Гигантское животное оказалось не только губителем планет, но и ис– точником жизни. Оно было разнообразно и неисчерпаемо, как сама плане– та. Из его твердой оболочки можно было выплавлять металлы, из чешуек строить дома, из внутриполостных пузырей добывать горючее для реактив– ных двигателей и электростанций, из сосудов выкачивать питательную жидкость. Та буровая, на которую привезли землян, и была предназначена для бурения тела планетена. А «живоносным слоем» назывались капилляры в его теле, откуда люди добывали себе пищу.

Вот так киранирцы начали паразитировать на теле животного, которое уничтожило их родной мир. Перемещаясь вместе с ним из одного конца га– лактики в другой, люди всюду видели «высосанные» изуродованные плане– ты. Возможно, и на них когда-то развивалась жизнь, но теперь они стали пустыми и мертвыми.

Но на этом история не заканчивалась. Со временем люди узнали, что этот гигантский планетен – не единственное гигантское животное. Они обнаружили и иные формы жизни в космосе. Одни были похожи на их меду– зоподобного планетена, другие – на продолговатых моллюсков, третьи – на огромных червей. Встречались и другие животные разных форм и разме– ров. Всем им киранирцы дали общее название – космовиты, то есть живу– щие в космосе.

Несколько раз планетен сближался со своими собратьями, и тогда лю– ди получали возможность исследовать поверхность других животных. На их телах зачастую встречались совершенно невообразимые агрессивные твари, которые также вели паразитический образ жизни. Людям приходилось отс– таивать свой новый мир, защищать его от посягательств существ-«конку– рентов» (так их называли киранирцы).

Так и жили люди на планетене: рождались, учились, работали, стари– лись и умирали. Но ученые не прекращали исследований самого планетена. Чем глубже они постигали чрезвычайно сложный и запутанный организм су– щества, тем лучше могли использовать его возможности. Люди хотели не только пользоваться телом планетена, но и научиться управлять гигант– ским животным.

Сложные опыты, которые должны были выявить, есть ли у планетена разум, потребовали от ученых полного самоотречения. Некоторые из них пошли на генную перестройку своих собственных тел, чтобы добиться бо– лее полного слияния с сознанием животного. Так сформировалась группа Мудрых, которая со временем превратилась в некое подобие всеобщего правительства.

Более подробно об этих людях Тарл Параз ничего рассказать не мог. Их жизнь окутывалась тайной, и очень немногие обитатели планетена лич– но видели Мудрых. Рассказывали только, что правители наделены мощней– шим интеллектом, что они живут намного дольше обычных людей и что тай– на разума планетена ими почти разгадана. Самой большой мечтой любого человека было присоединиться к группе Мудрых. Но принимали в эту узкую касту только самых достойных и талантливых ученых.

На протяжении всего рассказа в клубе царило непонятное землянам оживление. Конечно, они понимали, что Тарл Параз сообщает общеизвест– ные факты, но люди, периодически выбегавшие наружу и возвращавшиеся назад с блаженными улыбками на лицах, вызывали недоумение у Лайна и некоторые подозрения у Питри.

А объяснилось все самым простым образом.

В клуб ворвался человек в забрызганной красной краской одежде и с непередаваемой радостью прокричал:

– Пошла живожидкость!

Только тут Лайн понял, что на его одежде разлита не краска, а кровь планетена.

По залу прокатилась волна оживления. Люди разрывались между сценой с пришельцами и буровой вышкой, где сейчас наконец-то увенчались успе– хом их долгие труды.

Питри мгновенно оценил ситуацию и тихо сказал обоим ученым:

– Давайте устроим перерыв в нашей встрече.

Тарл Параз встал и объявил:

– Мне кажется глубоко символичным, что появление людей из парал– лельного мира совпало с успешным окончанием бурения. Наши гости примут участие в празднике, как наши лучшие друзья…

Не дожидаясь продолжения его речи, люди повалили к выходу. В две– рях возникла небольшая давка, но не было слышно ни ругани, ни возмуще– ния. Вообще, земляне с удовлетворением отметили то, как дружелюбно от– носятся друг к другу местные жители, как они предупредительны и учти– вы.

– Прошу и вас проследовать к вышке, – показал на выход Карти Би– рит, второй ученый.

Земляне вышли на улицу. За ними неотступно следовали Латиса и опе– ратор Ранис с камерой.

Питри взглядом профессионала обежал все здания и неровности мест– ности, после чего тихо прошептал в ухо Лайну:

– Нас никто не охраняет.

– Вот и хорошо.

Сказав это, Квазаров немного приотстал от своих товарищей, чтобы идти рядом с очаровательной корреспонденткой. Удивительно, но тридца– тилетний мужчина, специальный агент космической разведки не мог найти слов, чтобы заговорить с девушкой.

А Латиса как будто и не замечала его смущения.

– До сих пор не могу в это поверить, – непринужденно обратилась она к Лайну, словно они были знакомы уже несколько лет, – у меня прос– то в голове не укладывается, что я вижу самого настоящего инопланетя– нина. И представляете, ведь я не хотела лететь на эту далекую буровую. Я на Третьчетвертном канале работаю недавно, поэтому мне достаются са– мые незначительные репортажи. Это просто чудо, что вы приземлились именно здесь! Теперь мои дела, точно, пойдут в гору. Может, я даже стану ведущей центрального блока новостей!

Милая непосредственная болтовня Латисы совершенно очаровала Кваза– рова. Он даже не заметил, как их компания приблизилась к буровой выш– ке.

Его внимание привлекли лишь громкие радостные крики, песни, музы– ка. Вокруг вышки царила веселая суета. Одни люди еще продолжали тру– диться, подключая к бурильной установке толстые шланги, которые убега– ли куда-то вдаль, зато другие уже вовсю праздновали окончание работ. Словно малые дети, они гонялись друг за другом и брызгались красной жидкостью из многочисленных фонтанчиков, которые все еще пробивались из незатянутых креплений. Некоторые плюхались в лужи и, подражая плов– цам, забавно дергали руками и ногами.

Несколько буровиков пошли навстречу землянам, торжественно неся большое ведро с кровью планетена.

– Добро пожаловать в наш мир, – произнес один и зачерпнул из ведра целую кружку живожидкости.

– А мы от этого отстоя не окочуримся? – забеспокоилась Ибис, когда всем землянам было предложено по кружке с красным напитком.

Питри открыл нарукавный пенал своего скафандра и достал из него пищевой тестер. С легким поклоном приняв кружку из рук буровиков, он опустил в нее иглу прибора. Через несколько секунд на дисплее высвети– лась надпись: «Пригодно к внутреннему употреблению». Более подробный анализ вещества приводился в виде таблицы, где указывалось процентное содержание различных элементов.

– Как странно, панцирь у планетена небиологический, а живожидкость пить можно, – заметил дельта-клон.

– Раз можно, значит пей, – поторопил его Лайн. – Видишь, люди ждут.

Действительно, вокруг землян уже собралась небольшая толпа, кото– рая с нетерпением ожидала, когда же гости разделят с ними трапезу. Ученые, Латиса и Ранис уже опорожнили свои кружки и теперь с довольным видом вытирали оставшиеся на губах красные «усы».

Питри резко выдохнул воздух и одним глотком опорожнил сразу поло– вину своей кружки.

– Немного похоже на крепленое вино, но не такое сладкое, – сообщил он.

Лайн и Ибис последовали его примеру. Квазаров сначала сделал нес– колько маленьких глотков, а потом одним махом влил в рот остаток. Кровь планетена приятно влилась в его пищеварительную систему. Она бы– ла не теплой и не холодной, не кислой и не сладкой, не вкусной, но и не отвратительной.

Через несколько секунд Лайн почувствовал, что внутри него разлива– ется приятное тепло, рассыпая по всему телу искристые разряды, похожие на залпы салюта. Видимо, то же самое почувствовали и его товарищи. Питри удивленно поднял брови, Ибис с порозовевшими щеками хмыкнула и протянула свою кружку за добавкой.