– А нельзя ли нам сначала поесть? – жалобно спросил Ли.

– Нет времени, – ответил учитель. – Ваш эскорт уже в пути, а покои королевы расположены в другом конце дворца. Потребуется немало времени, чтобы туда добраться.

Небольшая группа из шести охранников вышла из-за угла коридора и неподвижно застыла перед людьми.

– Королева требует вашего присутствия, – объявил их начальник.

Редер не был уверен, но ему показалось, что он узнал своего знакомца из космопорта. На сей раз, впрочем, повианин вел себя более любезно, выражая педипальпами абсолютно четкую третью степень уважения. «Хотя, – подумал Питер, – может статься, он только в стенах дворца такой вежливый».

– Ну что, дамы и господа, – сказал коммандер. – Надо идти.

Несмотря на инструкцию Соу-беса не кланяться по причине того, как это выглядит в повианских глазах, Редер невольно поклонился королеве Тусси. Кроме этого ему оставалось только пасть ниц. Королева действительно была еще больше дамы Систри, каким бы невероятным это ни казалось. Коммандер вдруг обнаружил, что борется с атавистическим ужасом, который вполне вписался бы в худшие из кошмаров Бартера.

Внезапно он почувствовал, что Сара взяла его за руку, выпрямился и посмотрел королеве прямо в глаза. «Молчи, – напомнил себе Питер. – Королевская особа всегда говорит первой – или все молчат».

– Из того, что рассказывает мне Фа-коф, очевидно, что его захват и последующее тюремное заключение на вашем корабле были чистейшей случайностью.

– Это правда, ваше величество, – подтвердил Редер. Сердце его так колотилось, что коммандер почти видел, как это проглядывает под его форменным кителем.

– Фа-коф также сообщает мне о том, что ваши люди заботились о нем, как могли. Он говорит, что вы, люди, не употребляете живую пищу.

– Это так, ваше величество.

– Что вам известно о делах клана Нтагон? – спросила королева.

– Очень мало, ваше величество. Они стали союзниками наших врагов из человеческого рода, но у нет никакого представления о том, как они этот союз заключили. Мы также не знаем, зачем они это сделали.

– Как вам все-таки кажется, зачем они заключили этот союз? – спросила Тусси с горестными нотками в ровном, певучем голосе.

Люди переглянулись. «Мне кажется, они его ради антиводорода заключили, – подумал Питер. – Я только не знаю, стоит ли мне этим с тобой делиться».

Трюдо подалась вперед и прошептала ему на ухо:

– Она знает. Иначе бы так напрямую не спросила.

«Верно, – подумал Питер, припоминая свой успех с отправкой Соу-беса на расспросы по поводу их еды и крова. – Я никакой не дипломат и должен бы это понимать».

– Ваше величество, наши враги обладают редким и замечательным природным ресурсом, который необходим Содружеству для того, чтобы выжить. Однако мокаки, наши враги, не хотят сами пользоваться этим веществом и не хотят делиться им с нами. Надежда их такова, что если они откажут нам в его использовании, большая часть человечества умрет или снова впадет в варварство.

Королева застыла в неподвижности, все это обдумывая.

– Похоже на то, – сказала она наконец, – что Нтагон нашел себе идеальных союзников. Существ, таких же безумных, жестоких и развращенных, как и они сами. Я не стану спрашивать, почему эти люди хотят, чтобы все человечество вымерло. Клана Нрзан это не касается. Нтагон никогда не говорил людям, что здесь есть другие кланы, не так ли?

– Я не могу определенно на это ответить, ваше величество, – сказал Редер. – Они могли рассказать нашим врагам. Хотя, учитывая натуру мокаков, это маловероятно.

Королева подалась вперед, и ее громадное лицо оказалось на одном уровне с лицом Питера.

– Правда ли, – спросила она, – что некоторые представители клана Нтагон казнили человеческих пленников путем поедания?

Редер вдруг понял, что сдерживает дыхание. Странным образом, хотя на висцеральном уровне внешность королевы по-прежнему его страшила, он не чувствовал, что она ему угрожает.

– Да, ваше величество, это правда. Я видел видеозаписи подобных казней.

Словно бы испустив потрясенный выдох, Тусси резко развернулась и пулей вылетела из залы. Питер так и остался стоять, изумленно моргая.

«И что дальше? – недоумевал он. – Не войдут ли сейчас охранники и не постругают ли нас на бефстроганов?»

Соу-бес медленно осел на пол небольшой грудой конечностей и суставов.

– С вами все хорошо? – спросила его Сара. Осторожно приблизившись к повианину, она присела на корточки у его головы. – Соу-бес?

– Разумные существа, – слабо выговорил эксперт по этикету. Голос его скрипел, точно дверная петля. – Как они могли?

Люди, за многие века привыкшие к негуманному отношению человека к человеку, переглянулись и ничего не сказали.

– Так с вами все будет хорошо? – спросил Редер, присаживаясь на корточки рядом с Сарой. – Быть может, позвать за помощью?

Все хитиновое тело повианина содрогнулось, и он с трудом поднялся на свои когтистые лапки.

– От таких чудовищный вещей ничто не может помочь, –сказал учитель. – Как бы я хотел, чтобы знания об этом не было в моей голове. – Он помотал головой, словно желая изгнать оттуда нежеланные образы.

Ху-сей вошел и обратился к людям.

– Ее величество слишком утомлена, чтобы продолжать данную аудиенцию. Она просит вас воспользоваться на эту ночь нашим гостеприимством, а утром обсуждение можно будет возобновить.

– Благодарю вас, – откликнулся Редер. – Мы почтем за честь воспользоваться гостеприимством ее величества.

– Тогда я вас покину, – с трудом произнес Coy-бес, чье тело все еще сотрясали спазмы. – Я хотел бы остаться наедине.

– Они очень расстроены, – заметил Марк Ли, когда они остались одни в специально приготовленном для них помещении.

Редер оглядел груды паутины, заглянул во что-то вроде туалета, а затем стал крутить головой в поисках заветного контейнера.

– Кто-нибудь видит нашу еду? – спросил он.

– Вот она, – сказала Сара.

Присев за одним из пышных комов паутины, она с улыбкой приподняла коробку.

– Кто здесь голоден? – спросила капитан-лейтенант.

– Сэр, – сказал Ли, кладя руку на плечо коммандеру.