Однажды утром Дениса разбудил Арслан и жестом показал, чтобы парень следовал за ним на улицу.

У выложенной из камня пристройки стоял Исмаил и что-то разглядывал на противоположном склоне плато в мощный, ещё с военных времен, цейсовский бинокль.

- Собирайся, джигит, пришло, видать, нам время двигаться в путь! - с тревогой, невесело промолвил горец.

- А что случилось? Ведь собирались только через неделю! - недоумевал Денис.

- А ты глянь сюда! - сказал Исмаил, протягивая Денису бинокль и рукой указывая место, которое он минуту назад так пристально рассматривал.

В бинокль Денис увидел около десятка людей и какие-то продолговатые тюки, ровным рядком лежащие на снегу.

- Что это за люди?

- Явно не гости. Хорошие люди предупреждают о своем приходе заранее и не высаживаются с вертолета за несколько километров от своего пункта назначения.

- Они, что, прилетели на вертолете?

- Да, вертолет высадил их на северном склоне и улетел. Их всего десять человек и шесть снегоходов, если ты заметил.

- Значит, то, что лежит на земле, это снегоходы. А почему тогда они не приземлились вблизи нашего дома?

- Мы находимся хоть и ненамного, но все же выше того места, где высадились эти люди. А вертолет скорее всего военный, старый и такую высоту не смог преодолеть. Это было видно, когда он улетал домой - шел низко, над самыми скалами. В это время его и услыхал Бек, вожак моей упряжки. К тому же, если они ищут меня или тебя у меня, то никто не знает мест, где я оборудовал свои схроны. В долине есть только один человек, который знает наверняка, на каком плато или у какой горы я буду находиться в какое-то определенное время.

- А если этот ваш человек и привел сюда этих людей? Может быть, они милиционеры и он сотрудничает с ними?

- Нет, ни с кем он сотрудничать не будет, - уверенно сказал Исмаил. Его можно только либо заставить силой, либо купить за хорошие деньги.

- Значит, если этот человек сейчас находится с ними, то тогда это бандиты - милиция не смогла бы ни выбить из него сведения, ни хорошо заплатить, - сделал вывод Денис.

- Да, я тоже об этом подумал. Выходит, к нам пожаловали очень плохие люди, - отнимая бинокль от глаз, произнес Исмаил, - мой человек с ними. У нас есть немного времени. Они ещё порыщут по плато, пока не найдут вчерашние следы наших нарт. Смотри, они уже тронулись, пора и нам собираться.

Исмаил направился к сакле.

- Арслан, быстро запряги собак!

- Собаки не кормлены, не дадутся мне - покусают, - отозвался Арслан.

- Тресни Бека остолом, он сразу же всех на место поставит. Быстро!

Арслан убежал. Исмаил торопил Дениса.

- Куда мы?

- Не спрашивай. Главное - вырваться...

Старик заметил, что большая часть преследователей остановилась, наткнувшись на следы нарт, и сейчас, по-видимому, решает, в какой стороне продолжать поиски. Другие забрались на одиноко торчавшую из снега скалу. В бинокль Денис увидел, что эти люди вооружены, а на скале они развернули зонтик спутниковой связи.

- Чего копаешься? - окликнул его Исмаил. - Потом будешь природу рассматривать.

Денис стал быстро грузить поклажу на нарты, которые Арслан уже запряг и выгнал во двор.

- Плохие люди! Плохие люди там! - кричал на ходу Арслан, указывая рукой на приближавшуюся вереницу снегоходов.

- Не кричи! Лучше возьми коробку с патронами и уложи в нарты под ноги, - оборвал "управляющего" старик, передавая Денису трехлинейную винтовку времен первой мировой войны и два таких же по возрасту карабина. - Они нас уже видят. Ступай через двор как можно спокойнее, оружие сложи в нарты, но не вздумай их привязывать.

- Понял. - и Денис ушел...

Арслан, вернувшись, сказал:

- Уж как запряг - не спрашивай, Исмаил-джан.

- И то хорошо. Давай прощаться!

Преследователи, обнаружив жилище Исмаила и остановившись в отдалении, наблюдали, как во дворе сакли два пожилых человека протянули друг другу руки и обнялись. То, что Арслан запряг собак, а теперь вернулся к дому, озадачило их.

- Денис-джан! - крикнул Исмаил. - Ты готов?

- Как пионер, всегда готов! - донеслось в ответ.

Собаки уже ожидали хозяина. Вожак стаи, кавказская овчарка Бек, привел в порядок всю свору и сейчас тихим рыком настраивал её на тяжелую работу. Упряжка здесь в горах была скорее всего не беговым, а тягловым средством передвижения. Беку передалось настроение хозяев и чувство опасности, которое исходило от прилетевшей утром странной птицы и людей, выскочивших из её чрева, поэтому он был, как никогда, сосредоточен и урчал от нетерпения. Другим собакам настроение людей передавалось через Бека, который при необходимости неслушавшегося пса бил могучей лапой по загривку и рычал, но при этом не допускал, чтобы в стае возникла ссора, а тем паче драка, и пролилась кровь. Кроме того, с утра собак не кормили, а это означало только одно - свой кусок мяса нужно честно заработать.

Исмаил видел напряжение собак. Он подошел к Беку и ласково потрепал вожака за ухом, заглянул в умные собачьи глаза и тихо заговорил с ним на языке одного очень маленького горского народа, откуда пять лет назад взял Бека ещё щенком:

- Ты мне как брат или даже больше - как сын. Я тебя никогда не обижал. Если тебе и доставалось, то ты всегда прекрасно понимал, что получал заслуженно. Но и ты меня ни разу не подводил. Сейчас нам надо уехать очень быстро. Обещай, что ты стрелой пролетишь плато. Сейчас от тебя одного и твоих собратьев зависит моя жизнь и жизнь этого парня, которому досталось много плохого. Если кого из вас убьют, не останавливайтесь, а мертвые пусть тащатся в постромках... Обещай это мне. А на всякий случай - прощай!

Собака внимательно, глядя в глаза хозяину и слегка поскуливая, слушала его тихую речь.

Исмаил поднялся, но пошел сначала в другую сторону, потом, будто что-то вспомнив, направился прямиком к нартам.

Пришельцы крутили головами, пытаясь понять, сколько человек находится во дворе сакли и кто уезжает, а кто остается. На снежном насте, покрывающем и маскирующем саклю, запрыгали рубиновые отметки лазерных прицелов и дальномеров, послышался натужный рев моторов снегоходов, и вся кавалькада преследователей не спеша потянулась в гору к жилищу горца.

Исмаил устроился на первых нартах, незаметно для посторонних вытащил винтовку и тихо сказал:

- Денис, держи-ка карабин сверху... Пора.

Исмаил на глаз прикинул расстояние до каменной гряды, прикрывающей саклю с севера.

- Не сиди, - приказал он Денису. - Ляг.

- Зачем? - отозвался тот.

- Без разговоров. Потом узнаешь - зачем...

Как только цепь преследователей скрылась за грядой, Исмаил, качнув примерзшие к снежному насту нарты, издал гортанный крик, немного пробежавшись, чтобы помочь собакам набрать с места разбег.

В этот момент случилось непредвиденное. Арслан от входной двери сакли вдруг повернулся в их сторону и резко замахал руками. Это заметил и Денис, снова привставший на нартах.

- Лежать, шайтан тебя бери! - цыкнул на него Исмаил.

Девяностолетний старик, дитя гор, совершил трагическую ошибку, которую уже нельзя было исправить. Исмаил не стал кричать ему, чтобы не привлечь внимание преследователей, первая машина которых уже показалась из-за гряды.

- Арслан, ты напрасно вернулся, я же тебе сказал, где и как укрыться, никто тебя в жизни в этом схроне не нашел бы, а те люди, - махнул он в сторону приближающейся и набирающей скорость колонны, - думали бы, что нас здесь всего двое и мы оба уехали отсюда. Что ж ты наделал, старче!

- Не обижайся на меня. Попрощаться ещё раз захотел, прости старика. Когда-то ещё свидимся?

- Боюсь, что никогда, Арслан-ага... Напрасно, ох, напрасно... недоговорил Исмаил.

Теперь Арслан, по всей видимости, был обречен. И взять его с собой не было никакой возможности - собаки бы не потянули и быстро бы сдались лошадиным силам моторов преследователей. Исмаилу приходилось оставить его на снегу на произвол судьбы.