Чего больше в твоем взгляде — решимости или страха? Страх есть — я вижу, как он невольной дрожью пробегает по твоей коже и топорщит перья. Но решимости, пожалуй, больше. Вот ты усилием воли унимаешь свою дрожь и делаешь шаг мне навстречу. Что же делать с тобой?

Может быть, тебе так же одиноко, как мне? Что за странное желание найти подобного себе, если не по облику, то хотя бы по страданию, по жажде, по тоске… Только тщетно — у каждого своя тоска…

О! Я слышу его! Впервые в жизни я слышу кого-то другого… Я слышу его мысль. Так же, как свою. Нет, пока еще не мысль, только настроение предощущение мысли. Незнакомое настроение. Словно вкус неведомой пищи. И хочется отведать, и боязно отравиться… Хотя что-то такое уже было. Когда же? Кажется, когда я прятался в скалах и наблюдал полет белого летуна… Что-то печальное и пугающе непостижимое… Даже голова кружится… Как будто одновременно и падаешь вниз, и расширяешься во все стороны, накрывая собой, вбирая в себя мир, который вдруг становится частью тебя самого, продолжением, как моя нить, как система ловушек, которая по сути является моей нервной системой, заброшенной вовне. Так и мир стал ощущаться подобной внешней нервной системой. Только неизмеримо более сложной. Странная, неожиданная мысль: весь мир — чья-то громадная ловушка. А мы все потенциальные жертвы, покорно ждущие, когда у хозяина ловушки разыграется аппетит. Но кто же хозяин?..

…Что это? Я — лечу! Мои большие белые крылья надежно опираются на воздушные потоки, и я плавно описываю круги над ущельем. Где-то там, в черноте подножья, гнездовье твердокрылов, но их не видно… Вон между камнями прячется незнакомое существо устрашающего вида — от продолговатого сильного тела, покрытого чем-то мохнатым, отходят восемь длинных членистых лап, согнутых под разными углами из-за неровностей почвы. Оно следит за мной… Нет, оно не видит во мне своей потенциальной жертвы, ему нравится мой полет… Однако… это паук. Натуральный паук, только очень большой… Паук для слонов, которыми стали мухи… И эту тварь я тоже должен возлюбить? Почему бы и нет — в нем есть свое совершенство. хотя попасться в его паутину страшно… Кстати, где же его паутина?..

Вдруг горы подернулись дымкой. Дымка теряет прозрачность, обретая глубину, и начинает вращаться. Это мешает полету. Я не вижу, где лечу. Опасная ситуация… Вращающееся пространство начинает заполняться движением из глубины. Такое ощущение, будто я — сам по себе, а мое движение — само по себе. Оно затягивает в свою бездонную воронку. Что скрывается на ее дне?..

— Ход в другой мир, — вдруг сообщает мне кто-то. — В твой мир. Воспользуйся им, пока не поздно…

— Поздно, — отвечаю я, — давно уже поздно. Я чувствую, что нужен здесь. Очень нужен… А там… Там я свободен быть или отсутствовать. Я уже сделал свой выбор…

Но тут острая боль полыхнула у основания крыльев, и я вернулся в привычный мир. Выбор сделан — жаль только, что столь краткой оказалась жизнь, последовавшая за ним… Да меня ждет всего лишь альтернативная смерть, но сюда мне больше не вернуться. Этот мир исчезнет вместе со мной. Таковы условия игры…

Он спокойно, хотя и несколько напряженно смотрит на меня. В ожидании чего? Понимания? Ну что ж, я понял — таким образом он рассказывал мне о себе. То, что он — тот самый белый летун, — это ясно. Однако это не вся истина о нем. Он кто-то еще, а кто — пока непонятно. Ладно, если я его не съем, то со временем, быть может, пойму все… Потому я его и не съем… Но что ему нужно от меня?..

Опять видение: медленно вращаясь падают крылья… Печально, конечно. Но дальше-то что?.. Вот он снова летит. Крыло крупным планом. Хорошо различается каждое перышко… вдруг перья исчезают, и остается только остов крыла — кости. Так-так… Это мне демонстрируется устройство крыла… На костях начинают вырисовываться мышцы. Сначала — каждая по отдельности, потом все вместе. И опять крыло покрывается перьями, но они полупрозрачные — сквозь них видна основа крыла… Что ж, вполне вразумительно. Но зачем мне эта информация?..

И вдруг я вижу истекающую из пустоты нить. Из той же пустоты появляются мои лапы и начинают плести. Но это не ловушка. Что же?.. Ах, вон оно что! Хитер, хитер… Только это делается не так. На таком крыле далеко не улетишь. Сначала нужно сплести более жесткий остов и протянуть между двумя остовами нити жесткости. Иначе тяжесть тела переломит их, как сухую соломинку. Впрочем, надо крепко подумать… Нет! Ну и хитер! И надо же догадаться — предложить мне, ежедневно съедающему по такой твари, изготовить ему крылья!.. Хотя, конечно, полноценных не получится — мышцы не сплетешь. Но попробовать можно… Стой спокойно, бывший летун, покумекаем малость, поконструируем…

Что ж, начинаю… Молодец — не боится… Однако это не ловушки плести, где и задумываться не приходится — все мыслимые конструкции элементарны, хотя без ложной скромности следует признать — порой остроумны. А тут я уже притомился. Задал ты мне, летун, работенку… И терпит же, терпит — стоит, не шелохнется… Это даже интересно — что у меня выйдет? Еще немножко, еще чуть-чуть…

Ну, терпеливец ты мой, — готово! Как это смотрится со стороны?.. Очень даже убедительно смотрится. Вот он повел крыльями. Отлично! Вот он складывает их за спиной. Ах, какой же я молодец! Даже это предусмотрел. А как же иначе он сможет выбраться из пещеры — с таким-то размахом…

Теперь идем проводить испытания. Смелей летун!.. Правильно — он наступает на нить и, довольно ловко сохраняя равновесие на ней, движется вглубь воронкообразной ловушки. Нити светятся в темноте, и я горжусь своим творением — оно прекрасно и похоже на путь в бесконечность…

Вот и выход. Моя любимица ночь уставилась на нас миллионами своих глаз. Летун, кажется, тоже рад встрече. Волнуется? Еще бы не волноваться. Сейчас он проверит мое умение своей жизнью… Ну — вперед! И я тихонько подталкиваю его лапой в спину. Он ныряет в темноту и расправляет светящиеся крылья… Они держат его! Держат!!! Получилось!.. Хотя еще рано радоваться — неизвестно сможет ли он управлять ими… Вот он описывает широкие круги, ввинчивая в темную высоту светящуюся траекторию. И это красиво. Но главное — он подчиняет себе высоту…

Наконец, в плавном вираже он приближается ко мне. Притормаживает крыльями и садится на уступ перед входом в мою ловушку. Вернулся… Я, в общем-то, думал, что он не вернется. Зачем ему возвращаться в эту жизнь, немыслимую для разумного существа? Терпеть надругательства над собой и каждое мгновение рисковать даже этой ничтожной жизнью — зачем? Но он вернулся. Значит, у него есть какая-то цель.

Он легонько коснулся меня крылом. Надо думать, выражая благодарность. Сложив крылья, двинулся внутрь ловушки. Потом, заметив грот, уходящий вбок и тоже оплетенный светящейся нитью, вошел в него и, сделав неуловимое движение телом, выскользнул из крыльев. Посмотрел на меня, и я ощутил волну признательности, исходящую от этого странного существа…

… Как же теперь я буду их есть?! Нет, я теперь не буду их есть. Хотя жаль — они такие вкусные и большие, одного хватало на сутки. А если не баловать себя, то хватило бы и на несколько… Чем же мне теперь питаться? Придется постоянно охотиться. Мелкая живность, которая попадается в мои ловушки, не может насытить меня. Ее нужно очень много. Прежде я грыз ее от скуки, а теперь… Да, предстоящая мне в случае воздержания жизнь не оставит времени для размышлений… А может все-таки не воздерживаться? И черные летуны могут заподозрить что-то неладное… Но почему я должен равняться на каких-то черных летунов?! Я — свободное существо… А нить? Пусть пока пользуются… Может быть, расширить сферу охоты? Я уже убедился, что за пределами пещеры водится довольно крупная дичь… А что? Прямо сейчас и попробую…

На следующую ночь он привел мне своего сородича. Печальное зрелище. Это существо явно бывало уже в моих владениях — до меня доносились волны первобытного ужаса, лишенного разума. Однако, Белый Летун ударами клюва и, быть может, внушением заставил эту ничтожную тварь приблизиться ко мне. И я добросовестно, хотя и с меньшим удовольствием, чем в предыдущую ночь, сделал свое дело…