- Мама, ты никогда не ложишься раньше десяти, а сейчас еще и половины десятого нет.

- Дело не в этом, золотце. У меня гости.

- "Сама-знаешь-кто"?

- Нет, конечно. - И она замолкла.

- Ну, а кто? - Во мне взыграло любопытство. Конечно, не следует совать нос в чужие дела, согласна, но, во-первых, мама мне не чужая, а, во-вторых, будь у нее в гостях кто-то из тех, с кем она часто общается, она не стала бы это утаивать.

- Ее зовут Марина, золотце. Красивое имя, правда?

- Очаровательное, особенно если так назвать яхту. Она, наверно, из вашего книжного клуба? - Со стороны, наверно, моя назойливость показалась бы чрезмерной, но, откровенно говоря, я только отыгрывалась за прошлое. Когда я оканчивала школу, мама не позволяла мне встречаться ни с одним мальчиком до тех пор, пока не изучала его родословную от Адама. В Рок-Хилле ценят не то, что ты знаешь, а то, кого ты знаешь, и мама не собиралась транжирить единственную дочь на какого-нибудь выскочку. У самой мамы связей больше, чем в центральном телефонном узле Нью-Йорка, хотя, как видите, пользы мне это принесло не слишком много.

- Не говори глупости, золотце; она из Орегона.

- Не поняла.

- Она туристка. Спросила у меня дорогу, а я пригласила ее посидеть со мной и попить чайку.

- Что? Ты пригласила в дом совершенно незнакомого человека?

- Мы успели познакомиться, золотце. Прежде чем пригласить ее, я с ней поговорила снаружи. После ужина я поливала в саду - день сегодня знойный выдался, - а тут она и подкатила. Ты знаешь, оказывается, многие приезжают в Рок-Хилл из других штатов лишь для того, чтобы поглазеть на наши статуи Цивитас, которыми мы так гордимся?

- А ты представляешь, сколько бы еще народу приезжало, если бы религиозные фанатики не настояли на том, чтобы отпиливать с мраморных грудей соски?

- Да, тогда полчища туристов заполонили бы нас. Марина была в Риме, в Париже и в Афинах, но, по ее словам, нигде нет столько красивых памятников, как у нас. Хотя я убеждена, что там никто соски с грудей не отпиливает.

- Рим, Париж, Афины, Рок-Хилл... Да, она весь мир объездила. Наверно, пенсионерка? Примерно твоих лет, да, мама? - Для своего возраста мама была в отличной форме и даже поговаривала о том, чтобы заняться карате. Так что одинокая старушка, пусть даже и незнакомая, серьезной угрозы для нее не представляла.

- Нет, золотце, она даже моложе тебя. Кстати, Абби, она прекрасно воспитана. Тебе не помешало бы поучиться у нее, как себя вести.

- Благодарю, мамочка. Может, удочеришь ее? Или расскажи всем, что это твоя давно потерявшаяся дочка, о существовании которой ты и забыть успела.

- Я бы с радостью так и поступила, золотце, да, боюсь, никто мне не поверит. - Мама перешла на шепот. - Марина - черненькая.

- Что?

- Она - афро-американка, - прошептала мама. - Я даже не подозревала, что такие в Орегоне живут.

Хорошо, что стрижка у меня короткая, потому что волосы мои встали дыбом. Слава богу, Южные штаты у нас сейчас объединены, однако и в наши дни темнокожие туристы - не частые гости на улицах мелких провинциальных городков. И уж тем более на улицах с традиционно белым населением.

- Какая у нее прическа? Волосы заплетены в тоненькие косички?

- Да, и это потрясающе красиво. Перед отлетом в Африку я себе тоже такую прическу закажу.

- Очень за тебя рада, мамочка. Скажи, а во что твоя Марина одета?

- В платье из джинсовой ткани, с изумительной вышивкой на лифе. Правда, на мой взгляд, оно не из Африки, а, скорее, из Индии.

- Мама, оставайся на месте! - срывающимся голосом выкрикнула я.

- Конечно, золотце. А теперь, извини, но меня ждет гостья.

- Мама, задержи ее! Я сейчас примчусь.

- Как это мило с твоей стороны, золотце. Она поймет, что такое знаменитое южное гостеприимство.

- Только не говори ей, что я сейчас приеду. Я хочу сделать ей сюрприз.

- Да, но...

- Ты должна во что бы то ни стало задержать ее!

Не чуя под собой ног, я понеслась к машине.

Глава 15

Я была всего в квартале от маминого дома, когда от него отъехал какой-то автомобиль и резко вывернул к югу, по направлению к Уинтропу. В свете уличного фонаря мне показалось, что автомобиль синий. Водителя мне разглядеть не удалось, но скорость машина набирала очень резво.

На мгновение я заметалась перед выбором, кинуться ли в погоню, или проверить, что с мамой. Может, с ней все нормально, а злоумышленница безнаказанно улизнет? С другой стороны, на кой черт мне гнаться невесть за кем, если мама, не дай бог, ранена, или того хуже... Словом, колебалась я не долго. Не успели погаснуть огни фар моей машины, как я уже звонила в мамину дверь правой рукой, одновременно барабаня по двери левой.

Прошла целая вечность, секунд пять, пока мама наконец открыла. На первый взгляд, живая и здоровая, без видимых признаков кровотечения или каких-то повреждений.

- Мамочка! У тебя все нормально?

- Ну, конечно, золотце, но вот о тебе я бы этого не сказала. Не знай я ответа, Абби, я бы спросила: кто тебя воспитывал?

Я переступила через порог и заперла за собой дверь. Не стоило подбрасывать Королеве пищу для сплетен.

- Язвительность тебя не красит, мама.

Мама отпрянула, словно наступила на аспида. - Как ты себя ведешь, Абби! Я бы никогда не посмела разговаривать так со своей матерью.

- Твоя мать, надеюсь, не потчевала чаем джеков-потрошителей.

- Джеков... - Мама нервно затеребила ниточку жемчуга на шее. - Да, пожалуй, мне не стоит ехать с миссией в Африку. Я должна остаться здесь и ухаживать за тобой до твоего полного выздоровления.

- Моего выздоровления? - тупо переспросила я.

Мама с самым сумрачным видом закивала. - У тебя, похоже, нервное расстройство, золотце.

- Не выдумывай, мама! Никакого нервного расстройства у меня нет и в помине... - Голос мой сорвался, и я с жалобным воем метнулась на огромную софу, обтянутой полосатой материей.

Мама со сдержанным видом уселась в пухлое кресло у противоположной стены гостиной. Несмотря на то, что она возилась в саду, на ней было платье, и кринолины растопырились, как абажур у торшера. Белые туфельки не доставали до пола на добрых полфута.

- Ничего страшного, Абби. Такое сплошь и рядом случается.