- Громче!
- Не могу... голос...
- Они оба голос сорвали, патрон, - объяснил палач.
- Ну так нечего было орать. Что пили?
- Минеральная вода, безалкогольное шампанское.
- Отраву куда сыпали в воду или в закуску?
Официант заплакал.
Мракобесов шагнул к повару, двумя пальцами широко раскрыл ему глаз и поднес к зрачку острие перочинного ножа:
- Соображай быстро. Чем немец мог травануться, что ты в котлеты подмешал, падла? Какую тухлятину на фарш пустил?
- Солянка... - выговорил повар сквозь начавшие душить его рыдания. Котов...
- Что? Кошку на мясо разделал?!
- Нет! Нет!! Котов... Дима... музыкант из оркестра. Он свежую солянку испортил... Я дал вчерашнюю.
- Вчерашнюю? Ну и что?
- Надо... до кипения... не успел... прокисла чуток. Он торопил, Егорыч кивнул на висевшего рядом официанта.
Не обратив внимания на последнее пакостное замечание повара, Мракобесов задумался и поднёс кончик ножа к губам:
- Котов, Котов... А! Котов Дмитрий Иванович. Опять замешан. Совпадение?... Ладно, - похлопал он повара по щекам. - С этими мне всё ясно. Напои водкой, выправи память - и обоих в вытрезвитель. - Он подрезал верёвку, и повар с официантом, задыхаясь от счастья, рухнули на пол. - Следы своих зверских истязаний замажешь супербальзамом. И чтобы через час духу их здесь не было.
- Слушаюсь, патрон, - палач стащил с головы красный колпак и оказался женщиной.
- Я пойду к себе, немного поработаю.
Мракобесов отправился к себе в кабинет. Сел за стол, закрыл ладонями лицо и так просидел несколько минут, приготовляясь к чему-то важному. Затем резко отнял ладони, поднялся и надавил неприметную кнопку в стене. Шкаф с бумагами бесшумно отъехал в сторону, высвободив узкий проход в то самое помещение, в котором у него находилось нечто вроде колдовской лаборатории и где лейтенант Яблочкин, а затем и курсант Мушкина проходили свой первый в Секретном отделе инструктаж.
Теперь в центре комнаты, в главном котле, холодным кипением бурлила густая темно-красная жидкость. Мракобесов засучил рукава, погрузил руки в котёл и достал со дна восковую фигурку. Аккуратно осушил фигурку платком и поставил на некое подобие алтаря, украшенного чучелом головы козла, куриными лапками и сушёными летучими мышами.
- Здравствуйте, товарищ генерал, - обратился Мракобесов к фигурке. - Да только недолго осталось тебе быть генералом и здравствовать.
Он вынул из стальной коробки тонкую иглу от шприца, обмакнул её конец в пузырек с грязновато-мутноватой жидкостью, произнёс заклятие и вонзил иголку в область поясницы восковой фигурки генерала Потапова.
Славику Подберёзкину и Маринке Корзинкиной надоело сидеть в приёмной. К тому же противный Мракобесов давно вышел, и генерал Потапов находился в кабинете один. Осторожно постучав, они приоткрыли дверь.
- А, ребята, заходите! - увидев их, воскликнул Потапов. Присаживайтесь, не стесняйтесь.
Славик и Маринка присели на краешек кожаного дивана.
- Только что звонили наши общие знакомые, - тоном, каким преподносят сюрприз сообщил Потапов. - С ними полный порядок, завтра утром они будут в городе.
- Правда? - обрадовались дети, догадавшись, что речь идет о Мушкиной и Яблочкине. - А Петя? Он тоже с ними?
- И Петя - тоже - с ними! - подтвердил Потапов с улыбкой.
Славик и Маринка переглянулись:
- Так мы завтра придём?
- Конечно, конечно, ребята, приходите. Только помните - ни про Петю, ни про немца никому ни слова, даже дома!
- Хорошо, мы обещаем. Если только он сам не расскажет.
- Кто?
- Немец, Курт.
- Курт ваш сейчас в таком месте, где он уже никогда ничего не расскажет.
- Умер что-ли!.. - схватилась за грудь Маринка.
- Тьфу, типун тебе на язык! От поноса ещё никто не умирал. Идите, ребята, домой, пока я не рассердился. Завтра увидите своего Петю.
- А вы над ним опыты делать не будете? - снова поинтересовалась Маринка Корзинкина.
- Какие опыты? - не понял в первую секунды Потапов и поднял глаза от бумаг, которые уже начал читать. - Я вам, ребята, серьёзно говорю: идите отсюда подобру-поздорову. А не то я ремень сниму и начну такие опыты делать, что запомните на всю жизнь.
Дети выскочили из кабинета, Потапов с улыбкой смотрел им вслед.
Вдруг он изогнулся от боли, скрючился, вскочил, вытянулся струной, схватился за поясницу, заохал и медленно опустился.
- Что же это такое... - прошептал он, моментально взмокнув. - - Неужели радикулит прострелил? Не надо было тогда на сырой земле сидеть, на рыбалке...
В кабинет вернулся Мракобесов, ни слова не говоря развалился в кресле, закинул ногу на ногу и закурил. Потапов привык к существованию Мракобесова, но сегодня его поведение было особенно странным и вызывающим.
- Завтра утренним рейсом прибывают наши герои, - сказал Потапов. - Они везут с собой мальчика.
- Я знаю. Я сам их встречу.
- Вы? - генерал скривился от нового приступа боли в пояснице.
- Да, да, лично я, прямо у трапа. Кстати, что вы были намерены делать с мальчиком?
Из-за боли Потапов не уловил того нюанса, что Мракобесов говорит о нём в прошедшем времени.
- С Огоньковым? А что мы можем с ним делать? Отдадим родителям, пусть молятся за него.
- Абсурд.
- Что?
- Я говорю, что это абсурд. Мы обязаны разобраться до конца. Не вздумайте поставить в известность его родителей, вы всё испортите. Пускай с ним поработают наши эксперты.
- Нет, нет, я этого не позволю. Мальчик не подопытный кролик, он такой же человек как...
Потапов хотел сказать "как вы и я", но осёкся, потому что внезапно понял, что Мракобесов никакой не человек. Глядя на меняющееся лицо генерала, Мракобесов тоже всё понял, вмял свою папиросу в пепельницу и поднялся.
- Полагаю, что наш дальнейший разговор не имеет разумной перспективы. Завтра вас ожидают большие, разительные перемены, а потому отложим дискуссию до лучших времен. Но ведь, - у самых дверей Мракобесов повернулся и подмигнул, - но ведь кое-какие перемены вы ощущаете уже сегодня, не так ли?
Дверь хлопнула, а Потапов перекрестился и прошептал:
- Дьявол... сатана...
В это мгновение его с новой силой пронзил приступ радикулита, и все мысли в голове от страшной боли перемешались.