Греки ввели в обиход понятие свободы в его теоретическом и политическом смысле; термины - "демократия", "монархия", "аристократия", "олигархия", "тирания" и т.п. - греческого происхождения. К греческому алфавиту усовершенствованному варианту финикийского - восходит большинство современных алфавитов, литература обязана грекам появлением лирики (от греч. "лиры"), трагедии и комедии. Европе достались в наследие и в качестве образцов замечательные храмы, стадионы и амфитеатры, украшенные непревзойденными скульптурами. Греки создали философию, риторику и логику (кстати, все три слова греческие). Геометрия, астрономия и медицина именно в Греции стали собственно науками, а не наборами задач, наблюдений и рецептов. Здесь же возникают история и география, не говоря о других областях знания. Наши учебники грамматики по терминологии и структуре почти до последнего времени повторяли греческие (оттуда к нам пришли "синтаксис", "морфология" и т.п.). А что говорить о греческой мифологии? Без нее так же невозможно представить европейские литературу и искусство, как и без библейских образов. Да и Библия завоевала мир в греческом переводе, называемом Септуагинта.
* * *
Древняя Греция никогда не была политически единой "Элладой" (так эллины греки сами называли совокупность полисов, где жили говорившие на схожих языках племена) был огромный регион, включавший в себя материковую Грецию - юг Балканского полуострова, Ионию - запад Малой Азии, так называемую Великую Грецию - юг Апеннинского полуострова и Сицилия, Причерноморье. Заселяя столь обширные территории, греки, разумеется, сталкивались с очень разнообразными географическими условиями. Даже в самой материковой Греции местность способствовала раздробленности страны: 9/10 ее занимают горы, оставляя человеку под пашни, виноградники и пастбища небольшие долины. Город-государство (греч, "полис") часто территориально совпадал с такой долиной, имевшей естественные границы в виде горных хребтов и рек. Причем эти долины сильно различались по климатическим уровням, по уровню плодородия почв и т.д. Не случайно полисы столь рознились по характеру своего развития, по занятиям жителей: торгово-ремесленные полисы прямо соседствовали с патриархально-крестьянскими.
Природа Греции, хотя и контрастная, была соразмерна человеку, ее не нужно было постоянно укрощать, как в Месопотамии, с ней не нужно было постоянно заключать договоры, как это делали в Месопотамии и Египте. Известный русский историк Н.Кареев так оценивает связь природных условий Греции с особенностями миросозерцания ее жителей: "Здесь нет ни особенно высоких гор, ни страшно больших рек, ни дремучих лесов, ни безбрежных равнин и степей, и самое море, заключенное в извилистых берегах и усеянное островами, напоминает скорее смеющееся озеро, чем грозный океан. Нет здесь также животных и растительных чудовищ тропической природы. Воздух необыкновенно прозрачен, и пейзаж способен только воспитывать эстетическое чувство, которое было так тонко развито в древнем греке. Все это имело необыкновенное влияние на миросозерцание, на весь склад ума древнего грека: окружающая природа, весь внешний мир не подавляли, не удручали его. Ему было чуждо чувство чего-то грандиозного, которое характеризует все религии. Востока, и в равновесии своих духовных способностей он не знал ни религиозного ужаса, ни необходимости снискивать милость грозного Божества мистическим самосозерцанием и аскетическим умерщвлением своей плоти... В греческой мифологии боги действуют как обыкновенные люди с человеческими страстями и склонностями, индийская же мифология полна рассказов о самых необыкновенных подвигах богов, превышающих силы самого необыкновенного человека".
* * *
Следы культуры людей, говоривших на одном из диалектов греческого языка, восходят к рубежу III-II тыс. до н.э. В это время складывается так называемая "крито-минойская" культура (по названию острова Крит в Средиземном море и имени легендарного его Царя Миноса, известного по греческим мифам). Это культура Великой богини и быка, обширнейших дворцов-лабиринтов, украшенных замечательными яркими фресками, культура, взлелеянная теократической формой правления (когда властвовал царь, он же верховный жрец, то есть политическая и духовная власть соединялась в руках одного лица), культура, о которой нам известно по сохранившимся письменам, где значки соответствовали отдельным слогам.
В ХVI-XV вв. до н.э. крито-минойская культура - цивилизация переживает расцвет, после которого в результате какой-то катастрофы (возможно, это было грандиозное извержение вулкана; возможно, вторжение ахейских племен) она сменяется ахейской или микенской, культурой. Это была культура суровых воинов, строивших дворцы-цитадели из громадных каменных глыб, купольные гробницы, культура племенных вождей, расчетливо использовавших труд многочисленных рабов. Ахейцы образовали союз племен, но никогда не объединялись в отдельное государство. Именно они вели войну против Трои, воспетую Гомером в поэме "Илиада" (от второго названия Трои - Илион).
На рубеже ХIII-XII вв. до н.э. ахейские государства подвергаются нашествию диких племен с севера, среди которых были и родственные им по языку дорийцы (правда, не исключено, что дорийцы пришли несколько позже). Вытесненные с Балкан, ахейцы оседают на островах Эгейского архипелага, осваивают побережье Малой Азии, основывая такие знаменитые впоследствии полисы, как Милет, Эфес, Смирна.
В последующий период греческие племена (дорийцы, ахейцы и отделившиеся от них ионийцы) проходят путь от бронзовою века к железному, вслед за финикийцами колонизируют прибрежные районы Средиземноморья, а затем покрывают сетью колоний и берега Мраморного и Черного морей. В XI-VI вв. до н.э. в трудах и днях греческих полисов незаметно вызревают те интеллектуальные силы, которые, просияв с небывалой яркостью в V в. до н.э., осветили жизнь Европы и всего мира вплоть до настоящего времени.
V в. до н.э. начинается с нашествия на греческий мир персов - создателей одной из трех величайших империй (включая Ассирию и Вавилонию) древнего мира до завоеваний Александра Македонского, греческие города-государства во главе с Афинами и Спартой в битвах при Марафоне (490 г. до н.э.), Саламине (480 г. до н.э.), Платеях и Микале (479 г. до н.э.) нанесли персам такие поражения, что навсегда отвели угрозу их господства. Лидером греческого мира на полвека становится город-государство Афины - крупнейшая морская держава того времени.