И тем не менее страна продолжала жить. Она, правда, жила за счет истощения своих недр, за счет гибели лесов, то есть жила за счет обкрадывания будущих поколений.
– Когда же наступит великое прозрение? – думал Эл. – Стрелка секундомера Истории отсчитывает секунды. Сколько их осталось? Только бы не пересечь красную черту, а то начнется агония… Если это произойдет, человечество будет надолго отброшено назад, ибо люди не возвращаются к идее, которая скомпрометирована. И в то же время, – спрашивал он себя, – почему та высокоразвитая цивилизация решила все-таки вступить с нами в контакт и своей подсказкой дать возможность перейти на новый виток развития? Ведь не может быть, чтобы, располагая средствами мгновенно перенести мою психоиндивидуальность за многие сотни световых лет и возвратить ее на место, они не знали всего того, что творится на нашей планете. И тем не менее они остановили свой выбор на нас. Что из этого следует? Следует то, что они нас посчитали здоровой цивилизацией, способной принять дар и употребить его в целях добра, а не зла. Следовательно, не все потеряно, и за это непотерянное надо бороться. Значит, это не крах, а кризис. Кризис, который может закончиться выздоровлением, но может и крахом. Крахом, если мы, люди, будем сидеть сложа руки… Следовательно, каждый, у кого сохранились хоть крохи общечеловеческой морали, должен действовать сообразно своим возможностям и способностям. Иначе конец".
Эл договорился с Доном, что тот подстрахует его, то есть понаблюдает за выходом из Управления региона и будет действовать сообразно обстоятельствам. Дон кивнул головой и зашел в ресторан, расположенный напротив.
Эл подождал немного, и увидев, что Дон занял место за столиком у окна, поднялся по ступенькам здания.
Минут через тридцать после того, как Эл пошел на прием к Рашкуну, и кабинете Рока раздался телефонный звонок прямой связи.
– Рок, поднимись быстро ко мне! – услышал он голос шефа. – Кажется, нам сильно повезло, – встретил его начальник столичного УГРО.
– Нашелся Эл?
– Почти! Его жена пришла в Академию. Сейчас она у Лога. Поезжай туда и расспроси ее, где Эл. А у меня неотложные дела. Тут, брат, такая каша заварилась! Эл подбросил нам хороший материал. Мы его распутали, и скоро в наши сети попадет крупная рыба. – Он широко развел руками, показывая, какая рыба должна попасть в сети.
– Тот? – Рой поднял глаза к потолку.
– Пока нет, но прелюдия. Сейчас готовится группа захвата, и через три часа я вылетаю на юг. Жаль, что не смогу взять тебя. Ты мне найди Эла. Можешь брать в помощь кого хочешь. Если задержишься, езжай прямо в аэропорт. Я там буду часа через два.
Из-за заторов на дороге Рок, несмотря на включенную сирену, чуть было не опоздал на встречу с шефом. Уже поднимаясь по трапу самолета, тот заметил бегущего через летное поле Рока. Полковник сделал знак пилоту, чтобы немного задержался, и, спустившись с трапа, пошел навстречу.
– Ну? – нетерпеливо спросил он, оглядываясь на самолет. – Где?
– Отправился несколько дней назад к Рашкуну! – с трудом переводя дыхание, доложил Рок.
Вместо ответа полковник схватил его за руку и потащил к трапу.
– Быстро в самолет! – приказал он.
– Мы надолго? Я не предупредил жену.
– Пошлем радиограмму.
– А как же Эл?
– А мы как раз и летим, чтобы взять Рашкуна. – Полковник не сказал арестовать, а именно взять. Рок только сейчас заметил, что большой реактивный авиалайнер заполнен воздушными десантниками.
– Что, так серьезно?
– Уж куда более!
– Садитесь, майор, – один из десантников поднялся со своего места и уступил кресло Року. Сам же примостился на зеленом деревянном ящике, стоящем в проходе между креслами.
– Надо дать радиограмму местным органам, – высказал предложение Рок.
– Знаешь, где у Рашкуна местные органы? Вот где! – полковник показал Року крепко сжатый кулак.
– Тогда пограничникам.
– Пограничников предупредили. Они блокируют перевалы, так как Рашкун может попытаться уйти за кордон. Пограничники получили приказ открывать огонь на поражение в случае малейшего сопротивления. Черт возьми! – с досадой вздохнул полковник. – Чего Эл туда полез?
– Наверное, за тем же, что и раньше.
– Раньше! Раньше! – передразнил своего подчиненного полковник. – Так то, что он дал нам раньше, и вывело нас на Рашкуна. Усек?
Рок кивнул.
– Понимаешь, что будет, если Эл погибнет? Лог такого о нем наговорил…
– Я знаю! Он меня тоже просвещал… А может быть, он все-таки слушал телепередачу и сейчас преспокойно едет в столицу?
– Дай то Бог! Хотя маловероятно. Он бы уже два дня назад вернулся.
Самолет тем временем набрал высоту и лег в горизонтальный полет. Внизу бескрайней снежной пустыней белели ярко освещенные солнцем облака.
Часть III
КИБЕЛА
ЗНАКОМСТВО СО СЧАСТЛИВОЙ. ПЕРВЫЕ СЮРПРИЗЫ
– Таким образом дела обстоят так, – закончил доклад Вальтер, – что ни одно земное растение не может существовать на этой планете.
Зал зашумел.
– Следовательно, колонизация ее невозможна? – попробовал уточнить Николай.
Вальтер пожал плечами.
– Судите сами, если наша пшеница погибла в результате действия на нее белковых тел, которые ничем не отличаются от известных нам антител. Кто их выработал? Не знаю! И не только пшеница, но и растения, привезенные нами с Земли, погибли, как погибает все чужеродное, попадая в организм. Наши растения чужеродны.
– Может быть, все-таки вирус поразил их?
– Вирус имеет нуклеиновую природу. Обычно это РНК. Здесь же белок, только белок гамма-глобулиновой природы, той же природы, что и антитела живых организмов. Я понимаю, что ты имеешь в виду, – обратился он к спросившему его Роберту Холлу.
– Если бы вирус, все было бы проще. Но это антитела. Положение безвыходное. Против антител мы не сможем бороться.
– Что же или кто же вырабатывает их против земных растений?
Вальтер опять пожал плечами.
– Ничего не могу сказать. Мы с таким явлением еще ни разу не встречались. Антитела вырабатывает организм против попавших внутрь его носителей чужеродной белково-полимерной информации. Но только в том случае, если информация эта проникает внутрь самого организма. А здесь… Нет! Ничего не могу сказать!