— Что случилось?!

— Уф, Тис, ты проснулась!

— А я спала? Долго?

— Нет, меньше минуты. Ты не открыла глаза, когда все иллюзии съела, — пояснил Пас.

— Мне это не нравится. Может, вернемся?

— Зачем?!

— Шахту охраняют, ребята. Нас ждали.

— И хотели заставить повернуть назад, — подхватил Теф. — Нет, Тис, мы пойдем дальше.

— Это опасно! — запротестовала девушка. — Лучше понять намек и уйти.

— А, может, сзади нас ждет ловушка? — хитро прищурился Мок.

— И куда она на обратном пути денется?

— Если это будут люди, могут просто разойтись, — рассудил Теф.

— Угу, — мрачно кивнула девушка.

— Тис, мы тебе благодарны за помощь, но дальше ты можешь не идти, — внес предложение Пас, за что чуть было не получил подзатыльник. Еле успел увернуться.

Теряю форму, грустно подумала Тиселе. Наверное, это все было наколдованное — и сила, и ловкость, и быстрота…

— Ладно уж, идем, — решила девушка. — Пройдем еще немного вглубь. Но если мы решили к вечеру вернуться — все равно скоро назад пойдем.

— Обязательно, Тис!

Леди Элесит негодовала. Негодовала вполне по-человечески — ее не хотели допускать к этому делу. Не хотели целых три дня. Везер Алап прямо говорил, что она в отпуске и намекал, что где ее не ждут, так это в Замке Огненного Ордена. Если туда кого и пошлют, то не ее — это точно.

Не говоря уже о том, что этнографы не имеют права срываться с места в погоне за какими-то эфемерными подозрениями. Если она считает, что опознала преступника — пусть поделится своими выводами с коллегами и выступает как свидетель. Леди добросовестно поделилась, после чего указанного ей мага начали разыскивать по всей стране. Подозрения насчет опасности, которая угрожает конкретному человеку — не основания для вмешательства в дела Ордена. Огненные маги очень не любят, когда в их вотчине что-то вынюхивают. Да и кто она такая, эта Тиселе? Преступница, чудом избежавшая справедливой кары. В королевстве лишение Силы наказанием не значится, так что Тиселе остается фактически вне закона.

А на четвертый день леди вызвали к начальнику.

— Вот, — сказал начальник Этнографического Ведомства Везер Алап. — Ваши сведения насчет порталов представляют необыкновенную важность. Также ценны сведения о значении ведьмина цвета для функционирования порталов. Неудивительно, что мы не могли их обнаружить. Я уже подал ходатайство об отмене приказа об уничтожении этих растений. Теперь осталось сформировать совместную комиссию из наших магов и включить в нее Заклятых, поскольку обычного человека порталы выводят именно к ним. Мы отправим в Дом Заклятых письмо с просьбой подобрать толковых… хм… специалисток. А вам за открытие важной информации будет вынесена благодарность.

Говорят, после замужества женщина становится уверенней в себе. Заклинательница почти ничего не боится. Хозяйка леса вообще не человек. Но леди Элесит побаивалась своего начальника, при этом абсолютно беспричинно.

— Ну… э-э-э… — выдавила он. — Спасибо. А что насчет… ну, вы знаете… северной аномалии…

Почтенный Везер Алап не торопился. Он вообще никогда не торопился и не принимал поспешных решений.

— Вчера вечером я получил письмо из Замка Ордена. Ознакомьтесь.

Леди жадно схватила листок и пробежалась по нему глазами. Присланное голубиной почтой, послание было предельно лаконичным.

— Нападение на обоз Ордена в дороге… использование запрещенных заклинаний, деревянные воины, заколдованные заросли в окрестностях Ордена, заброшенная шахта — предполагаемая база преступников… А там есть шахта?

— Да, там была каменоломня, добывался материал для Замка и городов на королевской дороге. Вскоре после переезда Ордена на север шахту закрыли, она оказалась нерентабельна, да и Орден горячо протестовал против присутствия посторонних. Так что вы можете сказать по этому поводу?

Леди Элесит нахмурилась, понимая, что надежда лично разведать ситуацию на севере медленно умирает. Страж ясно дал понять своей благородной жене, что после окончания трансформации ее место будет дома, в лесу. Свыкаться с природной стороной своей Силы, вести дом, растить детишек. А трансформация вот-вот закончится, где-то с месяц осталось. Одним словом, дыра магов — это последняя авантюра, в которую леди сможет сунуть свой нос. С учетом отпуска шансов ни на что больше не будет.

— Ну… э… Наверное, мы должны расследовать это дело, — нейтрально произнесла она. Нехорошо намекать начальству на его ошибки, леди-то с самого начала рвалась в ту сторону.

— Должны, — согласился Везер Алап. — Только не мы.

— Простите?

— Мы не можем отправить этнографов на такое дело. В Ведомстве нет магов, а Сила Заклятых, которых мы могли бы привлечь, здесь может оказаться бесполезна. Если ваши подозрения верны…

— Но я бы…

— Я передал дело королевскому учету. Во всяком случае, непосредственный захват незаконно практикующих магов — не в нашем ведении. А рыцари королевского учета обладают самыми разными… способностями…

Леди кивнула. Королевский учет принимал и магов, но мало кто знал о рыцарском звании почтенных (и не очень) мастеров: организация не стремилась к известности. Страж, например, официально носил свое звание как муж леди этнографа, хотя постепенно делал карьеру в учете.

— Да, я хотел вас сразу спросить, почему вы пришли одна? Обычно вы всегда приходите с вашим…

Договорить начальник не успел.

В дверь влетел разъяренный страж.

— Вы же мне обещали! — закричал он, чуть только не бросая в лицо Везера Алапа какую-то бумагу.

— Ор, как ты себя ведешь! — возмутилась леди, вскакивая на ноги.

— Позвольте. — Начальник Ведомства протянул руку к бумаге. Внимательно перечел и взглянул на стоявшую перед ним семейную пару. — Здесь сказано, что учет считает, что для расследования достаточно одного рыцаря и отряда, находящегося в Замке, поскольку безопасность Замка и окрестностей находится в ведении Ордена. А подходящим специалистом считают вас, учитывая помощь вашей жены, которую просят предоставить в ваше служебное распоряжение. Потому что ваши… э-э-э… природные способности могут помочь вам справиться с возможными трудностями. Вас снабдят королевской грамотой, предписывающей Ордену оказывать вам всяческую поддержку.

— Вы же обещали! — снова выкрикнул рыцарь королевского учета Дрвен. — У нее уже отпуск начался!

— Та-ак, — зловеще начала леди, но ее проигнорировали.

— Ничем не могу помочь, сэр Дрвен, — развел руками Везер Алап. — Вы присаживайтесь, и вы, Элесит. — Он дождался, пока посетители выполнят его просьбу-приказ и продолжил: — К сожалению, отпуск сотрудника не является основанием для отказа королевскому учету, особенно если сотрудник сам готов отсрочить отдых.

— Но… — хором возопили супруги. Элесит хотела возмутиться, что за ее спиной муж сговаривается с начальником, Орсег протестовал против внеочередного назначения, но Везер Алап покачал головой.

— Мне очень жаль, признаться, лично я бы отправил на север кого-нибудь другого, а не вас.

— Но…

— Через час зайдете за командировочными и можете отправляться. А я отправлю письмо в Орден. Сколько вам потребуется времени на дорогу?

— Три дня примерно.

— Значит, через три дня доложите о начале работы и осмотре места происшествия. Дома на дороге, где произошло нападение, — пояснил начальник, заметив удивленные взгляды подчиненных.

— Ну, ты и сволочь! Значит, это ты подстроил?

— Я. — Допрашиваемый преступник не выглядел виноватым или испуганным. Он спокойно сидел на стуле, а леди Элесит в раздражении ходила по комнате. — Во-первых, Госпожа, у тебя отпуск, а потом мы возвращаемся в лес. Желательно, чтобы на момент завершения трансформации Хозяйка леса была в своих владениях. И оставалась там в течение хотя бы трех месяцев. А так трансформация завершится еще до конца отпуска, и ты поднимешь скандал из-за того, что я тебя разлучаю с родными.

— Да когда я?…

— Во-вторых, Госпожа, в Ордене тебя очень не любят, ты навязала им магов-самоучек.