– Я так понимаю, что ваш корабль получил серьезные повреждения, коммандер. Мы пошлем рабочих и инженеров, чтобы помочь вам с ремонтом, – пообещала Тусси. – Работа будет проделана в благодарность за вашу помощь новому члену нашего клана. Возможно, когда работа будет уже на ходу, и у вас появится некоторый досуг, мы сможем поговорить о торговле и прочих подобных предметах.

– Благодарю вас, ваше величество. – Еще один наклон головы. «Меня как будто по замкнутому циклу запрограммировали, –подумал Питер. – Сплошная вежливость и галантность. Неужели дипломатам приходится так все время себя вести? Как у них это получается?»

– Теперь вы, безусловно, пожелаете вернуться на свой корабль, чтобы подготовиться, – продолжила королева. – Мой второй помощник, Ист-дас, будет вам помогать. Если у вас возникнут любые вопросы или затруднения, пожалуйста, сразу же связывайтесь с ним.

«Еще разок», – подумал Питер.

– Благодарю вас, ваше величество.

В ответ на завершающий взмах королевских педипальп Редер и его люди стали пятиться. Отсчитав десять шагов, коммандер развернулся и повел всех прочь из залы, надеясь, что какой-нибудь повианский придворный поймает их в коридоре и направит, куда следует.

«Такое ощущение, как будто я сам в себя играю, – слегка брюзгливо от недовольства собой подумал Питер. – Но я не дипломат, и я это знаю. «Благодарю вас», по крайней мере, самое безопасное из всего, что можно придумать».

У выхода из залы для аудиенций их поджидал Соу-бес.

– Сожалею, что не смог быть в вашем распоряжении сегодня утром, – сказал он, внимательно их оглядывая. – Для ее величества в высшей степени необычно давать аудиенцию в столь ранний час.

«Охотно верю, – подумал Редер. – Солнце всего час, как встало. Как говорится, еще роса на паутине не просохла».

– Будете ли вы по-прежнему появляться у нас на корабле, чтобы помогать с изучением языка? – спросил у него Редер.

– Да, если вы мне это позволите, – с грациозным жестом откликнулся повианин.

К этому моменту Редер уже основательно подозревал, что в дополнение к своей квалификации эксперта по этикету Соу-бес является еще и агентом секретной службы.

«Тем не менее, знакомый шпион лучше незнакомого», – подумал Питер.

– Вы будете желанным гостем, – сказал повианину коммандер. – Хотя мне прямо сейчас следует вас предупредить… – Питер перевел дух. «Черт, до чего же мне не хотелось об этом начинать», – подумал он. – Дело в том, что наш лингвист, мистер Ролан Бартер… – Прикусив нижнюю губу, коммандер задумался, как бы ему получше это сформулировать.

– Находит повианскую форму тела очень сильно его расстраивающей, – вмешалась Сара. – Это иррациональная реакция. Он сам это признает, но, судя по всему, совсем ничего не может с этим поделать. Тем не менее, некоторое улучшение у него, по моему мнению, уже наблюдается.

«Да? – подумал Питер. – И на чем это мнение основано? На благих пожеланиях?»

– Это должно сильно затруднять его работу, – дипломатично заметил Соу-бес. – Учитывая, что большая часть контекста наших высказываний присутствует в нашей жестикуляции и мимике.

– Он сразу это подметил, – заверил повианина Редер. – Мистер Бартер один из лучших лингвистов Содружества.

Соу-бес щелкнул жвалами.

– Тем не менее… – начал он.

– Тем не менее, он не захочет реально находиться в одном с вами помещении, – с сожалением сказал Питер.

– Спасибо, коммандер, – выдохнул ему в ухо Бартер.

– Быть может, пойдем? – предложил Редер, потирая ладони. – Вам нужно что-нибудь с собой захватить? Справочники, читающее устройство, личные вещи, что-то еще?

– Я уже распорядился о том, чтобы все необходимые мне вещи упаковали и отправили в космопорт, – сказал Соу-бес.

«Шпион», – с уверенностью сказал себе Редер.

– А как насчет еды? – спросил он вслух.

– Ах. Этого я не упаковал. – Повианин огляделся. – Но здесь есть второй помощник королевы.

Ист-дас оказался тоньше их учителя и чуть голубее по цвету. Педипальпы придворного приветствовали людей второй степенью уважения.

– Я уже подготовил транспорт для вас и вашего отряда до космопорта, коммандер, – сообщил повианин, вручая Питеру какое-то небольшое устройство. – Если вы нажмете вот этот голубой квадратик, я немедленно узнаю о том, что вам нужна моя помощь.

– Благодарю вас, вы очень добры, – отозвался Редер. – Собственно говоря, мне уже сейчас требуется определенная помощь. Наш инструктор отправляется с нами, а значит, нам понадобятся повианские продукты питания и, возможно, кто-то, кто будет их готовить. – «Хотя я понятия не имею, – подумал Питер, – какое приготовление может требоваться, если ты ешь свою пищу сырой, прямо с пухом и перьями».

– Безусловно, коммандер. Об этом уже позаботились.

Ист-дас поднял педипальпу, и словно бы прямо из стены вдруг появился эскорт.

– Если вам что-то понадобится, вам стоит только меня позвать, – сказал повианин. – Всего хорошего.

– Благодарю вас, – сказал Питер и тут же подумал: «Нет, точно замкнутый цикл». – До свидания.

Как только они остались наедине с Coy-бесом в повианском транспортном средстве, Редер произнес:

– Мистер Труон?

– Слушаю вас, сэр.

– Нам, судя по всему, понадобится отдельное жилье на двоих, – сказал коммандер. – И одна из герметичных лабораторий для хранения запаса провизии нашего повианского гостя.

– Есть, сэр.

– И еще в девять ноль-ноль я хотел бы созвать совещание офицерского личного состава, чтобы обсудить необходимый ремонт.

– Я немедленно всех оповещу, сэр.

– Благодарю вас, мистер Труон. – «Ну вот, пожалуйста, –подумал Питер. – Нет, не собираюсь я всю оставшуюся жизнь всех без конца благодарить. Я сказал, что «хотел бы» созвать совещание? Похоже, это подразумевает, что здесь есть выбор. Такой вариант слишком примиренческий и для военного никак не годится. Когда я вернусь на «Непобедимый», я, черт побери, начну отдавать приказы и перестану благодарить людей за то, что они их выполняют. Тогда все опять встанет с головы на ноги».

– Матушка?

– Что, Систри? – Тусси включила экран, чтобы видеть свою дочь. – Какие новости?