- Они практически бессмертны, Дэн, - сказала Глэдис. - И понимают, что когда-нибудь их резервуары опустеют. А поиск разума во Вселенной - трудная и малоперспективная работа. Зато наша Галактика - исключение из общего правила. В Млечном Пути, оказывается, очень высока концентрация разумной жизни. Так что... Они считают, что им очень повезло. Пока они не выработают найденную золотую жилу, не успокоятся...
- Они бессмертны? - переспросил я. - Теперь понятно, почему их не устраивает простое овладение чужими телами Они могли бы переселиться в каких-нибудь инопланетян и спокойно прожить чужие жизни. Но они не хотят отказываться от бессмертия. И ради этого готовы погубить разум целой галактики! - Я замолчал, затягиваясь сигаретой. Потом спросил:
- Для чего им нужны наши знания? Зачем "сборщики" поставляли им информацию?
- Они не собирались лишаться достижений землян, отбирая у них разум.
- Рачительный подход... - печально усмехнулся я. И спросил о другом. - Они владеют трансформацией генной карты?
- Они открыли "принцип оборотня", находясь уже в изгнании, - терпеливо отвечала Глэдис. - И страшно обрадовались, думали, что он избавит их от улиточной болезни, от малоподвижности. В мечтах они уже прыгали через лужи. Так называемая "железа оборотня" есть у каждого разумного существа во Вселенной. Это неотъемлемая часть организатора мыслительной деятельности, то есть мозга. Они вывели это сначала теоретически, а потом подтвердили опытами над существами тех планет, на которых побывали. Но их плоть не подчинилась "принципу оборотня". Любые существа, на которых проводились опыты, успешно проходили прямую и обратную трансформацию. А вот тела "хозяев" при попытках активизации железы начинали просто разлагаться. Они прекратили опыты на себе. Единственное, чему они научились, - активизировать "железу оборотня" у других существ ментальным приказом. И стали использовать свое знание для подготовки населения разумных планет к ментальному ограблению.
- Подарки дьявола... - пробормотал я, вспомнив историю катастрофы на планете безумцев. И понял, каким образом Гарсиа Пак превратил парня по имени Грэг из квартала Молодой Ублюдок в нелюдя. Он сначала активизировал у Грэга "железу оборотня", а потом задал ему целевой образ трансформации. И превратил в насекомое с человеческой головой...
Значит, подумал я, способностью превращать в оборотней других людей обладали все "оперативники"?
Глэдис подтвердила мою догадку:
- "Хозяева" активизировали "железу оборотня" у всех девятнадцати разведчиков. Но только члены "быстрой группы" и координатор могли использовать обретенную способность после первой целевой трансформации. А тот, кто владеет трансформацией, может превращать в оборотней и других. Так что в случае с Гарсиа Паком нечему удивляться.
- Но ведь все разведчики - односторонние телепаты. Как они передавали жертвам ментальный образ трансформации?
- То, что касается работы железы, обеспечивалось двусторонней телепатией. Как это объяснить, я не знаю.
Я ужаснулся. Сколько раз я сталкивался с "оперативниками"! Каждый из них мог одним ментальным посылом в одну секунду превратить меня в мерзкую тварь!
- Я категорически запретила им это делать, Дэн. Эта беда тебе не угрожала, - сказала Глэдис.
- Благодарю тебя, милая, - грустно улыбнулся я. - Действительно, я благодарен. Не хотелось бы умирать в таком виде... Но скажи, почему Хаткинсу для трансформации требовалось впрыскивать себе в вену кровь жертвы? Зачем если он мог принять ее облик, дав себе ментальную установку?
- По замыслу "хозяев" только я и "быстрая группа" должны были сохранить способность к трансформации после первого преображения. Кровь жертвы купирует активность "железы оборотня". Впрыскивание навсегда лишало Хаткинса и подобных ему сборщиков информации возможности преобразования генной карты. Они принимали облик своих жертв один раз.
Я задумался, вспоминая все загадки, над которыми ломал голову последнее время.
- А зачем "хозяевам" нужно переселяться в ребят? - наконец спросил я. - И разве тела, покинутые ими, не умирают? Хоть они и бессмертны, но, насколько я знаю, тело без связи со своей духовной сущностью жить не может.
- Нет, их тела не умирают, а находятся в анабиозе, под присмотром автоматики. Каким-то образом они сохраняют астральную связь со своими, как ты выразился, духовными сущностями, и это поддерживает в них жизнь. А переселение в наших детей - необходимое условие операции. После того, как разумная система планеты станет открытой, - ты знаешь, о чем я говорю, - "хозяева" каким-то образом подготавливают точки отрыва ментального поля в разных местах планеты. Для этого им надо долго изучать ментал Земли и находиться среди людей. Потом они вызывают корабль с базы, и астральные резервуары отрывают оболочку планеты и засасывают в себя. Корабль приземляется, "хозяева" входят на борт и "перетекают" в свои бессмертные тела. На этом все заканчивается. Они улетают прочь.
- Улетают... Куда? Зачем? - с горечью спросил я. - Кому они нужны, эти слизни-паразиты, живущие для самих себя?
- Я не знаю, - ответила Глэдис ровным голосом. - И меня это не интересует. Из всех девятнадцати разведчиков, Дэн, только я одна до конца знала, что такое "великое освобождение". Знала, что это смерть для всех нас. Для меня. И для тебя, Дэнни. Но, как видишь, меня это не волнует. Я должна сделать свое дело.
Она замолчала, чуть склонив голову, глядя на меня. Мы молчали. Потом я пошевелился.
- Развяжи меня, Глэдис, - тихо попросил я. - Я разнесу их корабль к чертовой матери, и мы сумеем вернуться на Землю. Ты же знаешь, мне иногда везет... Развяжи, милая.
Она зажмурила глаза и отрицательно покачала головой.
- Глэд...
- Нет! - вскрикнула она. - Нет! Это невозможно, Дэнни! Хотя бы потому, что мы не одни!
Я понял, о чем она говорит. Ее мысли, мои мысли - были достоянием пятнадцатиметровых разумных слизней, что ползали за стенами звездолета. Ах, если бы я мог говорить с ней один на один! Никакая программа в ее мозгу не остановила бы силы моих убеждений! Я бы спас ее...
Она встала, взяла у меня из рук потухшую недокуренную сигарету и положила ее на стол. Повернулась ко мне.
- Ты сейчас уснешь, Дэнни. Корабль "хозяев" приблизится к Земле через несколько часов. Ты, я и Кларк приземлимся возле пансиона на твоем звездолете. Будет утро. Я и Кларк покинем тебя. А ровно в полдень наступит Час инициации. Это будет впечатляющее зрелище, Дэн. Ровно в двенадцать часов на ребят опустятся десять полупрозрачных коконов. Переливающихся всеми цветами радуги. "Хозяева" обещали спуститься как можно эффектнее, это в их силах. Жалко, что ты не увидишь... - Она сделала паузу и продолжила. - Когда ты очнешься, твой звездолет будет окружен полицией. Тебя арестуют по обвинению в совершении серии убийств.
- Как Мертвого Копа? - криво улыбнулся я.
- Получается так. - Она достала из ящика под монитором Ланца "Вальтер Р-Х" и показала мне. - Это "Ментал-7". Он останется здесь и скомпрометирует Макса Гриппа. Профессор помогал тебе в преступных делах, значит, был твоим сообщником. За смерти Крауса и Грума вам придется отвечать вместе. А как ты будешь уходить от вопросов об использовании бессознательного инопланетного существа негуманоидного типа с целью вооруженного ограбления мистера Пака - я и представить себе не могу.
- Спасибо, что оставляешь мне жизнь, - сказал я.
- Не стоит благодарности, Дэнни. Но это все, что я могла для тебя сделать. "Хозяева" хотели умертвить тебя, но я убедила их, что так будет лучше.
Она подошла к креслу и склонилась надо мной. Я обнял ее свободной рукой. Ее мягкие волнистые волосы упали мне на лицо. Наши губы слились, и я впитал в себя терпкую горечь нашего последнего поцелуя.
Я закрыл глаза.
- Прощай, Дэнни, - шепнула она.
И меня кто-то выключил.
ГЛАВА 10. ПОСЛЕДНИЙ ОТРЕЗОК
Это был не сон. Во всяком случае, не мой. Потому что не может же человек видеть во сне самого себя? Со мной такого никогда не случалось. С другой стороны, кому я мог присниться в таком страшном виде - всклокоченная шевелюра, горящие глаза, с пеной у рта и пистолетом в руке? Разве что Гарсиа Паку... Но он-то последние пятнадцать лет смотрел только запрограммированные сны, я в них присутствовать никак не мог...