Симков попытался всех успокоить:

– Старинное соперничество двух наших держав не должно помешать нам объединиться против общего врага. Впрочем, предоставим решение этой проблемы президенту и политикам. Должны же они хоть что-нибудь сделать для своей страны?

Эта своеобразная шутка немного разрядила обстановку.

Следующим взял слово Директор института перспективных научных раз– работок Валер Ли-Сяо:

– На предприятиях, где производятся межпространственные двигатели – «мерцалки», сейчас в спешном порядке воспроизводят исходные образцы – без предохранителей и блокирующих устройств. Первые опыты с перехо– дом в параллельные Измерения дали противоречивые результаты. С одной стороны, испытатели на некоторое время проникали в параллельные миры и успешно возвращались обратно. То есть рассогласование ближайших Изме– рений относительно Земли оказалось не очень велико. С другой стороны, складывается впечатление, что Измерения с более низким уровнем реаль– ности как будто «выталкивают» нас обратно, не давая возможности окон– чательно преодолеть слой межпространства. А Измерения, находящиеся чуть выше по шкале реальности, совершенно не похожи на нашу Вселенную, хотя, если верить отчетам Максима Фрадова, различия на таком небольшом расстоянии не должны были бы быть так велики. Ведь даже вполне пригод– ные для жизни миры Ожерелья находятся значительно дальше. Некоторые ведущие ученые высказывают предположения, что виноваты в неудачных опытах несовершенные космические корабли, которые не могут синхронизи– роваться в Измерениях с другими уровнями реальности. Увы, двигатели Хейдля-Уйгурова не развивают достаточной мощности для прорыва в парал– лельные миры.

– А как же тогда «Большой скачок»? – спросил кто-то с места. – Ведь сто пятьдесят лет назад, как оказалось, наши космонавты уже доле– тели чуть ли не до края мира!

– Очень хороший вопрос. С удовольствием на него отвечу, так как непосредственно перед отлетом сюда я выслушал от ученых столько все– возможных и противоречивых теорий, что могу забить ими все запоминаю– щие кристаллы вашей персоналки. Пока что наиболее убедительной мне представляется идея о том, что «Большой скачок» преодолел полмира только потому, что его «мерцалка» являлась точной копией аппарата, из– готовленного, как теперь оказалось, чуть ли не самим всевышним. В на– ших лабораториях производят межпространственные двигатели другого ти– па. Они значительно слабее, хотя и более просты в производстве и экс– плуатации. Чтобы наладить производство настоящих «мерцалок», требуется время. Не забывайте, что на создание первых образцов уходили годы!

– У нас в запасе нет столько времени, – напомнил Федор Симков. – Именно поэтому мы не позволили Вам забрать для изучения ту самую пер– вую «мерцалку».

Квазаров почувствовал, что скоро речь зайдет о их задании. И точ– но. На трибуну поднялся генерал Варкасов.

– Нашей службой в сотрудничестве с ВЧК в кратчайшие сроки подго– товлены сотрудники для проверки всех имеющихся сведений. У нас есть инопланетный корабль, есть мощная «мерцалка», есть решительные и сме– лые люди. – При слове «люди» никто не высказал удивления, хотя все прекрасно знали, что один из агентов не совсем подходит под это опре– деление. – Мы знаем, где находится Гер-Рук. Поэтому сможем определить, насколько велика опасность для Земли, и существует ли она вообще. Собственно, мы уже сутки назад могли бы отправить «Золотую каплю» в полет. Однако, вникнув во все обстоятельства, командующий Военно-Кос– мическими Силами отложил старт. Теперь я понимаю, что он прав. Мы не можем отправлять единственный имеющийся у нас инопланетный корабль в неизвестность, предварительно не использовав его для более важной за– дачи. Перед этим совещанием я долго беседовал с руководителем Службы безопасности Лавром Киверовым. Если наши корабли не могут исследовать окрестности Земли в других Измерениях, то сделать это должна «Золотая капля». Если допустить, что гер-рукиане говорят правду, и мы не можем противостоять машинной цивилизации, то придется эвакуировать население в параллельные миры.

Один из политиков воскликнул:

– Но за столь короткое время мы не сможем эвакуировать ВСЕХ граж– дан!

Варкасов помолчал, обвел взглядом всех собравшихся в зале и веско произнес:

– Гер-рукиане тоже не смогли. Я ответил на ваш вопрос?

Повисла пауза. Правители Очеловеченной Федерации глубоко задума– лись. Но волновало их вовсе не то, что придется пожертвовать большей частью населения. Такие проблемы никогда не затрагивали душу власть имеющих (если вообще допустить, что у подобных людей есть души). Гене– ралы и адмиралы прикидывали, какие меры надо принять, чтобы не допус– тить массовых волнений в случае глобальной эвакуации, кому поручить составление списков беженцев, как обеспечить безопасность собственных персон.

Напряженное молчание нарушил вопрос:

– А если наши вероятные враги тоже смогут переместиться в межп– ространство?

– Это невозможно, – ответил Валер Ли-Сяо. – «Мерцалки» управляются только людьми. Машины просто не смогут ими воспользоваться.

– А вы уверены, что нет других способов попасть в иные миры?

– Нам они пока неизвестны. Но это не значит, что их нет.

– Итак, – снова взял слово командующий военно-космическими силами, – первоначальные задачи определены. За короткое время нам надо превра– тить Землю в неприступную крепость, но в то же время предусмотреть возможность отступления. Остается только надеяться, что нам не придет– ся прибегать к крайним мерам… За работу, граждане.

На этом и закончилось совещание высшего руководства Очеловеченной Федерации.

Первое задание агентов Лайна Квазарова и Питри Черского заключа– лось в том, чтобы обследовать окрестности Земли в параллельных Измере– ниях и выяснить, возможна ли эвакуация людей на имеющиеся там планеты. Всего-то.

Глава 4. Первый полет «Золотой капли».

Лайн Квазаров и Питри Черский заняли свои места в кабине «Золотой капли». Теперь здесь все было приведено в порядок, оборудование надеж– но закреплено, регенерационная воздушная система включена. Лайн одел шлем управления и «глазами» корабля окинул сухой док. Ангар был очищен от всей научной аппаратуры, и теперь стало понятно, что на самом деле это трюм старинного космического танкера, в котором некогда перевозили сжиженный газ.

– Все системы в норме. К старту готов, – доложил Квазаров.

– Удачи вам, ребята, – голос генерала Варкасова на другом конце радиосвязи был напряжен, как никогда.

Агенты знали, что в этот момент в центре управления собрались поч– ти все, кто присутствовал на совещании десять часов назад. Некоторые даже отложили свой отлет с Оруженосца-1, чтобы лично наблюдать за стартом инопланетного корабля.

Заработали насосы, выкачивающие из сухого дока воздух.

– Питри, ты веришь в Бога? – спросил Лайн.

– Теперь верю. Мы же видели отчет Фрадова…

– Тьфу, черт! Я не это имел в виду. Я хотел сказать, что мы сейчас либо благополучно стартуем, либо нас разнесет на атомы.

– Я бы предпочел первый вариант.

– Я бы тоже.

Начали расходиться створки люка танкера, открывая выход в космос.

Квазаров услышал голос полковника Штильман:

– Дорога свободна. Взлет разрешаю.

Лайн глубоко вздохнул и послал мысленный приказ корабельному компьютеру. «Золотая капля» легко поднялась и зависла точно в центре трюма. В шлеме послышался гул голосов потрясенных генералов и адмира– лов.

– Дорога свободна, – повторила полковник, исполняющая сейчас функ– ции диспетчера.

– Тогда мы выходим, – сказал Квазаров.

Корабль медленно прошел через люк. Теперь «глазам» Лайна открылась поверхность Оруженосца-1. Она выглядела также, как и поверхности всех остальных малых небесных тел, лишенных атмосферы: скалы, кратеры, пес– чаные моря. Прямо внизу находился старинный космический танкер. Его люк медленно закрывался.