Забрезжил рассвет. На небе еще носились тучи. Восток был чист. Алела заря. Над бухтой курился туман. Перед стрелой стремительно пролетела чайка.

Щербаков бросил взгляд на грузовой причал справа. Груды ящиков с рыбными консервами. Трюм корабля зиял черной пустотой. Слева — самоходная баржа, нагруженная продуктами. Колбасные изделия, крупа, консервированные фрукты. Скоро баржа отчалит и возьмет курс на острова.

Люди, которые придут в магазины за покупками, никогда не узнают, что продукты грузил июльской ночью Олег Щербаков. Он бежал от себя, от пустоты, вдруг захлестнувшей его, а пришел вот сюда, в спокойный мир труда. Неважно, что покупатели не узнают о нем. Важно, что он знает, что нужен людям. Мысль сама по себе простая, но когда в нее вдумаешься, начинаешь понимать ее глубокий смысл. Ради этого стоило жить.

Было девять часов утра. Позавтракав в столовой, Щербаков направился на почту, купил бумагу, конверт и, устроившись в углу, размашисто вывел: «Полковнику госбезопасности А. В. Еремину».

Два дня подряд шел дождь. Потом прояснилось.

В среду утром, поднимаясь к себе в кабинет, Еремин подумал: «Кажется, и наше дело проясняется наконец». Серая папка, уже успевшая значительно увеличиться в объеме, лежала на столе. Еремин, прежде чем просмотреть последние протоколы допроса (их вел Суровягин), взглянул на листок настольного календаря: нет ли там какихлибо записей для памяти? День оказался свободным — никуда не надо ехать. Можно заняться каланщиками. Еремин открыл серую папку и начал читать протокол очной ставки Горцева с Рутковской.

Горцев показывал, что шкуры получал от Рутковской. Называл дату, место сделки. Рутковская все отрицала. стояла на своем: десять шкурок — и баста — купила у пропившегося моряка. А где Горцев прибарахлился — она не знает и знать не хочет.

Еремин потянулся к телефону, чтобы вызвать Горцева на допрос, когда вошел Суровягин. Он принес почту.

— Сверху ответ на наш запрос из Сибирска о Холостове, сказал он, складывая письма перед полковником.

— А ну-ка, что там о нем пишут?..

Вот что говорилось в письме.

«Холостов А. Ф., 1929 г. рождения, инженер-электрик по образованию, работал в лаборатории профессора Ковалева С. С. Показал себя талантливым инженером, хотя и с несколько авантюристическим складом характера.

Лаборатория занималась моделированием кибернетических машин. Последняя такая машина, созданная коллективом ученых и инженеров, — „черная акула“ (Чак) погибла под водой во время испытаний. Сборочными работами в лаборатории руководил Холостов А. Ф.

У профессора Ковалева С. С., как у всякого крупного ученого, были противники, которые придерживалась иных взглядов, чем он, на дальнейшее развитие кибернетики. Они-то и возглавили комиссию по расследованию причин срыва испытаний и гибели уникальной машины. Профессору Ковалеву предъявили тяжкие обвинения, а затем его отстранили от руководства лабораторией. Ковалев был болен, болезнь его прогрессировала. Все эти события совпали с личными неприятностями. Профессор, потеряв семью в начале войны, вторично женился на своей молодой лаборантке Ане Рутковской. Она ушла к Холостову, и они уехали из Сибирска.

После операции профессору предложили вновь руководить лабораторией: новое расследование реабилитировало его доброе имя. Но Ковалеву требовался длительный отдых. Он поехал в родной город Приморен. Операция, к сожалению, не могла надолго отсрочить развязку: несмотря на тщательный уход, Ковалев умер. Научным наследием его ныне занимается группа ученых. В Приморск выехала комиссия. Вы можете установить с ней контакт.

Майор Кулыгин».

Еремин отодвинул лист бумаги и задумался.

— Итак, кое-что мы выяснили, — сказал он. — Холостов человек с авантюристическим складом характера — раз. Талантлив — два. Давно связан с Рутковской — три. Машина исчезла под водой — четыре. Комиссия приехала — пять. Она и нужна нам сейчас. Андрей Петрович, выясните, кто приехал, и договоритесь о встрече.

«Раз по имени и отчеству назвал, значит, доволен», — подумал Суровягин. Он положил перед Ереминым нераспечатанный конверт.

— Что за письмо? Почему не раскрыли?

— Там написано: «Только лично в руки».

Письмо было от Щербакова. Еремин дважды перечитал его, задумчиво улыбаясь.

— Вот что, Андрей Петрович, возьмите дежурную машину и поезжайте по этому адресу. Комната четырнадцать. Там вас встретит Щербаков. У него шкуры каланов.

Суровягин на секунду застыл от удивления, но лицо его осталось бесстрастным.

«Выдержка есть», — подумал Еремин.

— Давно письмо пришло?

— Третьего дня. Сразу же после вашего отъезда.

— Так. — Еремин опять улыбнулся своим мыслям, решительно достал из ящика стола небольшой коннертик и протянул Суровягину. — Отдайте Щербакову. Это записка Рутковской. Настоящая, Андрей Петрович. К посыльному, которого в день ареста встречала Рутковская, должен был пойти Щербаков. Накануне они поссорились, записка осталась у Щербакова. Он ее мне передал. А теперь возвращаю. В субботу пусть встречает очередного гонца с острова Семи Ветров со шкурами. Теплоход «Азия», каюта пятнадцать. Между прочим, все посыльные едут в пятнадцатой каюте. Шкуры привезете сюда. Кажется, все. А с учеными я договорюсь сам.

Зазвонил телефон.

— Полковник Еремин слушает. Так… Копию письма, я думаю, мы получим? Хорошо. Я сейчас выезжаю.

Глава одиннадцатая ПРЕСС-КОНФЕРЕНЦИЯ ДЛЯ ЧЕКИСТОВ

Еремин вернулся в управление в четвертом часу.

— Вы давно приехали? — спросил он Суровягина, устало опускаясь в кресло.

— В четырнадцать ноль-ноль, — с готовностью ответил Суровягин.

— Отдали записку?

Суровягин улыбнулся:

— Он взял ее, как отпущение грехов. Сказал, что обязательно встретит.

— Как его настроение?

Суровягин замялся, и это не укрылось от полковника. Он выжидающе взглянул на своего молодого сотрудника.

— У меня с ним небольшая стычка произошла… Я был груб с ним.

— И вы считаете это правильным? — голос Еремина звучал холодно. Теперь он понял, почему так нервничал Щербаков в тот памятный вечер.

— Нет. Это было моей ошибкой, — твердо ответил Суровягин. — Грубой ошибкой.

— Видите, Андрей Петрович… Жизнь учит вас на каждом шагу: надо верить людям.

— Да, товарищ полковник. Так вот, Щербаков поэтому сначала отнесся ко мне очень настороженно…

— А вы?

— Я? — Суровягин взглянул в лицо полковника. — Я… извинился перед ним за свою… дурацкую горячность. Мы с ним помирились. Я даже знаю — мы подружимся с ним.

— Ну и правильно, — сказал Еремин. — Очень хорошо. А теперь я должен ознакомить вас еще с одним документом. Я был в штабе флота, — он показал на конверт, который лежал перед ним на столе. — Прочитайте.

Письмо было адресовано начальнику мореходного училища. Еремин был знаком с ним еще до памятного разговора с Лобачевым об акулах.

«…Может быть, я ошибаюсь, но должен поделиться с Вами своими сомнениями. У меня создалось впечатление, что черная акула, похожая на дельфина, не живое существо, а машина, созданная руками человека. Доказать это я пока не могу, но каждая встреча убеждает меня в этом предположении. Поразительным было нападение на рыболовное судно. Снимки, к сожалению, получились слишком темные, и разобраться в них трудно…»

Суровягин дочитал письмо и положил обратно в конверт.

— Выходит, герой нашей драмы — неизвестное подводное существо?

— Выходит, так, — согласился Еремин. — Предположения Парыгина проверили. Наши подводные лодки целую неделю с акустическими приборами караулили у острова Семи Ветров. Черная акула исчезла. И самое странное — исчез затопленный траулер.

— А его не могло снести течением?

— Возможно и это, — согласился Еремин. В дверь постучали.

— Пакет, — сказал дежурный, появляясь в дверях. Еремин разрезал конверт и вытащил несколько фотографий с объяснительной запиской к ним.