До возвращения второй группы кораблей оставалось около часа.

Командующий военно-космическими силами Федор Симков обратился к адмиралам с экрана:

– Я предлагаю не ждать, и отправить корабли в бой прямо сейчас.

Ле Вернье и Дилакс коротко посовещались и согласились с его пред– ложением. С большого тактического дисплея опять исчезли тридцать раз– ноцветных точек («Кали беспощадная» была заменена кораблем из резер– ва), а на мониторах операторов побежали строчки, сообщавшие о кораб– лях, ушедших в бой.

– Прямо как конвейер, – заметила Ибис. – Отстрелялись одни, поле– тели другие.

Питри осторожно положил руку ей на плечо:

– Это все, что мы можем противопоставить флоту Генерального Вычис– лителя: будем стрелять, пока не кончатся заряды.

– Или корабли, – пессимистично добавил Лайн.

Его слова оказались наполовину пророческими. Когда к Трэку верну– лись корабли второй группы, выяснилось, что на этот раз потеряно три боевые единицы.

Теперь в штабе знали, на что следует обратить внимание. И в полу– ченных инфо-записях боя первым делом расшифровали кадры, запечатлевшие исчезновение подбитых кораблей. Было видно, что они в точности разде– лили судьбу «Кали беспощадной». Когда гибель кораблей была неминуема, когда их корпусов касались ракеты, лазерные лучи, огненные вихри или иные средства уничтожения, земные звездолеты просто бесследно таяли в пространстве.

– Нашим кораблям тяжело отбиваться от истребителей тяжелым воору– жением, – сказал Дилакс. – Я предлагаю перейти ко второму варианту операции «Железная саранча».

Возражений не последовало, и в межпространство ушли четырнадцать авианосцев, среди них два огромных штатовских корабля класса «Рекс Кинг», каждый из которых нес на борту по сорок истребителей. Земные истребители были в десять раз меньше вражеских, но и попасть в них бы– ло труднее.

Авианосцы должны были сбросить истребители прикрытия в гуще сраже– ния и сразу же скрыться в межпространстве. Сами истребители не имели «мерцалок», поэтому полагаться могли только на быстроту, маневренность и силу своего оружия. Через некоторое время авианосцы возвращались, собирали уцелевшие машины и отправлялись к Трэку на ремонт, зарядку и заправку.

Таким образом конвейер смерти работал семьдесят часов.

Вначале весь объединенный флот Земли был разбит на пять боевых групп. Первые две менялись, ведя непрерывные атаки на вражеский флот. Третья и четвертая состояли из авианосцев с истребителями прикрытия. Пятая являлась резервной, из нее пополнялись ряды атакующих.

К исходу семьдесят пятого часа земляне потеряли больше половины больших кораблей и две трети истребителей. При этом было уничтожено всего тридцать восемь нуклидо-фотонных звездолетов Генерального Вычис– лителя. Огромные космические крепости оказались намного более жизнес– пособными, чем предполагалось вначале. Чтобы вывести звездолет из строя, требовалось не менее десяти мощных ядерных боеголовок.

На мониторах периодически возникали диаграммы и графики, сравнива– ющие боевой потенциал земных сил и флота Генерального Вычислителя. И постепенно вырисовывалась печальная картина. Атаки земного флота начи– нали захлебываться. С каждым разом люди теряли все больше и больше ко– раблей, почти не нанося противнику нового урона. Дважды боевые группы делали перерывы в атаках, чтобы поесть и выспаться. Но экипаж «Ильи Муромца» непрерывно бодрствовал. Люди наклеивали на тело пластыри, ко– торые через кожу постепенно вводили в тело вещества, защищающие от сонливости и замедления реакций.

Генеральный штаб продолжал работать быстро и четко, словно бой только что начался. Лишь один раз Агриппина Ле Вернье вскрикнула и схватилась за сердце. Произошло это тогда, когда после возвращения очередной группы на ее мониторе появились записи:

– Крейсер класса «Кали» «Кали свирепая» (Индия) не вернулся из боя.

– Фрегат класса «Шаровая молния-43» «Гудвин» (НОШПА) не вернулся из боя.

– Эсминец класса «Клинок» «Рапира» (ОФ) не вернулся из боя…

Адмирал Дилакс участливо спросил у своей бывшей противницы и ны– нешней коллеги:

– Что с вами? Вам плохо?

– Нет. Я продолжаю работать, – быстро справилась со слабостью Ле Вернье.

Кто-то из операторов отправил сообщение на персоналку Дилакса. Просмотрев его, адмирал тихо сказал Агриппине:

– Извините меня, я не знал, что «Рапирой» командует ваш сын.

– Командовал… – совершенно бесстрастным тоном произнесла Ле Вернье.

Дилакс накрыл своей ладонью ладонь женщины-адмирала:

– Мы не знаем, что происходит с нашими кораблями. Не теряйте на– дежду.

– Спасибо, – голос Ле Вернье окреп. – Спасибо за поддержку.

А Лайн в это время подумал, что Томаса Старсворда, капитана «Гуд– вина», тоже кто-то будет оплакивать.

Еще через несколько часов мощные телескопы начали передавать в ин– фо-сеть «Ильи Муромца» снимки далекого боя. Пока что в черноте космоса можно было разглядеть лишь тонкие светлые полоски реактивных струй и мигающие точки взрывов. Но сражение неумолимо приближалось к системе Трансцендентального Экзистенциализма.

Дилакс обратился к Федору Симкову:

– Мы выбили у противника половину истребителей. Теперь нашим ко– раблям стало легче пробиваться к звездолетам. Но многие из них повреж– дены и не могут вести точный огонь. Если перебросить сюда свежие силы из Внутренних Областей…

– Мы не можем на это пойти, – резко оборвал его командующий. – Мы не имеем права погубить здесь ВСЕ наши корабли. Будем придерживаться первоначального плана. Пропускайте мимо себя корабли гер-рукиан и уничтожайте автоматические звездолеты.

– Слушаюсь, сэр! – отчеканил Дилакс, хотя по его виду было ясно, что он недоволен этим приказом.

Теперь Ле Вернье взяла его за руку:

– Он прав, господин адмирал. Вы сами знаете, что он прав.

– Значит… – Дилакс оглянулся и в упор посмотрел на неразлучную троицу: Лайна, Питри и Ибис.

В этот момент в командной рубке появился волшебник Чивн-Чвин. Все последнее время он занимался тем, что накладывал защитные чары на са– монаводящиеся ракеты. Это значительно повышало эффективность выстре– лов. Если волшебник бросил это важное дело и не воспользовался ин– фо-связью, а лично явился в рубку, значит, он собирался сообщить что-то чрезвычайно важное.

– Вы чувствуете напряжение в космосе? – с порога спросил Чивн-Чвин.

Даже операторы оторвались от своих мониторов, чтобы посмотреть на волшебника. Мало того, что этот вопрос показался довольно странным, так Чивн-Чвин вдобавок ко всему был единственным, кто не подчинялся физическим законам. Он ходил по полу, словно по земле, а не летал в невесомости, как все нормальные люди.

– Что вы имеете в виду? – спросил Симков с монитора.

– Вокруг нас что-то происходит. Но я не знаю, что. Вот я и поду– мал, что, может быть, еще кто-нибудь это чувствует.

Воспользовавшись тем, что волшебник стоит к нему спиной, Лайн тро– нул Питри за локоть и покрутил пальцем у виска.

Похоже, Агриппине Ле Вернье в голову пришла та же самая мысль, что и Лайну. Она быстро набрала на своем компьютере короткое послание Ме– дицинской службе. Вслух же она сказала:

– Может быть, вы ощущаете приближение звездолетов гер-рукиан? Че– рез час они пройдут мимо Трэка. Они не тормозят, и в телескоп их пока не видно.

– Нет, это не звездолеты, – Чивн-Чвин посмотрел на тактический дисплей. – До подхода основных сил Генерального Вычислителя осталось пять часов?

– Да. Взрывы уже видны достаточно отчетливо.

– А ваши корабли по-прежнему продолжают исчезать?

– Да.

Чивн-Чвин оглядел всех собравшихся:

– У меня есть некоторые предположения, но я пока не хочу произно– сить их вслух. Боюсь сглазить.

Ле Вернье спросила со всей возможной тактичностью:

– Вы так много работали, что, наверное, очень устали? Вы не хотели бы, чтобы вас осмотрели наши врачи?

– А ваши врачи разбираются в физиологии демонов?

– Боюсь, что нет.