— Хорошо, — спохватилась Тиселе. — Идем тихо, молча, если что-то заметите — показывайте, а не кричите. Услышим голоса — отступаем, договорились?
— Как скажешь, Тис, — вразнобой ответили коллегианты.
Бывшая ведьма довольно улыбнулась: признали таки ее старшинство.
— Пошли!
План был довольно расплывчатым. «Идем почти что прямо, примерно полдня, так, чтобы вернуться в Замок к ужину». Примечание: «От врагов, если встретятся, прячемся, неизвестные заклинания изучаем». Более дурацкого плана Тиселе представить себе не могла. Хотя, нет, Мышка когда-то придумала кое-что похуже: «Отправляюсь в логово врага, вляпываюсь в неприятности, а потом меня спасают и захватывают врагов и логово». Поэтому идея ребят еще отличалась некоторой логичностью. Хотя Тиселе сильно подозревала, что у них, скорее всего, получится повторить первую часть Мышкиного плана. А вот насчет спасения…
Темные штольни поначалу не приносили никаких неприятностей. Если не считать спертого воздуха, плохой вентиляции и угнетающего воздействия подземелья. А так — компания очень даже браво кралась вперед. Один раз остановились, перекусили — и снова пошли дальше.
— Странно, — не выдержала Тиселе. — Позавчера нам все время приходилось от кого-то прятаться. Здесь слышались шаги, пахло Силой… Сейчас — пусто. Я ничего не чувствую.
— Да ладно тебе, Тис, — прошептал Пас. — Тебе петлять в темноте хочется? Чем дальше успеем забраться — тем лучше.
— Тис, а в подземельях кто-нибудь водится? — внезапно спросил Мок.
— Водится? — не поняла девушка. — Люди, например. Незаконные маги.
— Нет, из живности. Крысы, пауки, змеи? Жуки какие-нибудь…
— Не знаю, — растерялась бывшая ведьма. В тот раз ей было не до живности. Вроде не было никого, но головой Тиселе бы не поручилась. — А это важно?
— Хотелось бы знать. А то на змею наступим…
— Ты же в сапогах, — неуверенно отмахнулась Тиселе. Только ей змей тут не хватало!
Они как раз дошли до очередной развилки. В одной штольне раздавались невнятные голоса, поэтому Тиселе повела компанию в другую. Воздух наполнился смутным ощущением близкой Силы. Значит, рядом маги.
— Накаркали, — пробормотал Теф. Да уж, Тиселе не хватало людей — получили. Моку не хватало живности…
Над головами с пронзительным писком пролетела летучая мышь. Что это была именно она, ребята решили после того, как непонятная тень зашла на третий круг.
К мыши присоединилась еще одна. Потом собралась целая стая…
Под ногами раздалось злобное шипение, и юноши поспешили увеличить освещение. Змея неизвестной науке породы проползла мимо, догоняя здоровенную крысу. Все стены были в паутине, а сидящие на них твари… Тиселе передернулась. Заклятые ведьмы уже давно отказались от зелий с пауками — слишком многие девушки их боялись.
— Теф, — попросила она, — может, погасишь свет? Так спокойнее идти будет…
— А если на нас кто-нибудь нападет в темноте?
— Предпочитаешь умереть при свете? — тут же огрызнулась бывшая ведьма. — Так, мальчики, идем гуськом, посередине коридора, к стенам не прикасаемся.
Коллегианты, которые не знали, от какой стены им шарахаться, последовали указанию девушки с величайшей охотой.
— Как в кошмарном сне, — простонал Пас. Они уткнулись в тупик, теперь приходилось развернуться и вернуться к пропущенному ходу. К летучим мышам добавились совы, змеи чуть только хороводы не водили. Из ранее отвергнутой штольни неслось приглашающее шипение.
Воздух буквально пронизывала Сила. Неужели маги их окружают? А где они до этого были?
— Странно все это, — отметила Тиселе. Пауки не только плотно усыпали стены — чем эти твари здесь питаются, мух нет, а все равно стены облепили! — они еще и свисали с потолка, принуждая исследователей нагибаться. Девушка с трудом сдерживала громкий визг. Ни крыс, ни летучих мышей, ни змей она не боялась, но пауки… вдобавок ко всему, из темных углов светились чьи-то глаза… а когда туда подводили огонек, там оказывалось пусто… — Нереально.
— Может, колдует кто? — высказал здравую идею Мок.
— Я бы почувствовала, — дрожащим голосом возразила Тиселе. На самом деле она уже давно почти ничего не соображала из-за угнетающего воздействия подземелья.
— Тис, ты уверена? Посмотри на этих тварей — они даже не гадят!
Компания нервно хихикнула.
— Сейчас проверю, — решила бывшая ведьма, усаживаясь прямо на пол. Действительно… а еще ни одна тварь их не коснулась… летучие мыши умеют облетать препятствия, но могли бы в волосах запутаться, например… И Силы тут немерено…
Тиселе вытянула перед собой руки. К ней немедленно подскочила крыса, обнюхала пустые ладони и довольно пискнула. Коллегианты следили за ней с содроганием.
— Славная мышка, — почти пропела бывшая ведьма. — Славная, жирная, вкусная… иди ко мне.
Ребятам показалось, что сейчас их приятельница схватит крысу поперек хребта и сунет в рот. После этой мысли они пожалели о съеденных два часа назад бутербродах. Но ничего такого страшного не случилось. Зверюга ткнулась бывшей ведьме в руки и… втянулась в них.
— Вкусно, — с блаженным видом оценила отлученная Заклятая. — Совсем не похоже на настоящую крысу. Вы правы, это иллюзии. Но какие хитрые!
— Тис, — осторожно уточнил Пас. — А ты… ела? Настоящих?
— Я?! С чего вы взяли? — обиделась отлученная Заклятая. Мальчики вздохнули с облегчением. — Конечно нет! В нашем племени крыс ели только воины! И только по праздникам!
Коллегианты выдохнули.
— В вашем племени?
— Ну да, — подтвердила Тиселе. — Я родом из юго-западных степей. Неужели непонятно?
Коллегианты переглянулись. Действительно, могли бы догадаться, что нигде в королевстве не живут люди, похожие на Тиселе — невысокие, тонкокостные, смуглые, с копной каштановых волос и светло-карими глазами.
— Я читал, есть такие дикие племена, — признал Мок. — Похожие на тебя.
— Дикие? — возмутилась бывшая ведьма, притягивая следующую крысу. Зверюга словно предчувствовала кончину и отчаянно упиралась. — Неправда! Мы уже оцивилизовались и полноправные жители королевства! После того, как съели первого этнографа…
— Съели? — снова ужаснулись коллегианты.
— Ну да. — Змея была еще упрямей крысы. — Он все хотел наши обычаи разузнать, ну и напросился на главный гостевой обряд. Мы как-то не подумали, что у вас нашу веру не поймут. Быть съеденным во имя дружбы — большая честь! Тогда я и подалась в Заклятые, а то у вас войска какие-то… как вы это называете? Агрессивные.
— Тис!!!
— Да ладно вам, — рассмеялась девушка, полюбовавшись на лица спутников. — Пошутила я. Неужели не ясно? Не съели мы этого этнографа. Только понадкусывали. Он потом еще благодарен был.
— Тис!
— Ну хорошо, это тоже шутка. Но крыс у нас воины раньше ели. Во время голода. И не надо так зеленеть! Нежные какие. Сами бы эту гадость ели! Не крыс, а иллюзии, пусть их проклянут ваши несуществующие боги. Помолчите лучше.
Будущие маги благоговейно притихли, когда чароглотка, откинувшись назад с раскинутыми руками, изо всех сил тянула к себе сеть заклинаний, которые опутали стены. Со стороны это выглядело так, будто девушку погребли под собой шипящие, пищащие и шуршащие твари. Все-таки зря они сегодня ели.
Когда последняя сова растворилась, штольня оказалась пустой и тихой, совсем не похожей на недавний кошмар. Девушка лежала на полу, все также раскинув руки, и не открывала глаз.
— Тис… — Теф наклонился над девушкой и потряс ее за плечо.
— А? Уже утро?
— Я не знаю, тут темно. Проснись, Тис.
Девушка только сонно забормотала в ответ.
— Тис!!!
— Вечно у вас Тис, — проворчала бывшая ведьма.
— Да что это с ней? — забеспокоился Мок.
— Может, заклинания опять были пьяные? — предположил Пас. — Или вредно ей столько за раз…
— А на тренировках она сколько съедала? — отмел пугающее предположение Теф и выудил из сумки флягу.
Холодная вода оказала свое воздействие — коллегиант еле успел отшатнуться, когда Тиселе открыла глаза, сделала быстрый выпад перед собой и вскочила на ноги.