Самым мощным серийным пулеметом уже полстолетия остается 14,5-мм пулемет С.В. Владимирова, созданный в том же Коврове и принятый в 1949 году в качестве пехотного (ПКП) и зенитного, а позже – танкового (КПВТ). Одиночная, спаренная и счетверенная зенитные установки (ЗПУ) с высокой скорострельностью и быстрым наведением позволяли тогда бороться с целями со скоростями полета до 300 м/с на высотах до 1 000 м. С последующим развитием авиации им нашлось предпочтение – 23-мм зенитные установки. Однако 14,5-мм зенитные пулеметы продолжают службу во всем мире (советской авиации пришлось столкнуться с их китайскими копиями в Афганистане). Локальные войны продлили срок службы и пехотного пулемета Владимирова. ПКП на улучшенном станке К.А. Барышева неплохо зарекомендовал себя, например, на блокпостах в Афганистане.
За рубежом в 1980-е годы широкое внимание привлек бельгийский 15,5-мм пулемет MILO, впрочем, так и оставшийся опытным. В те же годы вернулись к идее «перевода в пулеметы» автоматических пушек калибра 20—30 мм. Но исполнение автоматической пушки в размерах и массе пулемета и на легкой пулеметной установке – задача непростая. Так что пока дело ограничилось только опытными образцами вроде американской 30-мм ASP-30 или швейцарской 25-мм КВВ ILTIS.
В мотострелковых (мотопехотных) и десантных отделениях с успехом используют однозарядные нарезные противопехотные гранатометы – в основном в виде подствольных. Их недостаток – ограниченная дальность и низкая скорострельность. Даже советские ГП-25 и ГП-30 с их остроумной дульнозарядной схемой позволяют делать не более 5 выстрелов в минуту. Между тем еще в конце 1930-х годов в ОКБ Я.Г. Таубина был разработан автоматический 40,8-мм гранатомет, не принятый тогда на вооружение. Преемник Таубина А.Э. Нудельман «вернулся к теме» тридцать лет спустя. Определенным стимулом стали попытки американцев использовать во Вьетнаме свои опытные автоматические гранатометы для поддержки пехоты и вооружения патрульных катеров. В 1971 году в СССР под обозначением АГ-17 (в станковом варианте – АГС-17) «пламя» приняли на вооружение 30-мм автоматический гранатомет, созданный в конструкторском бюро А.Э. Нудельмана. Возможность ведения настильного и навесного огня осколочными гранатами и дальность эффективной стрельбы до 1 200 м придают автоматическому гранатомету качества короткоствольной «пехотной пушки» и легкого миномета. Американцы, хотя и применили опытные гранатометы раньше других, официально приняли свой 40-мм Mk19 на вооружение на десять лет позже АГС-17. Боевое крещение АГС-17 прошел в Афганистане и заслужил доверие солдат. В горах он часто оказывался единственным средством огневой поддержки, которое подразделение могло нести с собой. Среди автоматических гранатометов первого поколения он стал одним из самых легких. Хороший эффект давало сочетание его навесного огня с настильным огнем крупнокалиберных пулеметов. В Чечне, Дагестане, других «горячих точках» АГС-17 подтвердил свою эффективность.
Созданный тульским КБ приборостроения 30-мм гранатомет АГС-30 не только оказался проще и легче (этот гранатомет второго поколения вместе со станком может переносить один человек), но и получил выстрел с лучшей баллистикой и осколочным действием. Растущий в мире интерес к автоматическим гранатометам (свои модели выпускают в Испании, Китае, Сингапуре, ЮАР) свидетельствует о перспективности этого типа оружия.
Наиболее простым и массовым противотанковым средством пехоты остается ручной противотанковый гранатомет (РПГ).
Современные РПГ разнообразны по механизму метания гранаты, но большинство работает по принципу безоткатного орудия, реактивному или комбинированному. В первом случае часть пороховых газов, образующихся при сгорании метательного заряда, выбрасывается через казенный срез ствола и реакция струи компенсирует отдачу. Пример РПГбезоткатного орудия – шведские М2 и М3 «карл густав». В реактивных РПГ граната имеет собственный реактивный двигатель (как у российского РПГ-29). В любом случае позади РПГ образуется опасная зона глубиной до 20—30 м. Хороший результат дала комбинированная активно-реактивная схема, реализованная советскими конструкторами под руководством В.К. Фирулина в гранатомете РПГ-7 – граната выбрасывается из ствола стартовым зарядом, а ее двигатель включается на удалении от гранатометчика. Прицельная дальность стрельбы по танкам выросла со 100—150 м (у РПГ2) до 500 м. РПГ-7 и его модификации состоят на вооружении более чем в 50 странах мира. Комбинированная схема использована и в американском Mk153 SMAW.
С конца 1970-х годов большое внимание стали уделять возможности стрельбы из закрытых помещений и укрытий, и тут пригодилась разработанная еще в годы Первой мировой безоткатная схема «пушки дэвиса»: через казенный срез ствола при выстреле выбрасывается «противомасса», примерно равная гранате по массе, состоящая из пластиковых чешуек или пористого материала, в воздухе она быстро рассыпается и теряет скорость. Опасная зона значительно сокращается, к тому же уменьшается звук выстрела, демаскирующий РПГ и утомляющий гранатометчика. Так построены германские РПГ «панцерфауст»-3 и «армбруст», французский АВ-92 «матра».
С самого начала своего развития РПГ делились на образцы одноразового и многоразового применения. С широким внедрением в 1960—1970-е годы пластмасс и легких сплавов появились новые одноразовые РПГ, отличающиеся меньшим весом, большей боеготовностью и простотой обращения. Специалисты относят их к третьему поколению РПГ (первое было создано в 1940—1950-е годы, второе – в начале 1960-х) и для отличия называют их «реактивными противотанковыми гранатами». За рубежом первыми такими РПГ стали американский 66-мм М-72 и шведский 74-мм «миниман», в СССР – РПГ-18 «муха» (разработчики В.И. Барабошкин, И.Е. Рогозин, В.А. Чулицкий). Затем появились советские РПГ-22 и РПГ-26, шведский АТ-4 и другие. Эффективная дальность стрельбы реактивной гранатой, легко носимой бойцом с собой и спокойно выбрасываемой после выстрела, не превышает 250—300 м.
Основой поражающего действия у всех РПГ остается кумулятивный заряд. Для поражения танков с комбинированной бронезащитой приходится наращивать калибр и массу боевых частей гранаты. Широкое применение динамической защиты вызвало интерес к тандемным боевым частям с двумя последовательно установленными кумулятивными зарядами, а также к боеприпасам, поражающим цель со стороны крыши. Это делает достаточно громоздкими даже одноразовые РПГ, пример тому – советский 105-мм РПГ-27 (разработчики Ю.И. Радченко, А.Ф. Кораблев, В.А. Чулицкий), британский 94-мм LAW-80 или французский 112-мм «апилас». По оценкам специалистов, бороться с боевыми танками будут только 20% всех РПГ, остальным достанутся менее защищенные цели. Так что потребность в легких реактивных гранатах пока только возрастает.
Общее направление развития РПГ – повышение меткости. Один из путей – установка более совершенных прицелов. Игра стоит свеч – даже с ночным прицелом, лазерным дальномером и баллистическим вычислителем РПГ раз в 20 дешевле переносного ПТРК. Еще один путь – корректируемые в полете гранаты, как у шведского MBT-LAW «бофорс». Такой боеприпас опять же дешевле, чем ПТУР. По сути, РПГ – это носимая артиллерия ближнего боя, а в современных войнах она не может оставаться чисто «противотанковой». Дабы расширить возможности РПГ, к ним создаются выстрелы различного назначения, так что само название «противотанковый гранатомет» становится условным. Скажем, отечественный РПГ-7В1 кроме противотанкового выстрела с тандемной боевой частью получил в боекомплект термобарический (сочетание объемного взрыва и зажигательного действия) и осколочный выстрелы. Характерно появление в 1990-е годы «штурмовых реактивных гранат» с многоцелевыми боевыми частями. Стоит отметить и широкое применение Российской армией в боях легкого реактивного пехотного огнемета РПО-А «шмель» с термобарической боевой частью.