Сколько стоит создание линейного корабля? Наверное, только дотошные бюрократы из транспортных и строительных отрядов Империи знают истинную цену создания звездного крейсера. Вначале необходимо найти достаточно крупный астероид с большим процентом металлов в своей коре, потом перетащить его к одному из двадцати доков и строительных баз Империи (сотни световых лет, выход в гиперпространство, орбитальная буксировка - все это требует колоссальных затрат энергии). Затем требуются сосредоточенные усилия десятков крупных планет.

За несколько лет в силовых печах выплавляются гигантские суставчатые крепежные конструкции и ребра. Монтажные роботы собирают их на геостационарной орбите базовой планеты.

Когда в космосе повисает огромный скелет корабля, начинается протяжка магнитных и силовых направляющих, долженствующих амортизировать растяжения и изгибы, которые будет испытывать конструкция при разгоне в обычном пространстве. Один только костяк крупного корабля весит миллиарды тонн.

Затем начинают устанавливать реакторы и крепежные основания для двигателей, сотни вспомогательных энергопреобразующих устройств мощностью в тысячи тысяч гигаватт каждое.

Затем наступает очередь создания внутренних отсеков. Отдельные фрагменты корпуса доставляются транспортными челноками в разобранном виде, другие "выдуваются" из горячей стали или титана на месте. Сотни тысяч различных помещений будут рабочим местом для более чем миллиона человек - огромный летающий город с сотнями тысяч километров лифтовых каналов, переходов, ангаров и тамбуров.

Из отсека, расположенного на носу можно попасть в корму только через несколько часов на космокатере. Но когда смонтирована система вакуумных тоннелей, по которым со скоростью нескольких сот метров в секунду несутся кабины лифтов, путешествие из одной части гигантского корабля в другую занимает не более нескольких минут.

Долгие путешествия (от одного края Галактики до другого корабль такого класса добирается среднем за три месяца) требуют необходимости поддержания хотя бы определенного уровня комфорта для членов экипажа корабля-города, объединенных жесткой дисциплиной и слаженным, синхронным выполнением своих обязанностей, что достигается годами изнурительных тренировок и учений. Тренажерные залы, плавательные бассейны, досуговые учреждения - гигантская комунна не знает денег, потому в свободное время флотский офицер или рядовой может просвещать себя самообразованию, творческой деятельности или просто валять дурака в одном из бесчисленных помещений корабля, имитирующим условия разных планет. Разве только что сафари на джипах или полеты на дельтапланах отсутствуют в меню развлечений. Большую часть пространства звездолета все-таки занимают энергетические и орудийные установки.

Когда выстраивается внутренняя инфраструктура корабля, настает очередь его оснащения современным боевым вооружением. Бесчисленные рассказы о "направленном энергетическом оружии" всевозможных изысках вроде "сотрясателей вакуума" и "многомерных пространственных преобразователей" отошли в прошлое. Теперь крупный корабль, закутанный в прочный кокон перестроенного пространства, мог не опасаться энергетической атаки. Сквозь этот барьер могла пробиться только обычная материя.

Автоматические самонаводящиеся снаряды, ракеты, обладающие хоть какой-то претензией на управляемость, имеющие хоть одну микросхему в своей структуре обычно достаточно быстро перехватывались. Последнее также ограничивало сферу применения ядерных, термоядерных и анигиляционных зарядов против кораблей противника.

На смену разнообразным искусным видам вооружений вновь пришла обычная ствольная артиллерия, разгоняющая, правда, свои снаряды до высоких скоростей, когда при встрече с мишенью, простая болванка вела себя гораздо эффективне, чем любой тип взрывчатки.

Соответственно, такому типу оружия могла противостоять только прочная броня многометровой толщины. Тяжелый крейсер, линейный корабль могли иметь три броневых пояса, толщиной в несколько десятков метров.

На первом броневом поясе крепились орудийные башни и другие корабельные надстройки, обеспечивающие его функционирование. Затем начиналась сеть технических коридоров и проходов, по которым ремонтные автоматы переползали с места на место, исправляя повреждения, полученные звездолетом в бою. Далее шел основной броневой пояс, который мог выдерживать попадания снарядов самого крупного калибра. Отдельные, жизненно важные участки корабля (реакторы, ангары, боевые и управляющие рубки) имели дополнительные пояса внутренней брони.

Когда по истечении десятка лет строители сдавали свое творение флоту, на индустриальных планетах наступал настоящий праздник.

После многолетнего напряженного труда, как свидетельствовали статистики, увеличивалось число свадеб. Торговцы со всех окрестных планетных систем слетались на праздник, продавая всевозможные экзотические изыски, за которые инженеры и рабочие расплачивались твердым имперским денарием.

Праздничные мероприятия могли продолжаться несколько месяцев до тех пор, пока на верфь не поступал очередной крупный заказ. Тогда, сменив праздничные одеяния на рабочие спецовки и скафандры, стиснув зубы, имперцы принимались за работу, вспоминая во время кратких перерывов в десятичасовом рабочем дне о праздниках.

Корабль между тем в течение года проходил ходовые испытания, на нем устранялись мелкие недочеты и ошибки. Экипаж привыкал к своему новому месту службы.

Затем следовало назначение в одну из нескольких десятков эскадр, охранявших просторы Империи Трех и сопредельные территории.

Бывали случаи, когда один из мелких князьков какой-нибудь удаленной планеты в обмен на свою верность требовал присутствия "броненосца" у себя, чтобы гарантировать свою диктаторскую власть от посягательств оппозиции. Что уж тут поделать! Приходилось идти на сотрудничество даже с вожаками варварских планет, готовых за энную сумму денег перегрызть горло кому угодно.

Для сорокачетырехдвухлинейного (количество орудийных рядов) корабля класса "А" требовалось несколько сотен тонн антивещества на один рейс из конца в конец Галактики и до миллиона тонн высокообогащенного ядерного топлива. Имелись и термоядерные реакторы, однако, их небольшая мощность, хоть и отчасти компенсировалась наличием дарового рабочего топлива - водорода, но не позволяла питать ими циклопические двигатели линейных кораблей.

Планет, пригодных для жизни во Вселенной насчитывалось не так уж много, а для того, чтобы "привести в соответствие" мертвый ландшафт того или иного мира, приспособить его для сносных условий проживания, вопреки предположениям мыслителей древности, требовалось куда как больше усилий, чем, например, попросту взять и завоевать приглянувшийся мирок.

До девяноста процентов всех звездных систем оставались достаточно мало изученными, несмотря на все любопытство и врожденную страсть котоподобных к путешествиям. Но кого могли интересовать дикие безжизненные миры, пускай и наличествующие полезными ископаемыми, когда под боком находились уже готовые, можно сказать лежащие на блюдечке планетные системы. И не ресурсы уже были главной ценностью пестрого сообщества миров, но живые существа и свободное пространство для их заселения.

Конкуренция за место под светом звезды во многих уголках Галактики, страдающих перенаселенностью, приводила к частым локальным конфликтам. Потенциальный агрессор предпочитал прикупить где-нибудь на стороне устаревший броненосец, в течение нескольких лет собрать армию из наемников или пиратов (а кто побогаче - даже из боевых роботов), затем все дело решали лихой наскок и быстро проведенная наземная операция. Броненосец стирал в пыль силы планетарной обороны - легкие нелинейные корабли, крейсера и миноносцы, как уже говорилось, иногда используя главный калибр для подавления наземных батарей. Затем разношерстное воинство на орбитальных челноках бросалось вниз под аккомпанемент стрельбы из ослабевших после страшной взбучки средств ПВО противника.