есть цель: вернуть деньги моего отца, - почему-то раздраженно сказал Фили. - А как? Если просто потребовать силой, скажем, попросить кого-либо из знакомых, то он выдаст Николь полиции.

- А если пригрозить, что мы расскажем все твоему отцу? - выдал предложение Шерман.

- Результат тот же - он опять же выдаст ее полиции, а Николь не хочет этого.

- Более чем не хочу, - встряла она и улыбнулась Фили. Мол, ты понимаешь, почему.

- Выдаст полиции... - задумчиво повторил Шерман. - А сам-то он, небось копов больше всего боится. И вряд ли пойдет к ним.

- Нам не хотелось бы рисковать, - веско сказал Фили. - А вдруг Лестер настолько дурак, что пойдет?

- Эх, натравить бы на него полицию так, чтобы... - Шерман ходил из угла в угол.

Фили смотрел на него с надеждой. Николь с улыбкой.

- Эврика, - вдруг воскликнул Шерман. - А что, если к нему подослать кого-нибудь, кто разыграет из себя копа и напугает его? - Толстяк окинул совет торжествующим взглядом. - У меня есть настоящий полицейский значок.

- Кого, например? - поинтересовался Фили.

- Ну... - Шерман задумался. - Тэда можем попросить... Хотя он такой же урод, как и Джойс, но я полагаю, он не откажется.

- Хлипковат он для копа - сразу по нему видно, что он еще салага.

- Да, - согласился Шерман. - Не выйдет. Нужен кто-нибудь постарше.

- А может быть мы мистера Трэвиса попросим. Он вроде бы подходит под эту роль, - неуверенно сказал Фили.

Николь не принимала участия в совете, сидела, подперев подбородок рукой и, улыбаясь таинственно, переводила взгляд с одного на другого.

- Точно! - Толстое лицо Шермана озарилось радостной улыбкой. - У него рожа такая же тупая, как у настоящего копа! А он согласится?

- Надо просто, наверное, как следует попросить его, - неожиданно подала голос Николь.

- На том и договоримся, - резюмировал Шерман. - Во сколько прилетает твой отец? - повернулся он к Фили.

- Во второй половине дня. Можно узнать точно.

- У нас не так много времени. Сегодня искать мистера Трэвиса уже поздно. А завтра... Так завтра же воскресенье - занятий в школе у него нет! - Шерман расстроился. - Где мы его найдем?

- Он живет недалеко от центрального супермаркета, - успокоил его Фили. - Я знаю где. Завтра с утра к нему вместе и пойдем. А вообще, Шерман, это гениальная идея. - Фили решил похвалить приятеля. Тот горделиво выпятил грудь. Но чтобы толстяк не зазнавался, Фили добавил: - И как только она родилась в твоей голове?

- Да уж в твоей-то она бы точно не появилась, - парировал толстяк.

Они еще с полчаса обсуждали детали завтрашней операции. Энтузиазм так и распирал Шермана. Фили подумал, что все-таки его товарищ по натуре авантюрист. Но сейчас это и к лучшему.

- Шерман, мы не отвлекаем тебя от важных и нужных дел? - вежливо спросила Николь, когда наконец все было сказано и повисла затяжная пауза.

- Да нет вроде... - не понял толстяк.

- Время позднее, - терпеливо объяснила она. - Может ты устал?

Тут до Шермана дошло.

- Да, конечно, мисс Меллоу, - изобразил он из себя внимательного гостеприимного хозяина. - Вам надо отдохнуть. Пошли, Фили. - Толстяк встал и решительно направился к двери, надежно скрывающей его убежище от праздных взглядов.