В непроглядной тьме прокуренной дымом землянки какой-то казак звонко хлопнул себя по щеке или по шее.

– Черт их наслал не поймешь откуда, из пекла, что ли! – выбранился он под нос. – И воздуху ведь не чуешь, сидишь тут в дыму. А нет – доберутся!

– От экого дыму медведь бы давно свое логово кинул! – послышалось несколько голосов.

– Ба-ба-ба... бы-бы-бы-б-б-б... – покрывая говор, выбивал дрожь в одном из углов землянки трясущийся в лихорадке, укрытый десятком одежин больной казак. Но к нему привыкли, и судорожных завываний его никто не слыхал.

– Комар – тот же дьявол, лишь ростом трохи поменьше, – заметил первый казак.

– А ты их чи бачив?

– Кого?

– А живых чертякив.

– С пьяных глаз в паньском хуторе, писля мэду.

– Велико ль воно помстылось?

– С козла...

– А я, братцы, видел не боле блохи! – вмешался еще один казак, разбуженный говором.

Приподнявшись на локоть, он высекал огнивом искру для трубки.

– А нечистый их ведает, может, их вовсе на свете нет...

– Тю ты, леший! Ведь грех!

– Чего грех?

– Нечистого нет – стало бога нет! Помысли сам: кабы тьмы человек не знал, как бы ведал, что свет есть на свете?!

Они стояли на этом проклятом острове десять недель. Сухая, толченая или свежая рыба, кишмиш, курага, сушеная алыча – и ни крошки хлеба. Зной. Солнце в полдень стоит почти отвесно над головой. Сотни верст соленой воды вокруг, а по ночам – комары...

Разинцев мучили жажда и лихорадка. Месяц назад три десятка казаков, не выдержав, бежали в челнах. Каждую ночь стало умирать человека по два. Казалось бы, надо покинуть этот гнилой остров и, сберегая людей, уходить подобру от беды. Но Разин упорно держал ватагу на острове.

При одном из набегов на берег около сотни раненых казаков оказалось в плену у персов. Не в обычае Разина было покинуть их и уйти. На другой день Степан снова сделал набег, но не сумел освободить своих товарищей, зато захватил богатых персов в залог – для обмена на казаков. Несмотря на общие мучения всей ватаги, со злобным упорством он ждал, когда астаринский хан предложит размен пленных...

Но с каждым днем убывало пресной воды и хлеба, зной палил все сильней, а по всему побережью у Астары и у Ленкорани были выставлены персидские дозоры. Пуститься в набег за водой и хлебом было уже невозможно. Предполагали, что такие же дозоры стоят от Решта до Дербента.

Астаринский хан Менеды все не слал ответа, не выкупал пленников, которых Степан держал на особом струге в цепях и колодках, и не вез в обмен казаков, которым, как можно было представить, жилось еще хуже, чем здесь персам.

– Слышь, Степан Тимофеич, я попытаю счастья, – предложил Черноярец, – схожу на восход... Как там зовутся народы?...

– Трухменцы.

– Схожу на них. Там не ждут... Может, хлебца на всех добуду, а пуще – доброй воды... За то время ясырь обменяешь.

– А вдруг без тебя кизилбаш нагрянет? Нам силы не половинить бы... Что-то не верю я Менеды-хану. Не хитрость ли тут какая? Долго послов нет за выкупом, – сказал Разин.

– Да все одно хуже не станет, Степан Тимофеич! Что за вояки: лежим да дохнем! Дай два струга да челнов с десяток. Да людей так с два ста – мне более ни к чему.

И к вечеру, при туманной луне, без ветра, на веслах Черноярец на двух стругах и с десятком морских челнов ушел на восход, к невидимым берегам...

Шли сутки за сутками, от ушедших не было слухов. По-прежнему мучили разинцев жажда и лихорадка, зной и проклятые комары. Среди казаков поднимался все чаще ропот. Не смея перечить Разину, казаки шептались о том, что надо бы утопить пленных персов.

– Некого будет менять, и батька не станет ждать – к дому укажет. А то ишь сидят, чернявые дьяволы, жрут... Им нипочем экий зной – от детства привычны, а мы перемрем тут все дочиста!

Возле костров по ночам освобожденные в Персии пленники рассказывали страшную сказку о том, как тридцать три русских невольника убежали из Персии и море их выбросило в цепях сюда на остров, где они вымерли все от жажды, голода и лихорадки. Говорили, что по ночам, когда взыграет погода, из воды выходят челны невольников и слышно – гремят цепи.

После таких рассказов робкие стали проситься ночевать на струги, но, боясь, что народ начнет разбегаться, Степан велел всем оставаться на острове.

Струги стояли поодаль от острова на якорях: широкие отмели и длинные косы не позволяли подойти близко. Только с одной стороны было глубокое место – в заливе между косою и островом. В этом заливчике днем вся ватага купалась. То был единственный час оживленья, и все опять замирало...

О Черноярце не было вести уже больше трех недель. Персы тоже не слали своих посланцев. Каждый день умерших казаков хоронили в песке подальше от стана, а ночами казалось, что в той стороне, где могилы, мерцают какие-то огоньки...

Невыносимый зной стоял несколько дней подряд. Среди казаков кто-то стал шептать, что Разин ждет, когда все перемрут и награбленные в Персии богатства достанутся одному ему.

Когда Степан стоял поутру, вглядываясь сквозь туман в бескрайный простор моря – нет ли там долгожданных стругов Черноярца, несколько казаков окружили его.

– Эй, атаман! Буде ждать! Укажи снаряжать струги! – смело крикнул ему молодой Андрейка Чувыкин.

– Куды снаряжать? – спокойно спросил Разин, услышав дерзость и вызов в голосе казака.

– Домой снаряжать. К боярам пойдем с повинной! Не мочно терпеть, перемрем. Тебе ладно, а мы на ногах не стоим.

– Не казацкий обычай – бросать своих в полону али в море кидать. Черноярец для всех пошел. Что ж он к пустому-то месту воротится? – сохраняя спокойствие, возразил атаман.

– А черт с ним, пускай! – крикнул кто-то из казаков. – Нам всем за него не подохнуть!

– Тебе ладно: воды себе бочку припас да и ждешь! Куды ты, к чертям, нас завел?! – поддержал второй.

– Так вон ты что – об воде скучаешь? Сколь есть, тащи всю сюда из моей бурдюги, – сказал Степан. – Тащи да дели казакам.

Казаки нерешительно переглянулись, замялись, обезоруженные его спокойной уступчивостью.

– Тащи, тащи! Не жалей. Помирать, так вместе. Только ты сам не пей, а давай ее разом всю. Сколь есть в бочке – тащи!