– Ясно-то оно ясно, – Лайн вздохнул и напряжением воли попытался изгнать из памяти образ Латисы. – Только улетать, не попрощавшись, как-то неудобно.

– Тогда нам надо найти наших провожатых и сказать им, что мы уле– таем, – предложил Питри.

Лайн вынужден был с ним согласиться. В самом деле, взять Латису с собой на Землю он не мог. Остаться здесь – тоже. Он был уверен, что полюбил эту девушку, но ничего не знал о ее чувствах. Возможно, обита– тели планетена вообще не знали моногамии, и Латиса неоднократно прини– мала участие в подобных праздниках… Думать об этом было невыносимо, но специальный агент Квазаров привык смотреть правде в глаза.

Лайн забросил боевой скафандр в шлюз (теперь стало ясно, что зем– лянам опасаться здесь было нечего), и экипаж «Золотой капли» налегке отправился на поиски ученых.

Но не прошли они и половину расстояния до клуба, где рассчитывали справиться о местонахождении Карти Бирита и Тарла Параза, как те сами показались им навстречу.

Оба ученых были крайне возбуждены и отчаянно жестикулировали, привлекая внимание всех окружающих.

– Посмотрите наверх! – кричал Карти Бирит. – Щупальца планетена расходятся в стороны. Это форма приветствия.

Обитатели планетена сразу же забывали про сон и про усталость. Од– ни задирали головы вверх и начинали что-то оживленно обсуждать, другие сломя голову бежали в разные стороны.

Земляне также посмотрели наверх, пытаясь выяснить причины этой су– матохи. Действительно, даже сквозь плотный туман можно было разглядеть очертания гигантских отростков, выходящих из тела космического живот– ного. Раньше они были направлены назад, как щупальца кальмара или ме– дузы, но теперь раскрывались в разные стороны подобно лепесткам цвет– ка.

– Чувствую, что-то назревает, – сказал Питри.

В это время Тарл Параз заметил землян и направился к ним.

– Скоро произойдет то, о чем я вам рассказывал! – еще издали прок– ричал он. – По всем признакам где-то неподалеку появился еще один пла– нетен.

К Карти Бириту подбежал один из буровиков и протянул листок бума– ги. Ученый быстро пробежал глазами послание и объявил:

– Из центра пришла радиограмма. В ней сказано, что внешние телес– копы засекли чужака. Это космовит класса М-шесть. Он приближается. И наш планетен идет ему навстречу.

Только теперь земляне поняли, почему освещение изменилось, а слой облаков стал более прозрачным. Раньше они думали, что планетен враща– ется вокруг местного Солнца, а оказалось, что он повернулся к нему своей задней частью и сейчас движется в другую сторону.

Среди общей деловой суеты экипаж «Золотой капли» чувствовал себя не в своей тарелке. Тарл Параз стоял рядом, переминаясь с ноги на ногу и оглядываясь кругом. Было ясно, что у него масса дел, но он не может просто взять и бросить своих подопечных – пришельцев из другого мира.

Лайн обратился к ученому:

– Мы чем-нибудь можем помочь?

Тарл пожал плечами:

– Даже не знаю. Впрочем, давайте сходим на узел связи. Может, Муд– рые прислали на ваш счет какие-нибудь инструкции.

Узлом связи оказалась небольшая комнатка в одном из домов. Сейчас она не могла вместить всех желающих. Несколько радистов сидели за при– митивными аппаратами, напоминающими старинные земные компьютеры, и выстукивали на клавиатурах сообщения. Один человек доставал из печата– ющего устройства полученные послания, прочитывал их и передавал толпя– щимся вокруг буровикам. Те быстро убегали выполнять приказания.

Тарл Параз попросил землян подождать на улице, а сам ввинтился в толпу, стремясь пробиться к устройствам связи.

– Их всех заколбасило не по-детски, – покачала головой Ибис.

– Если верить тому, что нам рассказали, то встреча с чужим плане– теном происходит один-два раза за поколение, – напомнил Питри. – Так что для них это большое событие.

– А самое главное, – сказал Лайн, – что местные бояться конкурен– тов-паразитов.

– Как бы они не посчитали нас передовыми разведчиками, – произнес дельта-клон. – Может, как раз сейчас придет приказ взять нас под стра– жу?

Лайну тоже приходила в голову подобная мысль. Но он попробовал возразить:

– Если бы местные нас опасались и не доверяли, то у них уже был десяток возможностей нас изолировать.

– Особенно тебя, – с улыбкой сказал Питри.

– Особенно меня, – не стал спорить Лайн.

Появление Тарла Параза с пачкой бумажных распечаток рассеяло их подозрения.

– Про вас ничего не сказано, – ученый перебрал в руках несколько листов. – Может, Дискин Тракзил еще не передал Мудрым кассету, а, мо– жет, у Мудрых есть более важные дела. По оценкам аналитиков из штаба обороны, на чужом планетене могут находиться конкуренты второй или да– же первой категории опасности. Поэтому на всем планетене объявлена бо– евая тревога.

– А что это означает для нас? – поинтересовался Питри.

Ученый развел руками:

– Понятия не имею. Вообще-то сейчас запрещены полеты гражданской авиации, чтобы не мешать боевым кораблям. А все военнообязанные граж– дане собираются у пунктов самообороны. Но на вас эти приказы не расп– ространяются. Вы – наши гости. Вы можете остаться, а можете улететь.

Лайн и Питри переглянулись с некоторой растерянностью – неужели местные жители и вправду так наивны и доброжелательны? После общения с дикими подземными жителями, ордой всадников и особенно с князем Кенад– зимом в это верилось с большим трудом.

– Если вы не возражаете, мы немного побудем в нашем корабле. Нам надо посовещаться, – сказал Лайн.

Тарл Параз улыбнулся, как будто с его плеч был снят тяжкий груз:

– Вот и замечательно. Не буду вас задерживать.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и побежал прочь, размахивая бумажками.

– Похоже, приближение планетена интересует всех гораздо больше, чем три пришельца из параллельного мира, – заметил Лайн.

– Мы для них – объект научных теоретических интересов. А враждеб– ные конкуренты – более чем реальная угроза, – сказал Питри.

– Может, типа пора валить отсюда? – предложила Ибис.

Лайн взглянул на хронометр:

– У нас еще тридцать пять часов до возвращения на базу. Можно пос– мотреть, что это за чужой планетен.

– Хорошая идея, – одобрил Питри. – «Золотая капля» долетит до него за несколько секунд.

– Тогда не будем терять времени.

И земляне поспешили к своему кораблю.

К моменту взлета «Золотой капли» чужой космовит уже приблизился настолько, что его можно было разглядеть невооруженным глазом. Он по– ходил на яркую белую точку в небе. Так как двигался он в сторону Солн– ца, свет отражался от лобового панциря.

Лайн воспользовался межпространством, чтобы оторваться от поверх– ности планетена. Конечно, он мог просто взлететь, но над слоем облаков уже барражировали сторожевые летательные аппараты, экипажам которых вид корабля пришельцев мог нанести глубокие психологические травмы. Ведь о землянах пока знали лишь буровики и Мудрые.

Поэтому получилось так, что «Золотая капля» оказалась в реальном космосе позади и чуть сбоку от чужого планетена. Компьютер немедленно приступил к обработке информации, и вскоре на мониторах возникло схе– матичное изображение космического гиганта.

В общих чертах он был похож на планетена киранирцев: мощный лобо– вой панцирь, длинные тысячекилометровые отростки. Только у этого жи– вотного щупальца росли не из центра тела, а располагались по краям. Чтобы защитить их нижние части, панцирь имел утолщенные выступы и по– ходил на многолучевую звезду.

В настоящий момент у обоих планетенов все отростки были загнуты за лобовой панцирь и направлены вперед, словно они собирались дружески обняться при встрече или же вступить в смертельную борьбу.

– И чего эти чуваки так зашухарились? – вслух подумала Ибис.

– Наверное, вот из-за этого, – Лайн вывел на большой экран то, что предстало перед его глазами в шлеме управления.

По щупальцам чужого планетена двигались многочисленные существа. Должно быть, они начали свой поход уже давно, так как успели пройти расстояние в несколько тысяч километров от оснований до кончиков щу– пальцев. Странные создания были немного похожи на муравьев, выросших до размера собаки. Но двигались они на четырех ногах, и еще четыре хватательные конечности были направлены вперед. На обтекаемых головках красовались мощные выступающие вперед челюсти.