Этого и следовало ожидать. Государь продвигал своих. Он побаивался и не доверял русским. Но немцев на всю страну не напасешься. Даже на весь двор. Странно, но такое поведение не одобряли и ближайшие родственники царя. Вот и сейчас принц Георг говорил, явно смущаясь поступков Петра.

Как вышло, что наполовину русский государь хуже относился к соотечественникам, чем его дядя — голштинец с ног до головы — или, скажем, силезец врач Крузе, или потемкинские же приятели барон Розен и Остен-Сакен из Семеновского? Еще вчера пили вместе, а сегодня… новый император проложил между ними ясную черты. Ганс — не заходи в «Тычок». Иван — вали из дворцового караула.

— Я очень благодарен, Георг Карлович, — мягко произнес Потемкин. — Но, может быть, не стоило хлопотать? Лишний раз вызывать гнев государя?

— Поймите, Грегор, — принц с остервенением боднул головой воздух, — мне крайне неудобно за все, что сейчас происходит. В моем полку в том числе! — Он с силой захлопнул красную кожаную папку и в упор посмотрел на адъютанта. — Вы понимаете, чем все это может кончиться? Если государь заденет права императрицы, моей племянницы? Ведь за нее весь город. Все полки. И не в ней дело! Ее высылка или арест послужат только поводом ко всеобщему возмущению…

Принц осекся.

— Прошу вас, Грегор, это между нами. Положение очень серьезно.

Потемкин промолчал. Ему ли не знать о положении в полках. Город давно копил злобу и уже почти перестал ее скрывать. Чего опасался Георг? Уж, конечно, не возвращения в Германию. Гриц раз десять слышал, как шеф проклинал себя за приезд в Петербург. Потери денег? Да, пожалуй. Но сейчас даже не в них дело. Принц боялся немецких погромов. И, положа руку на сердце, имел для страха все основания. Молодой император своим неуемным пруссачеством сумел так взвинтить столичный гарнизон и даже простых жителей, что если пойдет дело…

Неужели без погромов не обойдется? Потемкин прекрасно понимал, что среди офицеров не так уж и много тех, кто решится в случае чего унимать расходившуюся солдатню. А он сам? «Всей душой сочувствовать перевороту и стать его первой жертвой — очень в моем вкусе». В пылу грабежа, уже преступив присягу, снесут голову — не посмотрят на звание. К чему тогда аксельбанты?

Гриц поморщился. И как его занесло в заговор? Добро Орловы, добро остальная гвардейская голытьба. Но он-то? Начальство к нему благоволит, карьерный рост на лицо. Обзавелся новыми связями, даже деньги стали водиться. Живи — радуйся.

Потемкин был уверен, что, если немного постарается, сумеет врасти в новое царствование. Слегка онемечиться, благо язык позволяет, войти в милость к новому государю. Кому, кому, а ему от Бога дано движение на верх. Но нет! Затесался в заговор и старательно трудится себе же на погибель. Даже если они выиграют, как еще сложится его жизнь? От добра добра не ищут. Имея синицу в руке…

Потемкин опустил щетку, которой чистил мундир, и чуть не заплакал. Погнался за журавлем! Надо было думать об имениях, о матери, о приданом для пяти сестер… А, пропади все пропадом! Зачем ему жизнь, в которой нет Като? Даже издалека, на белом коне. Или как сейчас — черной тенью в соборе.

Если Екатерину постригут в монастырь, он отправится ее спасать. Если вышлют в Германию, он нарушит присягу и сбежит офицером-наемником в любую из европейских армий, благо война все еще идет. Лишь бы быть рядом с ней. Ну не рядом, так хоть поблизости. Она его мать, она его сестра, она его Родина.

При этом чувство горечи не покидало юношу. Он все больше ревновал к Орлову, но не мог порвать с братьями, которых искренне любил.

С тех пор, как Алексей взялся за ум, в доме на Малой Морской стали появляться книги. Вольтер, Локк, Беккарий… Старинушка только радовался: хоть один из братьев выбьется в люди.

— Папенька был новгородским губернатором, — пояснял он Грицу. — И весьма об нашем образовании пекся, пока был жив. Мы, трое старших, я да Гришка с Алешкой, еще успели Сухопутный корпус кончить. А вот младшие — Федя и Володя, — он махнул рукой. — Денег нет да и протекции тоже. Спасибо, Федьку в полк пристроил. Да ведь тоже не в первые, в Измайловский. Много у отца было товарищей, однако теперь не видать покровительства.

Иван тяжело повздыхал и побрел на кухню.

— Сдает Старинушка, — бросил Алексей.

И правда, старший из Орлов и выглядел, и вел себя едва ли не как 40-летний видавший виды служака, тем временем как его братья… Да что там говорить — мальчишки. Рано приняв ответственность за дом и за младших, Иван как-то осел под тяжестью дел, и не отгуляв еще своей молодости, словно доживал век, стараясь все предусмотреть, все продумать за пятерых. От постоянного барахтанья в житейских мелочных он начал воспринимать окружающее с грустной понимающей усмешкой, чуть меланхолично и без особых надежд на будущее. Но лямку долга перед братьями тянул, хотя и покряхтывал.

— Хватит языком чесать. Федор, поди сюда, возьми тетради.

Федор, вздыхая, поплелся к Старинушке и опустился за не крашенный кухонный стол.

— Извольте, сударь, рассчитать требуемую толщину стены фортеции, чтобы ее не пробило 40-пудовое каменное ядро.

Младший из Орлов страдальчески сдвинул брови и принялся жевать перо.

— Зачем ты его мучаешь, Ваньша? — Вступился Григорий. — Где и для чего он будет стены укреплений рассчитывать? Нашел инженера!

— Не зуди, — наставительно произнес Иван. — Кто знает, как у вас, дураков, жизнь еще повернется. Ты-то ведь учился фортификации. И ничего, не помер. Почему же твой брат должен раздолбаем расти? Кстати, кто с Федькой географией занимается?

— Я не могу, — немедленно откликнулся со своей лежанки Григорий. — У меня важное рандеву на Невском. С дамой.

— Богатая хоть дама? — Осведомился Иван. — Эхе-хе. Если опять просадишь деньги на шлюху, я тебя с лестницы спущу.

Гришан закусил губу.

— Ладно, — продолжал Иван. — Алексей позанимается.

— С чего это я? — Взвился Алехан, так, словно его ужалили. — Вчера я, третьего дня — я! Я что нанялся курс по второму кругу проходить? Пусть Гриц с ним над картами кувыркается. Завели студента, так пусть хоть какая от него польза будет!

— Слушай, Гриц, голубчик, — Иван с надеждой уставился на Потемкина. — Поучи Федора географии. Ведь тебе раз плюнуть.

— Я чего, я не против, — кивнул бывший студент. — Только, может, он не захочет.

— Захочу, не захочу, им что? — Огрызнулся Федор. — Им лишь бы заставить меня долбить хоть что-нибудь.

Он явно не разделял тревог братьев о своем образовании, но к удивлению Потемкина учеником оказался способным и Африку с Америкой не путал, а кратчайший путь воображаемого торгового судна с лесом и парусиной из России в Англию проложил быстро, с учетом зимних штормов и возможностью сбыть часть товара через Архангельск.

— Жалко мы через Черное море не можем плавать, — сказал Алехан, заглядывая им через плечо. — Я люблю, когда тепло, но там турки.

— И татары, — вставил Потемкин. — Они никого к нам торговать не пускают. У французов весь Левант в руках, но они к нам плавать не хотят, опасаются разбойных нападений.

— Федя, как проливы называются?

— Какие проливы?

— Отделяющие Черное море от Средиземного, дубина, — пояснил Алексей. — Ну через которые мы не можем, а они не хотят?

— Босфор и Дарданеллы, — подсказал «ученику» Потемкин, он никак не мог избавиться от старой университетской привычки подсказывать.

— А интересно бы туда попасть, — мечтательно протянул Алексей. — Пальмы, негры, гречанки в паранджах…

— Ты все путаешь! — Возмутился Федор. — Пальмы и негры в Африке. А гречанки вовсе не в паранджах, они нашего исповедания.

— Разве? — Лениво отреагировал Алексей. — Ну все равно интересно. Жаль, мы там не будем.

— Не знаю, как вы, а я точно буду, — заявил Потемкин.

Оба собеседника в любопытством уставились на него.

— Чего таращитесь? — Пожал плечами Гриц. — Буду и все. Кто до государя Петра Алексеевича думал, что русские по Балтике будут разгуливать, как у себя дома? Теперь ничего, привыкли.