- Где мои спутники?... - спросил Странник, прервав тираду.
- О, они в порядке, дражайший!.. - ухмылка черной щели показалась на отвратном лике. - Они совсем рядом, твои приятели... Ангел и Дух... Не удивляйся, что мы знаем его, ведь он был в Океане. А мы ведем и помним списки всех тех, кто туда погружался... Удивительно, но и ты там тоже есть. На хорошем счету. Значит, ты ВРАГ. Так вот. Духа мы обратим в тень уже очень скоро, он недалеко от этого, а Ангел... он будет подобным мне или вот им... И тебе, наверное, любопытно, какова природа твоих уз, серый?..
- Положим...
- Даа... - довольный Призрак притронулся к вделанной в стену скобе. Они сделаны нами в случаях, если сущность будет иной, чем из Черноты. У нас есть своя... технология плена.
Упоминание кандалов зародило в Страннике смутную думу о демоне. Что за совпадающая похожесть?
- Среди вас не было противоположного, следовавшего через верхние Владения?..
Призраки тут же встрепенулись и помрачнели еще более, ведь раскрыли подло их секрет. Главный из них забегал глазами, но высказал:
- Да, серый. Здесь был один такой. Он был заключенный, которого вели на вход в адские уровни.
Ах, значит, в адские...
- И что же с ним сталось?.. - поднял брови Безымянный.
- Его привела слабейшая. Освободившего его ждет большая награда... Он помог быв нам, аккумулятором пригодился бы...
- И вы, ненасытные, отперли его браслеты?.. Как вы глупы...
Со злобой нескрываемо смотря на Странника, Призрак отвернулся, задетый простым замечанием.
- Ты прав... Мы освободили его, но он ничего не предпринял. Поначалу... А потом, когда насладился Чернотой, нашими беседами... Он сбежал чрез один из центральных тоннелей. Никто из стражи не видел, как он проскользнул. После этого посещения многие лишились сил, а некоторых мы потеряли... Но планы наши - в силе...
Здорово он прошелся по их гнезду, подумал Странник.
- ...бесследно пропал, не оставив ни единого следа... Но странно и то, что тень, которая осмелилась привести противоположного в глубокие обители, тоже пропала...
- Нас ждут... - окликнул крайний левый. - Я слышу, как верховные взывают к общему совету...
- Да, нам пора, серый... Но не обольщайся этой короткой отлучкой, мы вскоре вернемся и тогда тебе придется нелегко, как и твоим соседям... Обожди немного, и мы приступим...
Они начали удаляться, подобрав клочья своих одежд. Темные скользили, как тяжелые выпаренности и, когда последний обрывок тумана исчез в заросшем портале, пошло тяжелое время.
Отсчет до того момента, как все они, порабощенные Чернотой и мразью страшных пещер, узнают свою незавидную участь. Вот западня.
Тихо текло время через все участочки чуемого склепа и заставляло думать и принимать решение. Оно подкалывало серого, попавшего в такую ловушку, которую явно подстроил Океан. Даже вне себя основного он блюдет свои хозяйские привычки.
Мутная мешанина заливала рассудок, но Страннику вспомнилось все: Их тогда заменил фантом, на деле оказавшийся прихвостнем Призраков; их весь Путь водили за нос. Задержки в Пределе - Преддверье и непредвиденный Кошмар...
- Откликнись!.. ТЫ здесь?.. - пришло из мрака. Рядом кто-то настороженно, но отчетливо давал мысли и, как можно было догадаться, он был нетерпелив. - Я не слышу! Ты тут?..
Безымянный не отвечал, безвольно повиснув на оковах. Ему уже было все равно, кто или что вещало поблизости. Он возложил все на серость, грубо отнявшую у него Путь. Под носом у него возникли узкие глаза, обложенные мешками и лучами сморщенной кожи. Крупная рахитная голова воровато обернулась, а ловкие лапки ощупывали склизкие шершавые опоры острога.
- Вот ты где... Пришлось изрядно напрячься, чтобы найти тебя... Ты слышишь?.. - тварье из Владений дотронулось до непрозрачных стекол.
- Не трогай...
- Да еще и разговаривает! Какое везение у меня! Вот послушай: я сейчас освобожу тебя из этого... а ты мне взамен поможешь. Видишь ли, я кое-что знаю.. - коготки прошлись по плащу и зрачки-крупинки убежали в угол глаза. Мне нужна месть, как воздух нужна, как темень... Ну, знаешь... И... у меня ничего не получилось с...
- Не знаю, сколько времени оставили мне Призраки, твои хозяева..., но расскажи все. - Вслух зашевелил сохлыми губами Странник.
- Тише! - с досадой поступали сумбурные образы из Тени. - Что же делаешь, тупой серый! Призраки мне не хозяева, я, ровно как и ты, подчиняюсь хвалимому Океану, но ИХ, терпеть их стало невозможно... - Тень устроилась на противоположной стене, пустив руки и ноги всеми пальцами вглубь. - И когда трое пересекли границы наших владений, мне хотелось ликовать... Знаешь, среди вас был демон и он... выглядел таким крепким и дерзким, что крошечная Тень стала следить за вами, не сводя глаз... Это было удивительно - сквозь Черный Поток за вратами идет противоположный... А вы вели его на погибель, я знаю... И мне захотелось освободить его от рук... Кого-то.
- Ужли только из-за того, что Варфоломей тебе так понравился?..
- О-о... порочную политику ведешь, серый, высказывая и выдавая всяческие имена, - и тонкий длинный палец указал на Странника. - Ты здесь не прав - его имя совсем не Варфоломей, его имя Равула! - и Тень снова посмотрела за спину. - Равула. Как только серые начали сдавать, Тени не составило труда проникнуть в разум демона... Мы начали говорить, пока вы ничего не замечали... И, когда представилась возможность, мы убежали...
- Спросишь, зачем я это все делаю, да? - сорвавшись со стены, черная сень зашипела в лицо Безымянного повелительным холодком. - Мне осточертели Призраки!.. И мне надоели мои слабовольные, безмозглые, глупые сожители, эти мелочные подхалимы - остатки человеков, среди которых придавлена сама попытка сказать призраку "нет"!.. Они - рабы в лапах возомнивших о себе сотворений! Ничего не понимают! Ничего! Ни-че-го!... А мне не хотелось подчиняться кому-то, кроме Океана... И пришлось сбежать...
Забившись куда-то, приходилось выжидать, пока проходили тени, иные и схожие Призракам. Но, задумав ловкий ход, я привела Равулу к верховным и потребовала его освободить... Они, правда, не сразу догадались как, но... как только эта противная морда получила свободу от ваших серых цепей, он учинил погром в их чертоге и смылся прямо через дверь, не открыв ее... Веришь ли мне, серый?...
- Вполне. Такие лицемеры и приспособленцы, как вы, всегда были себе на уме, не следя за тем, что у них перед носом...
- Ха, но и вы, серые - тоже эгоистичные сущности... Мелете какие-то беседы о середине и невмешательстве, а сами - печетесь в себе на медленном пламени... От нас не далеко ушли...
- Что тебе нужно.
- Аа! Перейдем к делу... - Тень вошла в экзальтированный раж. - Мне требуется некто, чтобы помог осуществить со мною нечто... Я знаю кое-что давно и оно поможет, обязательно помощью окажется... Я потом покажу... За твою свободу тебе предлагаю уничтожить Равулу?!.
- У сумасшедших теней такие же мечтания...
- Не думай так!.. - разуверяла его та. - А то поплатишься. Чего мне стоит оставить тебя тут до прихода Призраков?.. Что держит?.. Да ничего!.. истошный внутренний вопль. - Как я помогла бежать демону, помогу тебя. Мерзкий демон ответит за свои байки о свержении власти... Что скажешь, серый?... Времени не много.
- Мне уже все равно.
- Ага, значит, пробуем... - злорадно воскликнуло существо. - Что же, не пожалеешь... Отнюдь... Среди нас найдешь еще одних подопечных, как бродяга... Я отомщу всем: и Призракам, и Равуле... Сколько же много можно об этом будет думать... о, да! Сейчас освобожу тебя,.. - она приостановилась. Ты точно со мною... в соглашении?
Странник кивнул.
- Точно, ага... Это не очень приятно, не скрою, в особенности таким, как ты... Эти кандалы мы задумывали навечно, но сам знаешь, ничего вечного, кроме рутины ветхой Серости, быть не может... - обведя ладонью скобы на руках и ногах, Тень поковыряла в них что-то. - Я мало помню о человеке, спутницей и отражением которого была. Это я поделюсь... А твои, я слышала, все плели о воспоминаниях... - зацепила ладонью скобки, напрягла обе руки за прохладным металлом, выдрала верхние из стен. Затем шея, ноги, пояс.