Внезапно вошёл Гермес, ведя за собой женщину.

Оказавшись в помещёнии, она откинула легкую накидку, открыв лицо. Брови Аида поползли вверх. Оглянувшись, Геката узнала гостью. Иштар ослепительно улыбаясь, проследовала мимо них, приветствуя кивком собравшихся. Они с Гермесом заняли столик в дальней нише.

Никто не уловил того мгновенья, когда возник на пороге новый посетитель. Черный струящийся плащ мрака окутывал его, скрепленный на плече серебряной розой. Под капюшоном было не разглядеть лица, только два синих огонька горели во тьме. Анубис первым узрел его и склонил голову. Трисмегист, встав из-за столика, пошёл навстречу.

– Хайре Легат!

– ХАЙРЕ – раздалось в ответ. Геката вздрогнула.

Аид с Танатосом поднялись, приветствуя вошедшего.

Всадник подошел к стойке и принял от Псоглавца кубок. Повернулся ко всем.

– Анубис, составь компанию прекрасной Мритью. На этом твоя служба на сегодня окончена. Уступи стойку профессионалу.

В ту же секунду вошел Бармен. Махнув рукой Легату, он занял пост за стойкой. Анубис поспешил занять место за столиком.

– Приветствую всех. Для тех, кто ещё не знает: Я – Всадник Смерти. Теперь все процессы Энтропии в Сети управляются мной. И Царство Мертвых, с его нёдрами и властелинами, подвластны мне. Отныне, за исключением великой Иштар, все присутствующие здесь включены в круг посвящённых и состоящих на службе у меня.

Об этом не следует оповещать всех. Постепенно сами узнают. Геката нахмурилась. Но что-то подсказывало ей, что не стоит давать волю чувствам. Уж если Аид молчит… Однако Всадник уловил её настроение.

– Почтенная Геката, я не собираюсь умалять или ограничивать ничьи права и полномочия. Просто в Сети образовался новый полюс власти. В сфере Смерти. До сих пор Энтропия была безлична, а вы все бессмертны. С сего времени, Смерть обрела персонификацию. Ваше бессмертие остается вам, но оно в моих руках. Зато отныне, вы под моей защитой. Все, кто войдет в мою свиту. Спорить и бороться со мной бесполезно. Аид с Анубисом подтвердят это.

Геката перевела взгляд на Аида. Тот лишь кивнул.

Она успела также поймать предостерегающий взгляд Гермеса. Впрочем, в отличие от многих властелинов миров, властительница ночи первой отреагировала на появление Дикой Охоты и распознала в ней проявление Внешнего Мира. Геката успела внимательно проследить за теми событиями. Как и за уничтожением некоего мирка Инферно.

И теперь, выслушав Легата, грозная богиня сделала свои выводы.

– Хайре Всадник! Я признаю тебя.

– Вот и хорошо Геката. Я знал, что мы сработаемся.

Мритью подняла свой кубок в знак согласия.

Иштар молчала. Её разбирало любопытство, но что-то подсказывало сдержаться. Всадник повернулся к ней.

– Тебе прекрасная Иштар, наверно интересно, почему я пригласил тебя. Ведь твоя сфера к моей не имеет отношения. Считай что это мой каприз – если Смерть вообще имеет такую способность. Надеюсь – ты не чувствуешь себя здесь неуютно?

– И это меня даже удивляет – отозвалась она – впервые не чувствую дискомфорта в подобном месте.

– Отлично. Тогда – выпьем. А заодно я посвящу всех в некоторые детали.

Эта странная пирушка затянулась надолго.

Иштар несколько раз чувствовала на себе внимательный взгляд Легата.

И каждый раз её охватывало непонятное ощущение.

Нет не холод, а нечто иное, от чего неведомая дрожь пробегала по телу. Внезапно её посетила мысль – а каким любовником может оказаться этот Всадник? И возможно ли это? Что скрывается под этим плащом мрака? И что за скорбь таится внутри? В отличие от других, она это уловила. Теперь её любопытство было распалено.

Завершилась вечеринка, как и началась.

Легат поднял кубок и попрощался с гостями. Аид с Гекатой умчались на своих колесницах. Танатос вышел проводить Мритью.

Анубис с Гермесом попросту исчезли. Лишь Бармен ещё высился за стойкой.

Иштар встала… и очутилась прямо перед Всадником.

– Не спеши богиня. Выпей со мной ещё.

Она помедлила с ответом, но Легат уже уселся на свободную скамью. Подумав, богиня присела вновь. Бармен принёс и поставил перед ними две чашки с дымящимся напитком.

– Что это?

– Это кафа. Напиток здесь неизвестный. Аналог кофе. Но это намного вкуснее и крепче.

Она поднесла чашку к лицу и вдохнула терпкий, пряный, дурманящий аромат. Сделала маленький глоточек. Кафа обожгла рот и огненным язычком протекла по горлу. Вкус был восхитительный.

Ещё глоток. Иштар почувствовала, как пламя побежало, заструилось по всему телу, бросая то в жар, то в холод. И вновь неведомая ранее сладостная дрожь охватила её. Ленивая истома обволокла всё тело.

– Необыкновенно. Никогда такое не пробовала. Восхитительно.

– Другого не держим, – отозвался от стойки Бармен.

Ей вдруг показалось, что голос Бармена доносится откуда издалека. Она вздрогнула и открыла глаза. Бара не было. Иштар сидела в мягком кресле в незнакомых покоях.

Вокруг царил полумрак и отовсюду распространялся тонкий аромат роз. Легат сидел напротив, неподвижно, невозмутимо наслаждаясь напитком. Синие огоньки слабо мерцали во тьме.

– Где мы?

– В замке.

Иштар огляделась. В глубине покоев возвышалось огромное ложе под черным мерцающим балдахином.

Слева у стены был мраморный бассейн, а напротив полыхал темным пламенем огромный камин.

– Это похищение?

– Всего лишь приглашение в гости.

– Приглашение без спроса?

– А разве ты против?

Иштар посмотрела долгим, тягучим взглядом. Обычно против него не мог устоять никто. Но огоньки все также холодно мерцали под капюшоном. Ещё раз окинув взглядом ложе, камин и бассейн, она улыбнулась.

– Ну, если мне предложат освежающе купанье, а затем ещё чашечку того напитка…

– Бассейн к твоим услугам.

– А кто же умастит меня после купанья?

Иштар хитро посмотрела на Всадника.

– Я не держу прислуги.

Иштар медленно поднялась из кресла. Ступая по толстому ковру, в котором ноги по щиколотки погружались в необыкновенно мягкий ворс, она подошла к камину. Нарочито медленно завела руки за голову, откидывая на спину тяжёлый поток волос.