В инфо-сеть «Ильи Муромца» посыпались сообщения:

– Крейсер класса «Богатырь» «Алеша Попович» (ОФ) вышел из боя. Уничтожено: один вражеский нуклидо-фотонный звездолет, два истребителя типа «А», один истребитель типа «В». Потерь среди экипажа нет. Повреж– дения: пробита обшивка третьего трюма, уничтожена ракетная батарея но– мер восемь.

– Ракетоносец класса «Дельфин» бортовой номер 772 (ОФ) вышел из боя. Уничтожено: три истребителя типа «А», два истребителя типа «С». Потерь среди экипажа нет. Повреждения: отказ левого поворотного двига– теля…

Кроме этих коротких отчетов каждый корабль передавал в штаб полную запись боя, где фиксировались все выстрелы, попадания, действия экипа– жа и данные с инфо-камер внешнего обзора. Вся эта информация обобща– лась инфо-сетью крейсера и штабными аналитиками, чтобы на ее основе составить рекомендации для следующего боевого вылета.

Хотя волшебник Чивн-Чвин защитил бортовые компьютеры земных кораб– лей от информационной атаки, проделать подобную операцию с каждой са– монаводящейся ракетой он не успел. Поэтому корабли вынуждены были приближаться к противнику на расстояние прицельного ручного выстрела в реальном космосе. Именно в эти короткие мгновения вражеские истребите– ли атаковали землян и наносили им наибольший урон. Когда же ракеты бы– ли выпущены, корабли исчезали в спасительном межпространстве, чтобы развернуться и зайти на новую цель.

Как уже сообщили мыслители, флот Генерального Вычислителя в ходе первой атаки уменьшился на четырнадцать нуклидо-фотонных звездолетов и семьдесят шесть модулей-истребителей. Земляне потеряли только один крейсер «Кали беспощадная», принадлежавший индийским военно-космичес– ким силам. Для начала это было неплохо, тем более, что в первую группу входили более легкие корабли. Во вторую атаку ушли тяжелые крейсера и линкоры.

Когда все вернувшиеся из боя корабли зависли в космосе, доложили об успехах и повреждениях, к ним тотчас же направились ремонтные суда, подвозчики боеприпасов и заправщики. Экипажи получили возможность от– дохнуть после боя и набраться сил перед следующей атакой.

Ибис, которая к этому времени присоединилась к Лайну и Питри, вы– вела на экран своей персоналки инфо-записи с одного из кораблей:

– Уау, крутое мочилово!

Земные корабли использовали ракеты для стрельбы по большим звездо– летам, а от наседающих истребителей отбивались скорострельными пушками и плазменными разрядниками. В ближнем бою у машинного войска было одно существенное преимущество: их автоматические истребители могли манев– рировать с таким ускорением, которое стало бы смертельным для живых существ, если бы они были на борту. Поэтому, стоило только земному ко– раблю выйти из межпространства, как его немедленно окружали несколько вертких и быстроходных вражеских боевых машин и тотчас же открывали огонь.

Ибис с горящими глазами смотрела на экран своей персоналки, где снова и снова прокручивались кадры космического сражения:

– Вот где настоящие герои! А мы торчим тут, и никакой романтики.

– А что ты хотела? – спросил Лайн. – Ведь мы не персонажи фантас– тического романа, чтобы на своем корабле ринуться в гущу космического боя и победить всех врагов одним залпом. Мы в реальной жизни. Война – это тяжелая работа, ею занимаются профессионалы. Главная задача штаба – обеспечить корабли боеприпасами и рассчитать для них оптимальный курс выхода на цель. А мы, разведчики, свое дело уже сделали. Благода– ря нам завертелось все это хозяйство.

– Значит, мы тоже крутые, – удовлетворенно подытожила Ибис.

– Мы, как машины, воюем против машин, – сказал Питри.

– Что ты имеешь в виду? – не понял Лайн.

– Ничего, – дельта-клон пожал плечами. – Ничего конкретного.

Адмирал Ле Вернье оторвалась от командного пульта, осмотрела ко– мандную рубку и, увидев Лайна, Питри и Ибис, подозвала их к себе:

– Раз вам уже приходилось сталкиваться с разными чудесами, то как вы объясните вот это?

На ее мониторе несколько раз прокрутились записи гибели крейсера «Кали беспощадная», сделанные разными кораблями. При увеличении и за– медленном просмотре было видно, как несколько вражеских истребителей выпустили свои ракеты. Большая часть ракет была уничтожена скорост– рельными пушками и динамической защитой, отстреливаемой от корпуса крейсера. Но три из них все-таки настигли крейсер и…

…И тут-то начиналось самое интересное. Индийский крейсер исчез с экрана за мгновение до того, как взрывались боеголовки. Увидеть это можно было только при очень большом замедлении инфо-записей, поэтому вначале никто ничего не заметил. Тройной взрыв вражеских ракет был так силен, что вначале его приняли за взрыв термоядерного двигателя крей– сера. И только теперь, после окончательной расшифровки и обработки изображения, стало видно, что ракеты взорвались в пустоте.

– Ничего не понимаю, – сказал Лайн. – Может быть, «Кали беспощад– ная» успела уйти в межпространство?

– Это невозможно, – отрезала Ле Вернье, указав на данные о скорос– ти крейсера.

Для того, чтобы перейти в режим «мерцания», земным кораблям необ– ходимо было разогнаться до определенной скорости. А в момент взрыва крейсер, наоборот, тормозил, прицеливаясь во вражеский звездолет.

– Придется поднимать нашего волшебника, – заключила адмирал и об– ратилась к оператору: – Вызовите каюту номер сорок два.

Через некоторое время на адмиральском мониторе появилось усталое и осунувшееся лицо Чивн-Чвина.

Ле Вернье слегка поклонилась, приветствуя собеседника, и сразу же «взяла быка за рога»:

– Мне очень жаль, что пришлось вас потревожить, но у нас возник срочный вопрос. Сейчас я покажу вам инфо-запись исчезновения одного из наших кораблей. Что вы на это скажете?

Пальцы женщины-адмирала быстро пробежали по значкам на активном дисплее. Взгляд волшебника изменился. Из сонного он превратился во внимательный и оценивающий. Люди продолжали видеть его лицо, хотя зна– ли, что в этот момент на экране в каюте Чивн-Чвина демонстрируется ин– фо-запись, озадачившая всех в штабе.

Через несколько минут волшебник слово в слово повторил ответ Лай– на:

– Ничего не понимаю. Ваши корабли не могут уходить в межпространс– тво на малой скорости. И я бы сказал, что его исчезновение совсем не похоже на «мерцание». Он просто растаял. Может быть, это какое-то ору– жие Генерального Вычислителя?

– Спасибо. Я попробую узнать у гер-рукиан, – Ле Вернье переключи– лась на каюту, где сейчас находились Калиул, Маунил и несколько офице– ров. Мыслительница полулежала, пристегнутая ремнями к противоперегру– зочному креслу, ее глаза были закрыты. Калиул висел в невесомости, поглаживая ее правую руку.

Один из офицеров, увидев на экране лицо адмирала, отдал честь и доложил:

– Связь с флотом временно потеряна. Мыслительница Маунил предполо– жила, что перешедшие на нашу сторону гер-рукиане ликвидированы машина– ми либо теми гер-рукианами, которые служат Генеральному Вычислителю. Она пытается связаться хоть с кем-нибудь, но пока безуспешно.

– Спасибо, – Ле Вернье выключила связь и вновь прокрутила кадры исчезновения крейсера. – Если исходить из худшего варианта – то это неизвестное нам оружие. Если из лучшего… Тогда надо признать, что мы вообще ничего не понимаем. Раз «Кали беспощадная» не вернулась к Трэ– ку, мы будем считать ее не погибшей, а пропавшей без вести. Вы соглас– ны, сэр Дилакс?

– Окей, мэм. Пусть числится пропавшей без вести. Но все равно мы потеряли один корабль.

Еще через два часа корабли из первой группы были заряжены, заправ– лены и по мере возможностей залатаны. Экипажи были готовы к новой ата– ке. Лишь у нескольких человек медицинские экспресс-тесты выявили пси– хические отклонения: панический синдром, безразличие к собственной жизни, превышение стрессового уровня и прочие расстройства, которые не позволяли вновь посылать людей в бой. Их заменили запасными воинами и отправили на санитарный модуль Трэка. После этого капитаны кораблей доложили о полной боевой готовности.