Наконец впереди показалось нечто, напоминающее человеческое посе– ление. Высоченная ажурная башня из металлических балок так походила на земную конструкцию стародавних времен нефтяных разработок, что сомне– ний быть не могло – это самая настоящая буровая вышка. Вокруг нее тес– нились небольшие одноэтажные домики с высокими пирамидальными крышами. Неподалеку на ровной площадке виднелся квадрат, нарисованный светящей– ся зеленой краской.

– Садимся? – на всякий случай спросил Лайн, хотя «Золотая капля» и так уже снижалась, продолжая выполнять его приказ: следовать за кораб– лем местных жителей.

Ему никто не ответил. Питри и Ибис разглядывали группу людей, ко– торая стояла неподалеку от места приземления (или приживотнивания?). Люди были без скафандров, но ясно разглядеть их лица не удавалось из-за мутной влажной атмосферы.

Корабль местных жителей сел первым. Едва его колеса коснулись по– верхности, как заработали носовые реактивные двигатели. Поэтому, нес– мотря на большую массу и высокую скорость, его тормозной путь был до– вольно коротким.

«Золотая капля», как обычно, зависла в метре над поверхностью. Лайн и Питри вновь воспользовались анализатором окружающей среды. Он показал, что земляне могут некоторое время пребывать в этой атмосфере, хотя длительное вдыхание напитанного влагой воздуха не рекомендова– лось.

Встречающие толпились неподалеку. Настроив внешние динамики, зем– ляне убедились, что местные удивлены не столько появлением пришельцев из другого мира, сколько тем, что это оказались люди. Любопытство бо– ролось в них со страхом. Из анализа диалогов следовало, что местные неоднократно встречались с иными формами жизни, однако большое коли– чество непереводимых слов и названий на давало землянам возможности разобрать точный смысл их высказываний.

Прояснить все мог только непосредственный контакт.

– Я с ними разговаривал, я и выйду первым, – сказал Лайн. – А вы меня подстрахуете.

Питри с Ибис возражать не стали. Немного поколебавшись, Квазаров все-таки влез в защитный скафандр, но шлем надевать не стал. Кроме то– го, он вооружился пистолетом, который не был таким заметным, как де– сантный автомат, но обеспечивал достаточное огневое прикрытие.

Когда он шагнул из светового шлюза на поверхность тела животного, толпа встречающих немного подалась назад и замолкла.

Затем послышался чей-то радостный возглас:

– Смотрите! Это и правда человек!

Раздались приветственные крики, сначала разрозненные, затем пере– шедшие в гром всеобщего ликования. Люди побежали навстречу Лайну, обс– тупили его. Каждый хотел дотронуться до пришельца с другой планеты.

Вблизи мастные жители выглядели вполне по-земному: нежная светлая кожа, тонкие густые слегка вьющиеся волосы, стройные тела, красивые лица, большие глаза синего, зеленого или темно-янтарного цвета. Они были одеты в костюмы из легкой зеленоватой ткани. И мужчины, и женщины носили широкие брюки и свободные рубахи навыпуск. Лайн едва успевал поворачиваться во все стороны, чтобы отвечать на приветствия.

Сквозь плотную массу людей с трудом протолкался человек в плотном темно-коричневом комбинезоне.

– Меня зовут Дискин Тракзил, – представился он. – Я – командир ко– рабля, который Вас встретил. Со мной были двое ученых: Карти Бирит и Тарл Параз, а также офицер безопасности Тьерн Вирод.

– Меня зовут Лайн Квазаров. Я представляю планету Земля и Очелове– ченную Федерацию. Со мной еще двое: Питри Черский и Ирина Бисквитова.

– Вы слышали, он сказал «планета»?! – загалдели вокруг.

– Наверное, вы прилетели издалека? – спросил Дискин.

– Это смотря как считать, – ответил Лайн. – Мы прибыли из парал– лельного Измерения, из соседнего с вашим уровня реальности.

Дискин покачал головой:

– То, что вы говорите, совершенно невероятно. Конечно, некоторые ученые в древности выдвигали подобные гипотезы, но они пока не подт– верждались.

– Ну что же, – улыбнулся Лайн. – Теперь мы являемся неопровержимым доказательством их правоты.

– Просто фантастика, – Дискин посмотрел на «Золотую каплю». – Ка– кое совершенство!

Лайн благоразумно воздержался от объяснений, что этот корабль построила совершенно иная цивилизация, а земляне лишь используют его, разбираясь едва ли в десятой доли всех возможностей.

В это время встречающие расступились, и перед Квазаровым предстал еще один человек в блестящем черном костюме.

– Тьерн Вирод, – представил его Дискин.

Офицер безопасности внимательно посмотрел на Лайна, словно высчи– тывал что-то в уме, а потом сказал:

– На этой буровой станции вам окажут максимальное гостеприимство. Но поймите нас правильно, мы не можем допустить вас в более густонасе– ленные районы. Если вы и правда желаете мира и добра, то не станете покидать это место до решения Мудрых.

В наушниках Лайна послышался голос дельта-клона:

– Не нравиться мне все это. Нас хотят посадить под замок. Хотя, с другой стороны, мы сами точно также поступили с гер-рукианами. Каждое государство имеет право на безопасность.

Квазаров сказал офицеру:

– Наше пребывание в этом мире ограничено. Я обещаю, что мы не по– летим к вашим городам. Но через пятьдесят часов мы должны вернуться на свою базу. Если к этому времени ваше руководство не примет никакого решения, нам придется вас покинуть.

Тьерн Вирод задумался.

Дискин предложил:

– Пришельцы могут здесь, на буровой, рассказать нам все, что поже– лают, о своем мире. Мы отвезем эти сведения Мудрым. Пока мы будем ле– тать туда и обратно, пришельцы смогут пожить здесь. Мне сообщили, что бур скоро достигнет живоносного слоя. Пусть они поучаствуют в праздни– ке, это позволит нам доказать наше гостеприимство и доброжелатель– ность. Оставаться тут, или отправляться домой – это неотъемлемое право пришельцев. Мы не будем им препятствовать, раз они пообещали не втор– гаться в наши центральные области.

Офицер оживился:

– Дельное предложение! Так и поступим. Уважаемый Лайн Квазаров, согласны ли вы ответить на некоторые наши вопросы, чтобы мы могли сос– тавить отчет для Мудрых?

– Не вижу никаких препятствий, – пожал плечами Лайн. – Но у меня также есть вопрос: почему вы не можете наладить радиосвязь со своим начальством, с этими Мудрыми? Тогда вам не придется никуда лететь.

И оба собеседника, и остальные встречающие с удивлением посмотрели на Квазарова.

– Мудрые не пользуются радиосвязью, – сказал Тьерн, как будто Лай– ну полагалось это знать.

Квазаров улыбнулся:

– Но и вы тоже должны подробно рассказать нам о своем мире: что такое планетен, кто такие Мудрые, где находится ваша планета – метро– полия.

– Договорились, – радостно подытожил Тьерн. – Чувствую, разговор нам предстоит долгий. Предлагаю пройти в местный клуб. Там уже все го– тово. Кстати, другие члены вашего экипажа покинут корабль или останут– ся внутри?

– Питри, – позвал Лайн, – ты как?

– Мы идем, – ответил дельта-клон. – Сканеры корабля уже прощупали всю округу. Тут нет никаких предметов, даже отдаленно напоминающих оружие. Кроме того, я приказал компьютеру продолжить считывание данных из информационного поля.

Примерно это Квазаров и ожидал услышать. Он легко пообещал местным жителям не нарушать их границ, так как знал, что через несколько часов компьютер «Золотой капли» сам сможет составить подробнейший план всего этого мира.

Клуб, куда пригласили землян, практически ничем не отличался от аналогичных заведений на Земле и терраподобных планетах. Два десятка столиков, стулья и табуретки, одна стена целиком занята лежащими на боку металлическими бочками с кранами. Земляне решили, что это бар с разными напитками. И еще они поняли, что имел в виду Тьерн Вирод, ког– да говорил о том, что в клубе приготовились к встрече с пришельцами из другого мира: напротив входа красовалась сцена, наспех собранная из пустых бочек и балок от буровой вышки.

Ибис скептически осмотрела помещение: