Боевая деятельность флота регламентировалась Морским уставом Петра I, созданным на опыте Северной войны. Морской бой был основной формой решения задач по уничтожению противника в море и в базах. Линейное построение сторон в морском бою просуществовало с момента создания флота почти полтора века, до Синопского сражения (1853). Однако искусство сосредоточения главных усилий, сочетание огня и маневра в бою позволяли добиваться победы.
Выдающимся флотоводцем эпохи парусного флота был адмирал Федор Федорович Ушаков, который одержал победу в семи морских сражениях, применив в каждом из них новые приемы боя. Ушаков опередил на десятки лет западных адмиралов, в том числе и Горацио Нельсона, в разнообразии тактических приемов в морском бою, в выборе направления главного удара, построении и управлении силами и создании резерва.
Переход к эпохе броненосного флота требовал новой теории строительства кораблей и разработки новых форм их боевого применения. Эта задача ложилась на Морскую академию, фундаментальную и прикладные науки.
Несмотря на то что Россия позже других крупных морских держав - в середине XIX века - вступила на путь промышленной революции, она добилась мощного технического прогресса и сумела создать корабли с высокими боевыми и мореходными качествами.
Весь опыт Крымской войны показал преимущество новой западной техники: паровых кораблей, их металлических корпусов и нарезной артиллерии. Это ускорило переход к строительству броненосного флота. Речь шла о создании нового винтового флота и подготовке для него офицеров и матросов.
В 1862 г. был открыт Академический курс морских наук с целью повышения морского воспитания в России на новых началах. Это сыграло определенную роль в развитии высшего морского образования, но не решило проблемы получения офицерами знаний, необходимых для командования кораблями и соединениями. Если в парусном флоте строевые офицеры после окончания Морского корпуса в походах и сражениях практическим путем накапливали необходимые знания и навыки для командования кораблями и соединениями, то в условиях парового броненосного флота одного практического опыта стало недостаточно. Командование кораблями, соединениями и работа в штабах требовали от строевых офицеров в 70-80-е годы XIX века более глубоких знаний в области боевого использования сил, боевых и технических средств флота, его тактики.
Эти теоретические знания, главным образом в области тактики парового флота, строевым офицерам должна была дать академия. Пионером в вопросах разработки способов ведения войны на море в новых условиях был адмирал Г. Бутаков, который в 1861 г. издал труд об основах пароходной тактики.
В 1877 г. Академический курс морских наук был переименован в Николаевскую Морскую академию без каких-либо, впрочем, существенных преобразований. В течение почти 20 лет здесь продолжали готовить специалистов: гидрографов, корабельных инженеров и инженеров-механиков. Все это сказалось на качестве подготовки командных кадров броненосного флота и стало одной из причин поражения 2-й Тихоокеанской эскадры в Цусимском сражении. За просчеты в подготовке кадров флота Россия заплатила дорогой ценой - гибелью 22 кораблей и 6 тысяч офицеров и матросов. Поражение России в Русско-японской войне поставило вопрос: быть или не быть Российскому флоту?
Переход от парусного флота к паровому и броненосному, развитие боевых и технических средств, изменения и усложнения способов ведения боевых действий на море особенно настоятельно требовали обеспечения флота квалифицированными кадрами командного и штабного профиля.
Недооценка этого была следствием ошибочной политики правительственных кругов, которые исходили из того, что Россия - континентальная держава, поэтому флот имеет второстепенное значение, и только для решения задач обороны побережья. Однако опыт истории убедительно свидетельствовал о необходимости для России иметь флот, способный к активным боевым действиям. Являясь самой крупной континентальной державой мира, Россия всегда была и великой морской державой. Флот не принимал участия только в двух из тридцати трех войн, которые вела Россия за 200 лет, предшествовавших Первой мировой войне.
Техническая революция на флоте началась с внедрения паровых машин и винтовых движителей. Первые паровые винтовые суда в России строились на петербургских верфях начиная с 1843 г. Следующим шагом русского флота по пути технического прогресса стал переход в 1861 г. к металлическому корпусостроению.
Создание в 1877 г. броненосца "Петр Великий" положило начало броненосному флоту России. В развитии флота многое зависит от причин экономического и социально-политического характера, от возможностей производительных сил страны. Решающее воздействие на судьбу кораблестроения оказывали войны, в которых участвовал Российский флот. Уроки войны не только вскрывали сильные и слабые стороны военного искусства, но и позволяли оценить боевые и технические качества кораблей, участвовавших в вооруженной борьбе на море.
Русско-японская война вскрыла серьезные недостатки в военно-морском искусстве, боевом и техническом характере кораблей. Одна из причин поражения русского флота в войне с Японией состояла в отсутствии специалистов, способных обращаться с современными кораблями, со знанием дела пользоваться новейшими достижениями военной техники. Другой причиной явился низкий уровень тактической подготовки командиров соединений и кораблей, что в значительной мере объясняется недостатками военно-морского образования, получаемого офицерами в Морской академии. Преподавание стратегии, морской тактики и истории военно-морского искусства были введены лишь в 1896 г.
Следует отметить, что в период, предшествующий Русско-японской войне, особое значение в теоретической разработке вопросов морской тактики имели труды С. Макарова, обобщившего опыт японско-китайской войны 1894-1895 гг. Он дал определение морской тактике: "Морская тактика есть наука о морском бое. Она исследует элементы, составляющие боевую силу кораблей, и способы наивыгоднейшего их употребления в различных случаях на войне".
Еще одна причина поражения в Цусимском бою - отсутствие у высшего морского командования единых взглядов на методы подготовки флота к войне, на систему управления флотом во время войны, а также на способы ведения боевых действий, что было следствием просчетов в этих вопросах Главного Морского штаба и Морской академии. Флот не имел официальных документов, регламентирующих его боевую деятельность, поэтому единая точка зрения на способы ведения войны на море отсутствовала.
Русско-японская война выявила и ряд крупных недостатков в строительстве военных кораблей русского флота, особенно броненосцев. Анализ причин гибели кораблей позволяет сделать вывод, что живучесть русских броненосцев была недостаточной. По скорострельности, дальности стрельбы и управлению артиллерийской стрельбой русские корабли уступали артиллерии японских кораблей. Эта война вскрыла серьезные недостатки в боевых и теоретических характеристиках кораблей, привела к пересмотру взглядов на дальнейшее развитие не только русского флота, но и мирового судостроения. Одновременно Русско-японская война показала, что значение флотов в вооруженной борьбе резко возросло, подтвердила доминирующую роль тяжелых броненосных кораблей в борьбе на море, в ней впервые широкое применение нашли торпеды с надводных кораблей, однако возможности подводных сил военно-морским искусством познаны не были.
На одностороннюю направленность развития флотов значительное и отрицательное влияние оказала также непререкаемая мэхеновская теория "господства на море", в соответствии с которой только сражение крупных линейных сил или блокирование флота противника в базе могло привести к победе. Подводные лодки признавались неспособными обеспечить господство на море.
Эпоха парового броненосного флота 80-90-х годов XIX столетия ушла в прошлое. После 1905 г. России приходилось создавать флот заново, используя новейшие достижения науки и техники того времени. Опыт Русско-японской войны оказал большое влияние на развитие военно-морского искусства и предъявил новые требования к качеству высшего военно-морского образования, к научной работе по вопросам ведения военных действий на море, главным образом в области тактики флота и способов применения оружия и техники.