В тишине гулко прозвучали шаги Стена. Он приблизился к радисту.

– Давай запись.

Стен напряженно всматривался в мелькавшие перед катящейся по полу камерой кадры. Несколько раз Макар нажимал паузу, и Стен внимательно рассматривал застывшее на экране изображение. Все это длилось минут двадцать. Затем Стен кивнул Макару и оперся руками на край приборной панели.

– Спасибо, спасибо тебе, Наденька, ты просто молодец… Умничка моя… - едва слышно прошептал он. Потом поднял голову и обратился к окружавшим его людям.

– Времени у меня около трех суток. Лев, вы должны позаботиться о безопасности экипажа "Буревестника". Я сейчас же покину корабль. Один, - добавил Стен, заметив, что ему собираются предложить помощь. - Я не имею права рисковать вашими жизнями. К тому же, у меня найдутся помощники вне корабля. И… будьте осторожны.

За те пару суток, что Надежда провела в своей темнице, охрана полностью уверилась в том, что узница - сумасшедшая. Из-за тяжелой двери практически непрерывно доносился звук ее шагов. Иногда были слышны глухие удары.

– Наверное, об стену. Головой, что ли? - усмехнулся охранник, коротавший время за игрой в карты с напарником.

Ему, конечно, было невдомек, что Надежда просто готовится как следует встретить первого, кто решится открыть дверь ее камеры.

– Интересно, с чего это ее так запрятали? Да еще и кормят по-человечески, - отозвался напарник.

В это время как раз послышался требовательный стук по решетке на входе в коридор.

– Ну что я говорил! Опять еду принесли! Вовремя, как по расписанию…

Один из игравших, позвякивая связкой ключей, висевших на поясе, направился к решетке. Он уже протянул руки, чтобы забрать миску, когда вдруг почувствовал, что что-то не так.

– Эй, - охранник поднял взгляд на стоявшего перед ним мужчину, - я тебя не знаю…

И хрипя, схватился за прутья. Ключи громко зазвенели, стукнувшись о решетку - пальцы незнакомца сорвали их с пояса сползавшего на пол мужчины.

Второй охранник успел только повернуться, но дать сигнал тревоги так и не смог.

Надежда услышала, как поворачивается ключ в замке. И приготовилась к прыжку.

Враг повел себя странно. Он не попытался отбросить девушку в сторону, а наоборот прижал к себе сильно-сильно, сковывая, тем не менее, ее движения.

– Надя, девочка моя, успокойся. Тише, тише…

Девушка замерла, не веря ушам.

Стен поставил ее на ноги.

– Пойдем. Надо спешить.

– Но как?..

И осеклась, заметив, что ноги ее ступают по свежим лужицам крови.

Он со стоном открыл глаза. И ничего не увидел. Скорее всего, вокруг было слишком темно. Он поднялся на ноги, нащупав неровную кирпичную стену, прошел вдоль нее, пытаясь определить, где находится. Странно, он всегда неплохо видел в темноте, а тут… Поводив пальцами перед лицом, он с глухим рычанием ударил в стену кулаком.

Стен отворил перед Надеждой тяжелую деревянную дверь маленького домика, стоящего на краю затерянного в хвойном лесу поселка. Зажег лампу.

Девушка вошла и устало опустилась на грубо сколоченную табуретку у стола. Стен опустил засов на двери.

– Тут мы в относительной безопасности. Здешние люди помнят меня… И если появится чужак, я сразу же узнаю об этом.

Надежда рассеянно обвела глазами помещение - небольшая комната, стол, несколько табуреток, плохонькая печь, пару дверных проемов в дальней стене. В углу накидана солома, прикрытая мешковиной. Одно довольно маленькое окно. Девушка встала и рассеянно прошла вдоль стен - похоже, это уже стало привычкой. Заглянула в проемы дверей - один вел в небольшую коморку с низенькой кроватью, второй - в кладовку с разными инструментами. Провела рукой по облупливавшейся штукатурке печи. И снова опустилась на табурет.

Стен сел напротив, тревожно разглядывая девушку. Ее лицо почти ничего не выражало, кроме бесконечной усталости.

Они просидели так несколько минут, потом Надежда подняла глаза и спросила:

– Стен, как ты меня нашел?

– Ты сама мне помогла, когда выбила камеру. В мелькавших кадрах я увидел кое-что знакомое… Я уже бывал в этом месте раньше. Но вряд ли Крылов мог знать об этом.

– Ты и про Крылова знаешь? - слабо удивилась девушка.

Стен кивнул.

– Знаю. Догадался.

– Стен, скажи, зачем ему все это? - прошептала девушка.

Стен подвинулся ближе и прикрыл широкой ладонью сжавшуюся в кулак ручку.

– Его сын на Риндае. Он пират. И я совершенно случайно узнал об этом. Похоже, Крылов считал, что я буду его шантажировать, - Стен усмехнулся и покачал головой. - Я не собирался этого делать, но… К тому же наши мнения относительно проведения различных операций очень часто не совпадали, и я сейчас понимаю, почему он всегда в итоге соглашался со мной - думал, что иначе я расскажу про его сына, и он лишится звания. Понимаешь, Надя, после того, как я потерял своих родных, я понял, что цель не всегда оправдывает средства. Я не мог жертвовать чужими жизнями с такой легкостью, как, возможно, делал это раньше, и как продолжал это делать Крылов.

Стен взглянул в глаза Надежды, внимательно слушавшей его, и продолжил:

– Они предложили мне свои условия. Сегодня я должен был убить человека… Тебе, возможно, его имя ничего не скажет, но он довольно известная личность в определенных кругах. И не в ладах с майором. Этим они убивали двух зайцев - избавлялись от мешающего им человека, а также получали улики против меня.

– Подожди, Стен, ты хочешь сказать, что из тебя хотели сделать преступника? Что-то вроде наемного убийцы? Глупо… ты бы никогда не пошел на это… да?

Стен нахмурился и опустил глаза.

– Стен!

Он встал и отошел к стене. В первый раз Надежда видела, что Стен прячет лицо от ее взгляда.

– Вы с Киром, - наконец произнес он, - самые дорогие для меня люди. Поэтому… не спрашивай меня, Надя, не спрашивай…

Девушка ошеломленно молчала, глядя в широкую спину своего друга. Но когда он обернулся, это был уже прежний Стен.

– Так, Надежда, - сказал он, - а теперь мне нужно, чтобы ты мне подробно рассказала обо всем, что произошло.

Он снова сел напротив девушки, и Надежда, пытаясь справиться с вызванными этими воспоминаниями эмоциями, рассказала Стену обо всем до мельчайших подробностей. О приземлении, о том, как на них напали, как упал Кир… и обо всем, что произошло после. Стен выслушал ее молча, изредка лишь переспрашивая некоторые детали. А когда девушка закончила рассказ, ненадолго задумался.