Если бы Ангел был человеком, то он бы сладко зевнул.

Ему захотелось туда. Вниз. Там так хорошо, так знакомо и так спокойно. Все это он знал. Веяния того, что ему виделось внизу, в мрачной толще, выглядели такими прекрасными, покойными, успокаивающими... Мимо его помутившегося разума пролетели, словно осенние листья, томление духа и забвение. Стерлись недавние Тюрьмы, звуки и страхи; уродливых червей и демонов не стало. Он уже не придавал ничему значения, а только всей душой желал ТУДА.

Зачем продолжать бесцельный Путь, который кончается неизвестностью?..

Все время стремиться к чему-то?..

Что-то выдумывать? Помогать? Сподвигать?

И кто эти двое, что идут со мною?..

Они могут и обмануть меня, бросить, навредить... Я не знаю их. Не знаю. Не доверяю им. Но то, что внизу, ТАМ, во тьме, КАЖУЩЕЙСЯ тьме, совсем другое. Не лучше ли отдаться ему? Отдаться всецело. Отдать все свое, всю суть и не жалеть потом ни о чем. Ведь там столько света, добра, тишины и умиротворения...

- Решил окунуться? - над Ангелом стояли Странник и Дух. Второй разглядывал светлого посланника, качая головой.

- Тебя было тяжело вытащить, так эта пиявка увлекла тебя своими россказнями...

- Почему вы не пустили меня...

Они не слушали:

- Продолжим Путь моими силами...

- Мост продолжается, - прошептал Дух. - И мы отнесем тебя туда, где... - и все пропало.

- Как сложно с этими сознающими и внешними. Интересно, что ему наплел Океан?

- Ты же уважаешь ЕГО... - Дух произнес это с некоторым сожалением.

- Я знаю всю Серость, какая она есть... и более того. А в ней нет ничего нового. Черный Океан также заслуживает право на существование, как и все остальное. Иначе мы не были бы серыми...

СЗАДИ НАДВИНУЛИСЬ ОНИ...

VIII

Очнется Ангел не скоро, так и пребывая без сознания еще долго. Иногда вспышки тревожили его, но потом все погасло и он окончательно погрузился в сновидения транса, который был создан чьей-то властной рукой.

Странник поднял голову и напряг запястья раскинутых рук. Они оказались в скобах, да еще и прижатыми к мерзлой стене. Узы стягивали не только руки, но и ноги, шею, что лишало всякой возможности пошевелиться, высвободиться... Кто над этим потрудился, так же было за печатью. Вот незадача. Где я?..

Он осмотрел помещение. Сырая Чернота с ее липкими ходами, вот что это было. Недействующие дренажи Черного Океана. Каким образом он попал сюда, представить было можно, ведь глубины Океана остаются загадочными, но Чернота... это и есть один из его слоев.

Дух был рядом. Это было осязаемо, ровно как и слабые излучения Ангела. Невидимые глазом в потемках, они были где-то там. И их необходимо было вызволить.

Что случилось с мостом Океана - вот непонятная вещь. После того, как их усилия довели до того, что он восстановился, они начали продолжать Путь. Но потом...

Провал в памяти. Какие-то незримые тяги и влияния заставляли Странника напрягаться, испытывать путы, которые связывали все сильнее. Заставляли потеть, рваться, извиваться и приходить в неистовство. Коварные могущества лились от прижавшейся к его телу стены, а также отовсюду, где только мыслимо ее уловить. Невыносимо. Невыносимо...

Злобное бессилие не оставляло шанса освободиться, как в паутине. Насмешливый интеллект Черного Океана остался позади, и Чернота обдавала затерянных своей лукавой изворотливостью. И к чему привел тот пеший Путь из Живого Дома? Безымянному лишь слышались близкие звуки, там, где-то в шлюзах тесного мешка, куда их кинули. Звуки шелестели, скрежетали, вторили один другому, накрывали с обеих сторон и, нарастая, били в уши.

Это ползли они, нападавшие невзначай на отрезке НЕСНА, Потока, Тюрем и теперь. Это ползли Призраки. Ни для кого глубже Холодной Пустыни не секрет, что Серость скрывает своих самых ранних порождений много веков. Старые мертвецы, служащие и по сей день скоплением дна разума, источавшие всю ту дрянь, о которой стесняются люди в редкие минуты копания. О Призраках, старших тенях, серые давно позабыли, а те стали в ответ терять все прошлое и копить едкую желчь на любой из миров. Обитая в Черноте, этих разветвленных глубинах Океана, Призраки скапливали год от года нечистоту и ветошь угрюмого своего владычества. Они стремятся мстить  серым и всем жестоко. Это все знают.

Вытянутые силуэты в порванных мантиях, точившие пространство камеры влажными прозрачными глазами, степенно вошли к узникам. Дымные бороды на костлявых лицах, уши с отвисшими мочками, кривые линии ртов с потрескавшимися губами и щели носа украшали живую древность унылой Черноты. Уродливые в самом своем основании, они вели неслышные переговоры на ходу, спрятав костистые трехпалые руки в широкие рукава.

Шесть Призраков подошло к Страннику и с обычным почтением обступили одного, вышедшего прямо к прибитому. Обрамленные морщинами щелки глаз изучили Бродягу с ног до головы и обратно.

- Долго они здесь?.. - многоголосый свист отправился к стоящим рядом.

- Не так уж и долго, но те двое уже обессилели... А этот сопротивлялся настойчиво...

- Хмм... Странное серое существо... - придвинулся Призрак к самому лицу Безымянного. - Оно не похоже ни на что... среди того, что я знаю...

Внимательно следивший за сей таинственной беседой, Путник не смыкал глаз за толстыми окулярами. Оставаясь недвижимым, теперь он решил проверить незнакомцев и дал одну из своих самых сильных мыслеформ в мозг твари, стоявшей в кругу...

Вызов настойчивого острого противления поразил свою цель. Такая посылка заставила отшатнуться шестерых, а тот, с кем они так обходительно общались, с ужасом отлетел назад, всплеснув руками. Недолго ему потребовалось, чтобы оправиться и подняться. Он выправил острую бородку и застежку на плече. Поглядев на остальных, Призрак изменился в лице и разрезал тишину:

- Кто ты есть?.. Отвечай наместникам захватывающей Черноты... - гордая тень сложила отростки рук на груди.

Прошла наэлектризованная минута, и Странник, наконец, поднялся. Глянув на нетерпеливых Призраков, таких надменных и своевольных, он поперхнулся и презрительно бросил:

- Приветствую отбросов Серости, господа...

Ропот немедля прошел по собравшимся. Они выкрикивали что-то, начали нашептывать друг другу, одергивать капюшоны и даже толкаться. Недовольство не имело границ, пока, видимо, главный, повелительно не воздел руки и не сказал во всеуслышанье:

- Что нам сейчас за дело до серого, которое навеки будет тут погребено? Чернота отдельна от всех миров и мы одни властвуем здесь... А что насчет его резвого разума, то на совете мы решим, куда поместить... запихнуть этого нерадивого...

- Но верховные сами распоряжаются с заключенными... - вставил один из круга.

- Я сам решу, что делать с двоими серыми. Или получу на то разрешение.

- А... Ангел?..

- Ангела мы обратим.

По группке опять прошел говорок возмущения и изумленности, прерванный Странником:

- Отбросы решили похозяйствовать... - он перешел на свой спокойный ленивый говор. - Никчемные от начала, что вы о себе возомнили? Что таким, как вы, может понадобиться, кроме своей Черноты?..

Его сразу перебил один из них:

- Мы изменились, серый. Мы очень изменились с тех пор, как ты нас знаешь. И мы недовольны снами и теми, кто их населяет... Очень недовольны...

- Нам не по нраву противоположные, что бродят по Серости, - вторили ему остальные, - слишком много светлого и чистого стало закрадываться к нам, это не по правилам - люди душевно слабы и извращенны... Такого не было, серый...

- Наш Океан предал нас и теней, наших слуг. Они не подчиняются нам и стали выползать наверх. Слишком много плохого для нас, серый...

- И поэтому давно мы приняли решение, и оно созрело у нас, продекламировал тот, что был в центре. - Мы узурпируем все, мы сделаем всю Страну Серых Снов своей навсегда, изменим ее с ЭТОЙ стороны, а у людей не будет выбора. Так будет проще всем... Не поглотим, а захватим постепенными нападками...